Страшился еще и потому, что совершенно не знал, как встретят дядя и брат. На их чувства Йену было глубоко наплевать: его уважение оба утратили еще тогда. Беспокоило то, как Повелитель себя поведет. Ведь он ясно дал понять, что не жаждет возвращения Йена, более того, если племянник посмеет ступить на земли Эрштана, ему не жить. Да, именно так дядя намеревался избавить своего сына и семью от позора.

О похождениях брата ходили слухи, но подтверждения им не было. Юный дракон слыл крайне любвеобильным, падким на красивые личики, но никто не знал истинных пристрастий принца. Йену, к сожалению, довелось наблюдать, но как телохранитель и будущий Советник, он был обязан молчать. А вот девчонка, которую принц притащил с собой из человеческого города, этого делать не собиралась.

Йен хорошо помнил тот день, когда они с Хенсером летали в Линий — портовый город на окраине Эрштана.

Полвека назад драконы решили наладить контакты с близлежащими человеческими королевствами. Выбор пал на небольшое и небогатое Анилийское княжество. Что заинтересовало Гранара Та-Арша в этих землях, тогда знал лишь он сам, но по распоряжению повелителя дипломатическая миссия отправилась на поклон к людям. Позже Йен выяснил, что дело оказалось в особом способе обработки одного металла. Сам по себе он вреда не несет, а в Анилии из него смогли сотворить то, что убивает драконов. Но об этом знают только особо доверенные лица.

Не удивительно, что причина в сближении должна была быть веской. Где это видано, чтобы драконы первыми пошли на мир? Да за всю историю Эрштана, за долгие тысячелетия существования драконьих земель такого не бывало. Князь Анилии оценил этот жест и с радостью кинулся налаживать торговлю. Еще бы! Золотом и драгоценными камнями его земли похвастать не могли. Так в Эрштане появился человеческий город, порт, в который доставляли продукты из Анилии, что нельзя было вырастить в драконьих землях, а расплачивались за них золотом и металлами, добываемыми в горах.

Люди за столько лет обросли семьями, городок разросся почти до размеров столицы, но брезгливое отношение драконов к людям никуда не делось. Попытка создать человеческое поселение недалеко от столицы успехом не увенчалась. Даже посольство Анилии постоянно пребывало в Линие, лишь изредка наведываясь в Тар-Эрш. Впрочем, оно заседало там, где было нужней. Часто между драконами и людьми возникали споры, которые с большой вероятностью могли закончиться плачевно, для людей, разумеется. Ими посол и занимался, защищая своих земляков. Внезапно законы в защиту людей стали ужесточаться, жизнь человека приравнялась к жизни дракона, и любое поползновение в отношении жителей Линия каралось весьма сурово.

И вот Хенс притащил за собой девчонку. Как обычно пообещал ей золотые горы, впрочем, обещание он исполнил, вот только не учел, что человечка польстится на весь Эрштан. Когда же Лиз Матт, дочь купца, поняла, что стать женой принца ей не светит, а сам он уже подыскивает новую игрушку, девушка начала закатывать истерики, бросалась обвинениями, угрозами… Подумать только, эта жалкая человечка вздумала угрожать. И кому? Дракону!

Йен сам не понимал, почему Хенс терпел ее. Попытался образумить дурочку, но сам нарвался на недовольство принца, который не преминул напомнить, где его место. Больше телохранитель в их ссоры не влезал. Может, поэтому и не прислушивался, по какому поводу эти двое ругались в тот раз. Вмешался лишь когда девчонка кинулась на Его Высочество. Ударила взбешенного дракона! Если бы кто-то узнал, ее бы сгноили в тюрьме за оскорбление принца. Но брат сорвался. Он собирался ударить в ответ, но рука обратилась лапой… И Йен успел подхватить лишь оседающее тело девушки с разорванным горлом…

Вдруг откуда-то появились придворные. Все решилось само, стоило им увидеть телохранителя принца с кровью на руках. А Хенс лишь подтвердил их выводы. Брат предал, свалив вину на Йена. И доказать обратное было невозможно. Разве мог телохранитель обвинить принца в убийстве, не имея возможности подтвердить собственные слова?

Уже в тот момент его судьба решилась. Суд устроили люди, чтобы вынести наказание. Откуда-то нашлись и свидетели преступления. И здесь отец Йена, Советник Повелителя, сделал все возможное, чтобы сына не казнили. Придумал правдоподобную версию, по которой Йен исполнял свои прямые обязанности и, видя, что девушка бросилась на принца, попытался ее оттащить. А когда та вздумала сопротивляться, ударил. Отцу удалось убедить судей, что это был лишь несчастный случай, и отстоять жизнь сына. С каким же удовольствием Гранар выслал племянника из страны… Его последние слова оказались полной неожиданностью для Йена. Позже он долго размышлял, за что дядя его так невзлюбил, но не смог найти ответ. Возможно, отец знал, но поговорить после суда им так и не удалось.

И вот теперь его насильно везли домой. Впрочем, не так уж и насильно. Рана, нанесенная Энесом этим злополучным кинжалом, еще беспокоила, иногда кровоточила, но не смогла бы остановить, реши Йен сбежать. Конечно, неприятно было столкнуться с тем, что повреждения не заживают мгновенно. Но люди как-то с этим живут. И из кандалов, не дающих обернуться, он мог бы выбраться. Если бы захотел. Но дракон не собирался оставлять незавершенные дела за спиной, когда появилась та, с кем он мог начать новую жизнь. И никто не сможет ему помешать, ни его собственное прошлое, ни дядя, ни ее отец, ни даже боги. Когда дракон встречает свою пару, свою самку, единственную верную спутницу жизни, мир вокруг меняется. Нет, не так. Цели и приоритеты дракона становятся другими. Это он слышал от старших, но в полной мере осознал лишь сейчас, ощутив на себе. Теперь Йен жил и дышал только для нее. Остальное не имело ни малейшего значения.

Даже суд, который затеял этот олух. Что ни говори, а поединок был самым справедливым вариантом. Даже люди признавали исход битвы и решение богов. Они и привнесли изменения, чтобы уравнять шансы человека и дракона. Йен заранее знал, чем все закончится, но не мог не опасаться реакции Повелителя. Что будет делать Гранар, когда племянник окажется невиновен, и ответственность за убийство и клевету ляжет на плечи принца?

Огорчало одно: возвращался дракон в родные края все тем же преступником, убийцей, изгнанным навсегда.

Но ничего, улетать отсюда он будет уже свободным. И дядя ему не помешает, что бы ни входило в его планы.

Дни шли как в тумане. Даже не знала, сколько их было. Для меня солнце заходило и садилось, не деля сутки на день и ночь. Оно лишь согревало после ночной прохлады, а лунный свет был моей пищей и водой.

И когда на горизонте показались горы, я даже удивилась. А вот дальше немного растерялась, не найдя в очертаниях скал ни намека на какие-либо строения.

Странно, я полагала, что замок будет где-нибудь на вершине горы, до которой невозможно добраться. Но не увидела ничего подобного. Передо мной расстилались лишь бесконечные каменные исполины, безмолвно охраняющие свои тайны.

Может, улетела в сторону от нужной цели? Прислушалась к себе — нет, ниточка, соединившая нас с Йеном, вела именно в этом направлении.

Вспомнив, что на карте замок был не прямо на побережье, продолжила продвигаться вглубь Драконьих земель, рассекая пушистые перины облаков. Но стоило преодолеть еще парочку скалистых вершин, как белое марево расступилось, и моему взору предстала занимательная картина. Оказалось, слова господина ученого про дома в горах я поняла слишком буквально. Мне представлялись разного размера жилища, прилепленные к скалам, больше напоминавшие каменные выступы. Однако, то, что увидела я, больше походило на Солнечный. Между кольцом неприступных гор уютно расположилась долина, сплошь покрытая зеленью, с озером, небольшим водопадом, которым оканчивалась извилистая речка, начинавшая свой путь у одной из горных вершин, прекрасными и по большей части неизвестными мне деревьями и огромными лугами. Небольшие домики, совершенно обычные, усыпали все доступное пространство, не стесненные оградами или заборчиками. Похоже, это были жилища работников и крестьян. Дальше шли дома побогаче, каменные двухэтажные особняки, а в центре расположился он. Замок Тар-Эрш. Сердце Эрштана. Да-а-а, такую громадину сложно было спутать с чем-то еще, разве что с самой горой. Наверное, раньше это она и была, но чешуйчатые умельцы превратили ее в самый настоящий замок. Черные блестящие камни, будто опаленные пламенем (а, может, так и было) сверкали на солнце подобно самоцветам, о которых я читала в книжках. Острые шпили стремились ввысь, а башенки с большими балконами будто были составлены друг на друга в огромную пирамиду.