- Значит, шанс все-таки есть? – нетерпеливо перебила его я.

"Да, но…"

Договорить Истер так и не смог, помешала, конечно, я. Усевшись прямо на пол, потребовала сейчас же попытаться сделать это. Демон вздохнул, но возражать не стал.

"Закрой глаза", - после того, как я послушно прикрыла веки, ощущения собственного тела почти мгновенно исчезли, и мир, покачнувшись, понесся куда-то прочь.

Тьма вокруг медленно рассеивалась, неохотно уступая слабому огоньку свечи, стиснутой в моих ладонях. Горячий воск время от времени капал на кожу, заставляя вздрагивать, но  я терпела. Понимала, что выпускать этот крошечный источник света никак нельзя.

Впереди шевельнулась тень, выглядевшая четче прочих.

Слабый голос устало прошелестел:

- Что тебе нужно? Здесь не место для живых…

Я пристально посмотрела в серые глаза странной девушки, и отчего-то мне стало страшно. Чтобы не показывать этого, я постаралась придать голосу уверенности и немного нахальности: - Это я хотела узнать, что тебе нужно от меня? Исполнение мечтаний не раздают просто так.

Губы девушки превратились в тонкую полоску, лицо на пару секунд омрачилось, но мгновением позже вновь стало спокойно-безразличным.

- Я же говорила, что ничего не требую взамен… Просто живи, судьба все сама расставит по местам.

- И все же, это не вся правда – решила настоять я.

- Хорошо-хорошо, - тонкие бледные руки взметнулись вверх, - Просто помоги одному человеку.

- Кому? И как?

- Ты ее знаешь – это твоя новая знакомая оборотница, - девушка чуть улыбнулась, - Один раз ты уже не дала ей умереть, думаю, справишься и во второй… А для начала, просто окажись с ней рядом.

- Но… - я растеряно помотала головой: объяснения запутали меня еще больше.

- Ты же подружилась с ней, не так ли? И не хочешь, чтобы Эни пострадала? – тихий голос вдруг стал невероятно вкрадчивым. Увидев, что я все равно сомневаюсь, моя собеседница улыбнулась и пожала плечами: - В конечном итоге, Чинара, выбора у тебя не будет. Как я уже сказала, судьба все сделает сама – твоя задача: оказаться в нужное время в нужном месте.

Открыв рот, я уже собралась что-то сказать, поспорить, но неожиданно поднялся ветер и задул пламя моей свечи. Тьма вновь нахлынула, и меня закрутило, словно в водовороте. Что ж, это ясно давало понять: общаться дальше со мной не желают. Да и я сама, открыв глаза и придя в себя, решила, что большего выяснить все равно не получилось бы.

"Узнала что-нибудь?" – Истер встревожено смотрел на меня.

- Узнала… Теперь остается определиться: играть по заданным правилам или попытаться идти своим путем?

Но додумать я не успела. Дверь каюты распахнулась резко, как от удара. Я увидела незнакомую девушку с длинными светлыми волосами и пугающими черными глазами.

- Вампир?  - с удивлением произнесла я, оглядывая бескровное лицо.

- Эльфийка? – кажется, гостья удивилась не меньше меня. Но длилась ее растерянность недолго. Вампиресса хищно улыбнулась, демонстрируя тонкие клыки? – Скажи где она? – потребовала она.

И почему-то я уже знала, кто имеется в виду. Я нервно сглотнула, вспомнив доброе лицо Эни, и открыла рот, чтобы сказать…

В доме Гира пахло смолой и сушеными травами – связки последних висели, лежали и вообще находились практически в каждом уголке дома. Из пары видов хозяин заварил чай и, разлив его по большим деревянными кружкам, поставил перед нами на стол.

- Сюда непросто добраться, - заметила я, делая маленький глоток обжигающей ароматной жидкости.

Мужчина улыбнулся.

- Случайных гостей у меня не бывает. А те, кто должен придти, все равно отыщут путь.

Я мысленно вздохнула: очередной фаталист! Во мне все-таки жила убежденность, что судьба далеко не так категорична, как принято считать. В конце концов, мы сами же и определяем ее – своими поступками и мыслями. И всегда остается то, с чем смиряться нельзя. Опустить руки и отдаться на волю  бурного потока под названием "случай"? Ну уж нет, увольте!

На мгновение мне показалось, что Гир прочел мои сумбурные мысли: лицом он оставался серьезен, но в глазах мелькнуло подобие улыбки – немного печальной и снисходительной. Хотя, вполне возможно, что это мне почудилось. Или, что человек улыбнулся своим собственным мыслям. В этом мире равно возможен каждый из вариантов.

Чай мы допивали в тишине, в отличие от Гира мне вдруг расхотелось торопить этот разговор, а он, на удивление, не настаивал. На меня вдруг накатила волна умиротворения, почти что сонливости и в тоже время осознания безопасности – зыбкой и наверняка недолгой, но даже в таком виде она появлялась в моей жизни не часто. Может, дело было во вкусном напитке, немного отдающем ароматом хвои. Может, в руке Шейда, которой он мягко, но уверенно сжимал мою ладошку. А может, в странных темно-звездных глазах хозяина дома, излучающих спокойствие. Однако все заканчивается, и эти мирные минуты  не исключение. Как только опустели кружки, Гир резко заявил, обращаясь ко мне:

- Если хочешь поговорить, то твой друг должен уйти.

Я заколебалась и встревожено поглядела на Шейда. Лицо его казалось невозмутимым, но в глазах появилась какая-то растерянность. Мне не хотелось делать ему больно, несмотря на это, знала: есть вещи, которые я должна узнать в одиночку.

Опустив голову, я тихо произнесла: - Шейд, выйди, пожалуйста, - мысленно моля богов, чтобы он не обиделся. Дампир поднялся (чуть резче, чем надо бы) и, не сказав ни слова, ушел.

 Сжавшись, как от удара, я прошептала: - Это было обязательно?

Гир кивнул.

- Думаю, ты и сама бы не захотела, чтобы он остался. Итак, - без паузы продолжил он, - Спрашивай.

Я заморгала, не совсем понимая, что он имеет в виду.

- Разве не вы мне должны рассказывать?

Он тихонько рассмеялся, покачивая головой: - Аня, если я начну рассказывать все, что знаю – на это не хватит даже твоего бессмертия. Нельзя дать ответ, если не был задан конкретный вопрос.

- Количество вопросов ограничено? – с ехидцей поинтересовалась я.

- Исключительно количеством времени, которым ты располагаешь.

Значит, ограниченно. Я задумалась, пытаясь выбрать наилучшую формулировку, которая одним махом бы позволила решить все (или, по крайней мере, большую их часть) проблемы.

- Что мне нужно сделать, чтобы никто больше не пострадал от сил Черного Феникса?

Черные глаза Гира словно затянулись изнутри тонкой ледяной коркой, меня обдало холодом, практически в прямом смысле. По крайней мере, мурашки, пробежавшие по коже, были самыми настоящими.

- Ты ведь знаешь ответ, - твердо сказал он, - Но боишься его.

Я чувствовала, что вот-вот задрожу и расплачусь… Хотя, нет. Не последнее.

- Ты принцесса – и в силах увести свой народ за собой. А твой народ сможет остановить только одно…

Под веки как будто насыпали песок вперемешку с битым стеклом. Какой радостью сейчас смогли бы стать простые слезы! Но…

Я сжала пальцы в кулаки, ощущая, как ногти впиваются в кожу.

- Скажите, что со мной не так? Почему я должна… - почти задыхаясь, я жалобно закончила, - Я проклята, да?

- Не совсем проклята… - задумчиво протянул Гир, - В твоем мире – я имею в виду Землю – тебя назвали бы отмеченной дьяволом, продавшей душу сатане. Вот только дьявол в данном случае – ты сама.

***

Солнце слепило даже сквозь прикрытые веки. Такое жаркое светило – настоящий огненный шар… Как бы я хотела, чтобы вот так, лежа под его лучами, можно было испепелить всю тьму внутри… Очиститься от того мрака, с которым я сейчас ничего не могу поделать!..

Но солнце дарило пр о клятой принцессе Миа-Кхель лишь ласковое незаслуженное тепло. Здесь, в горах, возле жилища Гира царили такой покой и умиротворение…