Взгляд "волчьих" глаз стал каким-то тоскливым. Из него исчезла все то ощетиненное напряжение, что она еще пыталась удерживать.

- Я и не пыталась оправдаться. Знаешь, я действительно жалею о том, что не была рядом  с тобой, Чинара. Но смириться с жизнью в клетке – пусть даже такой роскошной, как Бэлейн-Дар – я бы не сумела.

Она повинно опустила голову, но перед этим я успела различить перемену выражения лица. Похоже, в моей матери зажглась надежда.  Ее голос обрел другие интонации, более взволнованны, спонтанные.

- Ты ведь понимаешь меня, правда? Тебе тоже нелегко среди этих  разнеженных светлых, - она презрительно шевельнула плечами, и я с удивлением поняла, что речь идет об эльфах, - Чинара, ты уже достаточно взрослая, чтобы решать самой… Ты хочешь уйти со мной, хочешь узнать настоящую свободу?

Я ошарашено смотрела на Тиану, силясь переварить услышанное. Достаточно взрослая, чтобы решать самой?.. Ради Богов, мне всего двенадцать лет! И я всю свою жизнь находилась в городе эльфов, а теперь мне предлагают вечное бесприютство…

Тогда я отказалась. Сказала "нет" на предложение родной матери отправиться вместе с ней и ее (и моим) народом.  Тиана оставила мне прощальный подарок, а точнее два  подарка, тесно связанных между собой. Золотой перстень с гематитом и ручного демона, которого этим перстнем можно вызвать. Истер (так звали моего демона) обладал обликом небольшой хищной птицы, вроде сокола или пустельги, но от обычных пернатых его отличала пара витых рожек, венчающих голову. Говорить он умел, но делал это редко, предпочитая общаться со мной телепатически. За все эти годы Истер был моим лучшим и единственным другом. А так же напоминанием о слове, которое я, не подумав, бросила четыре  с лишним года назад… и о котором сейчас очень жалела.

Да, если кто-то вновь предложил мне бежать и отправиться в бесконечные странствия по Роокхелу – я бы согласилась, не раздумывая. Я хотела видеть настоящий мир за пределом эльфийского леса, я хотела свободы. Наверное, во мне взыграли материнские крови, то, что гонит целый народ вперед, не давая им осесть на одном месте. Как бы то ни было, но полгода, оставшиеся до моего совершеннолетия (по эльфийским меркам)  казались невыносимо долгими. И я не собиралась ждать их исхода, тем более, сомневалась, что отец дарует мне полную самостоятельность сразу после дня рождения.

Была еще одна причина, по которой мне хотелось покинуть Бэлейн-Дар. Моим самым страстным увлечением являлось изучение истории Роокхела. Не той подчищенной версии, в которой эльфы ставились во главу угла – такой беллетристики с лихвой хватало в библиотеке Академии… Нет, меня интересовала  подлинная история мира, без лжи и прикрас. А особенно все, что касалось народа Первой Зари. Это был мой пунктик,  навязчивая идея. Самыми интересными были упоминания о Возрождении – о том, что этот великий Народ может вернуться… Правда, как и большинство древних предсказаний, это сулило войны и море крови. Ну а когда пыльные манускрипты обещали что-нибудь хорошее?  Я не особо верила в проклятье. А вот в сказку о тех, кто словно феникс из пепла, вернется в наш мир из загробного царства, верить очень хотелось.

Так, погруженная в грезы и мечтания о событиях двухтысячелетней давности, я построила план побега…

Я смотрел ей вслед, глядя, как крошечная черная фигурка волчицы исчезает в зеленоватой дали степи. Давно мне не было так горько и погано… Аня мне не доверяет – это и понятно. Однако я сделал все, чтобы она пришла и выслушала меня завтра. Любопытство – одна из важнейших движущих сил этого (да и любого другого) мира. Я порядком заинтриговал принцессу и надеюсь, что желание узнать правду окажется сильнее ее страха. Хотя, как раз таки страха я в ней не увидел. Только ненависть к самому себе. Она бы убила меня, если бы не была ранена… а я уже успел понять, что не могу мериться силами с возрожденной Миа-Кхель.  Да и не собирался я этого делать.

Мы с ней были связаны – хотелось бы мне верить в "чувства, которые не смогли разрушить ни время, ни смерть"… Но этих чувств не было, ни сейчас и никогда ранее. На самом деле все было намного прозаичней: моя ошибка, один неудачный эксперимент и… Впрочем, не стоит сейчас об этом думать, ведь завтра мне и так придется рассказать все Ане. Не стоит засорять голову сегодня.

Я насторожился, услышав слабый хрип…  Демоны, совсем забыл об Айрис! Она уже вытащила стилет из груди и ошарашено смотрела на него. Я подлетел к ней и  вырвал кинжал из цепких пальцев – не хватало еще оставлять некромагине свое оружие.

Айрис закашлялась, и я заметил каплю крови в уголке ее рта. Кажется, волчица пострадала сильнее, чем я планировал…

- Ты… ты убил меня!? -  полувопросительно прокашляла она.

- Самый глупый вопрос, который я когда-либо слышал! – рассмеялся я, - Нет, как видишь. Хотя, смерти ты, несомненно, заслуживаешь.

Она злобно зыркнула на меня своими красноватыми глазами. За свою долгую жизнь я успел уяснить, что не стоит бояться взглядов и угроз. Только действие имеет значение; бессмысленно растрачивать себя на пустые слова или жесты. Айрис этого так  и не поняла, не смотря на весь свой некромагический опыт, который должен был выпестовать в ней практичность.

- Ты мог оживить мое тело, Андрей… я спрашивала об этом… - раздраженно произнесла она.

- Если бы я и поступил таким образом, ты бы все равно об этом не узнала, - со снисходительной улыбкой растолковал ей я, - Как некромагиня ты должна знать, что трупы, управляемые магией не являются живыми - душа, а следовательно, суть и память, покинули их.

 Айрис со слабым стоном попыталась сесть. С трудом, но это ей удалось. Она хищно оскалилась в ответ на мои слова, но это больше походило на вымученную улыбку.

- Говоришь, достойна смерти?.. Это все та мелкая дрянь, верно. Из-за нее всем волкам из нашей стаи крышу сносит?..

- Замолчи, - резко оборвал ее я, - Я оставил тебе жизнь, однако это легко исправить. Сделаешь еще что-нибудь против Ани или скажешь что-нибудь неприятное в ее адрес – и я решу, что зря был так милостив к тебе.

Она хрипло рассмеялась, но смех быстро перешел в кашель.

- О, я все поняла – не дура… что бы там не думал. Раз это девчонка на что-то так сдалась тебе – удачи. Я вмешиваться не стану… своя шкура ближе к телу.

Оборотница поморщилась: видимо, рана все еще причиняла ей беспокойство.

- Что за гадость ты в меня всадил, что я так медленно регенерирую? - сказала она, прижимая руку к красному пятну на груди.

- Нечто похожее на то, чем ты собиралась прикончить Аню – только вместо летального исхода результатом будет глубокий обморок.

- А… Мои стрелы, хорошая была идея. Почему не сработала, кстати?

Я пристально вгляделся в спокойное лицо волчицы. Кажется, ответ интересует ее куда больше, чем она хочет это показать. Впрочем, пусть знает. Правда должна отвадить ее от дальнейших покушений на жизнь и здоровье принцессы.

- Если бы Аня была обычным оборотнем, то, несомненно, уже была мертва. Как некромаг и алхимик, ты сработала безупречно…  - она улыбнулась в ответ на мой комплимент, - Но, Айрис, неужели ты не поняла, кем на самом деле является эта девушка? Ты ведь должна была почувствовать что-то.

Слабо подернув плечами, оборотница произнесла.

- Я чувствовала только то, что она меня раздражает. И совершенно не понимала, что все в ней нашли такого особенного. Она не слаба, но только благодаря тому, что является рожденной.

- Ну ты и дура, Айрис, - беззлобно заметил я, - Даже не представляешь, с кем связалась на самом деле. Еще раз советую тебе оставить Аню в покое… и дело тут не только во мне.

Я увидел, что взгляд некромагини  загорелся любопытством, и она выжидающе смотрит на меня.

- Эта девушка когда-то была принцессой Народа Первой Зари. И на ее защиту при необходимости встанут все из Возрожденной сотни.