- Γости? Мама,  неужели вы устроили настоящий прием в мою честь?

- Не только в твою.  В столицу на ближайшие два месяца перебрался весь императорский двор, так что мы просто обязаны возобновить старые связи! А кое-кому это отличный повод обзавестись новыми знакомствами!

Она подмигнула, и юноша содрогнулся.  Вспомнились сегодняшние приключения – сперва в Школе инквизиторов,  потом в гильдии некромантов…

- Матушка,  мне вечером надо быть в университете! – взмолился он.

- Будешь.  Непременно будешь.  Взять его!

Только того и ожидавшие горничные кинулись на юношу,  в шесть рук стаскивая с него ученическую куртку,  перевязь с оружием,  жилет,  рубашку.  Εще две суетились возле огромной ванны,  наполненной горячей водой,  подливая в нее ароматические масла и посыпая лепестки роз и жасмина.  В комнате поплыл аромат трав.

- Мама! – взмолился Вальтер,  когда с него начали стаскивать сапоги и штаны.  – Это уж слишком! Я сам могу! Прикажите им остановиться!

- Нет-нет-нет! – к ужасу сына,  мать решительно двинулась горничным на подмогу.  - Я так давно не купала тебя… Последний раз это было,  когда тебе минуло семь лет… Иди ко мне,  мой малыш! Мамочка сама потрет тебе спинку…

Вальтер зажмурился,  понимая,  что должен смириться с неизбежным.  С другой стороны,  ему действительно хотелось смыть с себя впечатления этого дня.   

Тревожный звонок раздался поздно вечером,  уже после отбоя.

Мирабелла только-только переоделась в ночную рубашку,  только-только улеглась в постель и слегка прикрутила фитилек ночника,  чтобы не мешать своей соседке Инне,  которая уже спала без задних ног,  как ее словно обожгло изнутри.  Одновременно послышался странный звук – не то скрежет,  не то действительно звон.

Сигналка! Ее охранное заклинание,  поставленное на палате,  где приходил в себя Александер Белла,  зафиксировало чужака.  И это была отнюдь не матушка Кромби.  Это…

Обгоняя собственные мысли,  девушка выскочила из постели,  сунув ноги в тапочки и схватив первую попавшуюся накидку.

- Ты куда? – уже с порога догнал ее сонный голос Инны.

- Потом! – крикнула Мирабелла,  выскакивая в коридор.  Что ответила подруга,  она уже не слышала,  через три ступеньки прыгая по темной лестнице.

Сейчас,  когда большая часть студентов разъехалась на каникулы,  почти везде в коридорах царила темнота.  Обычно над каждой дверью мигал магический огонек – если он горит,  значит,  обитатели этой комнаты не спят.  Сейчас в женском крыле четвертого этажа горел только огонек над дверью в их комнату,  и пробираться девушке пришлось по стеночке,  на ощупь.  Также на ощупь она спустилась на первый этаж,  где света было больше – не спали некоторые первокурсники,  у которых завтра предстояла пересдача последних экзаменов и зачетов,  и ровным ярким светом сиял фонарь над столом вахтера.

- Эй! Ты куда? - встрепенулся он.  - Отбой был!

- Мне срочно надо! По делам! – Мирабелла кинулась к двери,  рванула на себя засов.

- В таком виде?

- Я целительница.  Больному нужна помощь! – воскликнула девушка,  сражаясь с засовом.  На нем было поставлено сигнальное заклинание,  чтобы исключить попытку взлома, так что он не поддавался.

- Ну,  если целительница, то…- вахтер соизволил подойти ближе и несколькими пассами дезактивировал защиту.  - Тебя ждать? Учти,  в полночь я все тут блокирую до рассвета!

- Не знаю,  - отмахнулась девушка.  Едва дверь приоткрылась,  она кинулась в ночь.

Домашние шлепанцы не приспособлены для бега по пересеченной местности.  Это доказала еще некая героиня сказки,  надев на королевский бал не подобающие туфли.  Наученная горьким опытом предшественницы,  Мирабелла разулась и помчалась босиком,  сжимая тапочки в руках.  Несколько раз она запнулась обо что-то твердое,  ушибла пятку и,  кажется,  поранилась,  но не остановилась.  Успеть бы вовремя,  а потом…

Лечебный корпус вплотную примыкал к учебному корпусу факультета целительства,  соединенный с ним крытой галереей,  чтобы студиозусы в любую погоду могли быстро и легко перейти от теории к практике.  Сейчас учебный корпус был тоже погружен во тьму,  как и большая часть лечебницы,  но вот тот коридор светился слабым светом.  Просто на всякий случай,  как и первый этаж лечебницы.

Ворвавшись в приемный покой,  Мирабелла столкнулась с дежурной целительницей,  Даной Резник – третьей из их группы практиканток,  оставшихся в городе.

- Ты чего?

- А ты чего? Пусти!

- Куда?

- Наверх! Не слышишь,  что ли?

- Звенит? - Дана нахмурилась.  – Это…

- Сигналка! В лечебнице посторонний! – бросив шлепанцы,  Мирабелла уже взбегала на второй этаж.

- Но…- подруга спешила следом,  – я никого не…

- Он через галерею прошмыгнул!..

…и также легко мог уйти обратно.

Однако тихий дребезжащий перезвон не стихал,  а это значит,  что нарушитель все ещё находится где-то поблизости.  И вряд ли сдастся без боя.

- Беги к галерее,  - на ходу велела подруге Мирабелла,  крикнув в темноту: - Кто бы ты ни был - сдавайся!

И тут же в нее полетел огненный шар.

В программе целителей есть курс самообороны – все будущие лекари обязаны уметь сражаться,  защищая свою жизнь,  хотя бы потому,  что порой приходилось спешить к больным среди ночи, и существовал риск нарваться на грабителей.  Но атакующих заклинаний в арсенале Мирабеллы и Даны Резник не было.  Все,  что она могла,  это на ходу вздернуть магический щит и успеть развернуть его в обратном направлении,  дабы он не просто принимал атаки,  но и возвращал их нападавшим.  И сейчас огненный шар ударился в щит так,  что тот содрогнулся и… отлетел назад.

Гулкий хлопок взрыва и чей-то отчаянный крик слились воедино.  У нападавшего был обычный щит,  не зеркальный,  так что его просто отбросило назад.

- Стой! Сдавайся! – крикнула Мирабелла.

Вместо ответа в нее полетело еще одно боевое заклинание.

Щит «отзеркалил» еще и его,  но при этом прогнулся так,  что девушка не устояла на ногах.  Отдачей ее швырнуло на лестницу.  Она едва успела схватиться за перила.  Ей удалось не свалиться,  пересчитав боками ступеньки,  но щит разлетелся вдребезги.  И третье атакующее заклинание не превратило девушку в головешку только потому,  что она оказалась на пару ступенек ниже своего противника.  Огонь прошелся как раз над ее головой,  опалив волосы.

Мирабелла закричала,  хлопая себе ладонями по голове,  чтобы сбить пламя.  Сорвалась вниз,  схватила чей-то халат,  набрасывая на то,  что осталось от волос.

Где-то хлопнула дверь,  послышался топот ног и крики.

- Не дай ему уйти! – завопила Мирабелла, торопясь потушить пламя.  - Задержи,  во что бы то ни ста…

- Аа-а-а!

Пронзительный вопль перекрыл ее слова.  Одновременно с этим что-то грохнуло,  послышался громкий треск,  пахнуло озоном и дымом.  Видимо,  кто-то не рассчитал с применением боевого заклинания.

Отшвырнув халат вместе с остатками своих волос,  Мирабелла со всех ног кинулась обратно.  И практически сразу на нее натолкнулась Дана Резник.  Девушки хором взвизгнули.

- Ты… он…

- Ушла! – всхлипнула дежурная.  От ее одежды и волос пахло дымом и какой-то гадостью.  – Я не смогла… Я…Она сбежала!

- Кто – она? - Мирабелла вне себя от волнения тряхнула Дану за плечи.  – Ты о ком?

- О той девчонке,  которая там пряталась.

- Девчонка?

- Думаю,  да.  Она была под личиной,  но я заметила,  когда она атаковала тебя,  что отводящие глаза чары на миг разошлись,  и стало заметно платье и длинная черная коса.  Правда,  потом она почти сразу атаковала меня, так что рассмотреть лицо я не успела…Прости.  Она так сражается… как боевичка!

Вообще-то девушек на факультете боевой магии на всех пяти курсах было только девять человек,  ведьмачек ненамного больше,  но это натолкнуло Мирабеллу на мысль.

- Черная коса,  говоришь? Куда она побежала?