- Тебе надо срочно побледнеть, – высказался Вольфганг.
- Интересно, как?
- Не знаю. Спроси у матушки, - старший брат звал мачеху матушкой, хотя и держался вежливо и холодно. – Женщины такие мастерицы в этих делах! Пока она не умоется на твоих глазах, никогда нельзя сказать, как она выглядит на самом деле!
Вальтер улыбнулся. Он-то прекрасно знал, как на самом деле может выглядеть Лилия Зябликова.
- Тем более что твоя невеста – милая блондинка с очаровательной белой кожей. Эдакая Белоснежка с голубыми глазами. И ты со своим крестьянским загаром будешь смотреться с нею рядом очень…м-м… вызывающе!
Как раз в это время они дошли до входных дверей, и Вальтер от неожиданности споткнулся.
- Моя… невеста? Οна здесь?
Отец и брат дружно рассмеялись, подхватывая его под локти с двух сторон.
- Нет, конечно! Ивонна фон Лютенберг пока гостит у своей тетки. Но на помолвку прибудет, разумеется!
- На помолвку? – оторопел юноша. - Но матушка мне писала, что она состоится только на каникулах!
- Правильно! После практики у вас, кажется, должны наступить каникулы? Вот на этих каникулах и состоится важное событие. Мы нарочно приехали, чтобы обсудить все тонкости этого дела. Пока по-семейному, в узком кругу. Но уже завтра прибудут дядя, тетка и поверенный твоей невесты, и мы решим все окончательно, назначим дату и время…как насчет четверга?
Вальтер, которого практически волокли под руки, помотал головой, чувствуя себя быком на бойне, которого неумелый боец лишь оглушил, но не убил.
- Но четверг… сегодня?
- Глупый! Следующего четверга!
- Милые мои! – навстречу им сбегала графиня фон Майнц. – Как я вас ждала! Людвиг, дорогой, это было так любезно с твоей стороны привезти с собой Вольфганга! Ах, я так соскучилась…
- Матушка, - ответил тот, - мы не виделись всего две седмицы…
- В разлуке с любимыми время тянется так, что день считаешь за три года, – притворно вздохнула графиня и обняла Вальтера. – Сынок, наконец-то…Я так долго тебя ждала!
Она затормошила всех троих, потянула наверх, где слуги суетились, накрывая столы.
- Мог бы и пораньше приехать, - ласково упрекнула графиня сына по дороге. - Я ещё утром прислала за тобой карету…
- Матушка, у меня практика! Я не принадлежу себе!
- Ах, милый, все мы себе не принадлежим. Но мог бы правильно расставить приоритеты! Мы, в конце концов, твоя семья! А теперь ты даже не успеешь переодеться с дороги!
- Мне и так хорошо, – отмахнулся Вальтер, вслед за отцом и матерью входя в трапезный зал. Тут уже собрались все остальные члены семейства. Кроме двух фрейлин матери и доверенного человека отца, больше никого постороннего к обеду не ожидалось, поэтому за стол сели быстро – юноша действительно даже не успел сменить рубашку.
- Итак, – дождавшись, пока лакеи наполнят бокалы вином, а тарелки – легкой закуской, заговорил герцог фон Майнц, - мы собралиcь здесь для того, чтобы договориться о помолвке. Ты уже знаешь, Вальтер, что мы с матерью нашли для тебя прекраcную невесту. Девочке семнадцать лет, она вполне созрела для брака и любит тебя…
- Любит? - улыбнулся юноша. - Но она меня никогда не видела! И я ее – тоже.
- Она видела твой портрет. И я говорила с нею, рассказывая о твоем характере, - заявила графиня. - Этого достаточно. Вы молоды, у вас будет много времени, чтобы узнать и полюбить друг друга по-настоящему.
- Сомневаюсь, - Вальтер выпил вместе со всеми, но разговор ему не нравился, и это портило аппетит. Юноша лишь вяло ковырялся в тарелке, перебирая кусочки салата.
- Тебе что-то не нравится? - старший брат кивнул на его почти нетронутую тарелку.
- Мне не нравится все, - юноша решительно отложил вилку. - К чему такая спешка? Наследник у фамилии есть, - он кивнул он в сторону собеседника. - Я-то тут при чем? Я вообще некромантом хочу быть, а эта профессия…
- Ничем не хуже любой другой, – поспешила заявить мать. – Мы понимаем!
Юноша собирался напомнить матери, что она до последнего сопротивлялась его внезапной тяге к знаниям – мол, ты и так богат, зачем тебе работать? - но решил промолчать и не ссориться с родственниками.
- Нет, матушка, – молвил он, - боюсь, что не понимаете…
- А ты нам объясни, – подал голос отец. – Мы попытаемся. В конце концов, мы же не чужие. Мы – твоя семья и должны понимать и поддерживать друг друга. А то куда это годится – от родных иметь какие-то тайны…
Вот оно! Вот это слово и прозвучало. Тайны…
- Кстати, о тайнах, - юноша подобрался. - Я совершенно случайно узнал, что в нашей семье уже есть одна тайна. И хранится она так крепко, что даже я, которого она касается напрямую, вынужден узнавать ее от чужих людей!
После этих его слов в зале повисла тишина.
- О чем ты говоришь, сынок? - первым нарушил ее герцог.
- О ком, отец. Я говорю о моем пропавшем двоюродном дяде, Валентине фон Майнце. Он ведь тоже был некромантом, как и я. И это по отцовской линии у меня наследственные способности к черной магии, разве не так? Почему об этом я узнаю случайно, просто подслушав разговор посторонних людей. «Εго фамилия фон Майнц? - Да. – А он имеет отношение к тому самому фон Майнцу? – Разумеется! Это его двоюродный племянник…» - передразнил он. - Я начинаю выяснять, и узнаю, что у меня был двоюродный дядя, который, оказывается, учился в университете некромагии на том же факультете, что и я, каких-то пятнадцать-шестнадцать лет тому назад. И что он занимался каким-то научными разработками, но в один прекрасный день вышел из дома и не вернулся. Ну, - юноша помолчал, глядя по очереди на родителей, – что вы скажете о таких тайнах?
- Скажу, - герцог фон Майнц залпом допил вино из бокала, - что ты знаешь столько же, сколько и мы все. И, может быть, даже больше нашего, потому как можешь искать его своими методами.
- Но хотя бы узнать, где он и что с ним!
- Мы его искали, если ты об этом! – слегка повысил голос его отец. - В конце концов, Валентин был единственным наследником своего отца, хотя и поздним ребенком. И то, что он при этом обладал…м-м… сверхъестественными способностями… Это делало его еще, так сказать, ценнее. Когда он пропал, мы к кому только не обращались! Все нанятые специалисты в один голос твердили, что кузен Валентин жив – и на этом все! Десять лет мы не прекращали поиски. Десять лет. Его родители умерли, так и не узнав, что стало с их сыном… После их смерти поиски пришлось прекратить. Меня интересует другое, - продолжал герцог мягче. – Почему ты внезапно заговорил об этом? Ведь не только потому, что узнал о существовании ещё одного родственника?
- Нет, просто я… - юноша помедлил, мысленно примеряя слова, подойдут или нет, – просто я сначала хочу его отыскать, чтобы точно знать, что в моем прошлом нет тайн. И уже потом, так сказать, двигаться в будущее!
Εму показалось, что он нашел отличный повод отложить свадьбу и помолвку – мол, я, по примеру рыцарей прошлых эпох, даю обет сначала найти своего дядю и пригласить его на свадьбу, как некромант к некроманту, а уж потом… Родственники не смогут не уважить его порыв, если обставить дело с наилучшей стороны.
Но, как оказалось, он недооценил свою cемью.
- Я не понимаю тебя, Вальтер, - старший брат снисходительно улыбался, глядя на младшего. - Почему ты так упрямо сопротивляешься всем попыткам устроить твою личную жизнь! Ну, добро бы невеста не нравилась. Но девочка вполне мила. Она юна, чиста, не испорчена влиянием света… Заранее влюблена… Знаешь, сейчас многие девочки склонны влюбляться в некромантов. Вы вроде как в цене. Α некромант благородного происхождения… У-у, это вообще такой редкий и ценный… м-м…
- Экземпляр? – не выдержав, подсказал юноша.
- Как тебе будет угодно, – Вольфганг-Валентин взирал на него сверху вниз. - Но, как бы то ни было, тобой интересуется даже моя невеста, не говоря уже о невесте наследника престола! Так что заранее могу поздравить тебя с успехом. Стоит тебе явиться ко двору, как ты мигом станешь фаворитом у половины дам высшего света.
