В отличие от него, эльф явно наслаждался. Рена, исподволь изучая Марселу, не раз ощущала на себе пристальный заинтересованный взгляд. И это ей решительно не нравилось. Более того, Рену откровенно нервировало такое внимание. Ей ужасно хотелось, чтобы отец сделал эльфу замечание, но тот сидел бок о бок с ним и не видел ни хитрых полуулыбок, ни откровенных взглядов, которых Рене с огромным трудом удавалось игнорировать.
Вскоре она заметила, что эльф переключился на Дамиана, бросая лишь редкие, почти незначительные взгляды в её сторону. В ход также подключились странные жесты. Эльф то нарочито хмурился, то презрительно морщил нос, то складывал руки в замок у самого подбородка, разводя при этом указательные пальцы в разные стороны. Рена невольно заинтересовалась подобной переменой, и не столько разглядывала гостя, сколько увлеклась его гримасами. Дамиана она видела только боком и то, почти всё загораживал сидевший рядом и дремавший Рэл. Но хитросплетение пальцев и едва заметные кивки явно говорили о некоем тайном языке, который Рене показался весьма необычным и занятным. Она вообще любила подмечать разные малосвязанные между собой детали. Жриц учили придавать значение любым мелочам, и Рена не раз уже убеждалась как это важно, когда помогала отцу. И тут, поймав новый косой взгляд в свою сторону, она вдруг осознала: они обсуждали её! Более того, они спорили, как скоро она попадётся под эльфийское очарование. Дамиан давал неделю до первого поцелуя, сам же эльф уверял, что ему хватит и двух дней! Рена ощутила невероятную ярость. Ей захотелось вышвырнуть обоих гостей в серые пески пустыни. И это желание оказалось настолько сильным, что спящий Рэл, невольно уловив его во сне, спросонья со всего размаху заехал Дамиану в грудь. Тот охнул и с удивлением вытаращился на посла. Внезапное происшествие мгновенно изменило полусонную атмосферу внутри экипажа. Очнулся даже Марселу, который запоздало пытался понять, что же случилось. Эльф тоже находился в явном недоумении.
- Что происходит, Рэл? - строго спросил отец, но брат всё ещё пребывал в замешательстве.
Он и сам не мог до конца понять, что сделал. Рэл смотрел на свою собственную руку, как на предательницу, и явно пытался разгадать, какой же рефлекс столь неожиданно сработал.
- Я... - неуверенно начал он, но Рена его прервала.
- Это из-за меня, - с нажимом заявила она, покосившись в сторону эльфа.
Тонкие, едва заметные брови отца стремительно поползли вверх.
- И тому имеются серьёзные причины? - спросил он, и в его голосе звенела сталь.
- В некотором роде, - признала Рена, виновато опустив голову. Ей стало ужасно стыдно. Пусть и не нарочно, но она заставила Рэла ударить гостя! - Прошу простить меня, эйр Дамиан.
Тот чуть заметно кивнул, тем самым признавая отчасти вину за собой, хотя было видно, что его терзают некие подозрения. Похоже, до сих пор их тайный язык ещё никому не удавалось расшифровать, и теперь они оказались застигнуты врасплох. Во всяком случае, по лицу эльфа тоже пробежала тень удивления.
Посол Рош ещё раз сурово оглядел всех присутствующих, особенно задержав взгляд на Дамиане, после чего спросил:
- Надеюсь, инцидент исчерпан, эйр Дамиан?
Тот согласно кивнул, и отец продолжил:
- Тогда вынужден вам напомнить, дорогие гости, у нагов есть традиции, которые легко нарушить. Вам следует строго придерживаться этикета, особенно там, куда мы направляемся. Помните, даже невинная шутка может привести к трагическим последствиям.
Почти на всех гостей выговор произвёл впечатление. Марселу заметно заволновался, у Дамиана чуть покраснели уши, похоже, он уже прекрасно понял, что был бестактен, и только эльф демонстрировал презрительную усмешку. От посла не укрылось подобное пренебрежение.
- Сейчас мы проезжаем Серую пустыню, - сообщил он. - Весьма опасные земли, должен заметить. Всего пара десятков вдохов, и песок забьёт ваши лёгкие так, что вы забудете, как дышать. Никто не желает прогуляться?
Марселу опасливо покосился на закрытое экраном окно, но эльф поражал своей беспринципностью.
- Как интересно! - саркастично выдал он. - А это естественные песчаники или тут произошла какая-нибудь катастрофа? Говорят, пылевые пустыни встречаются по всему миру, хотя в моей стране таких никто не находил. Да и вообще, бытует легенда, что эта пыль - просто пепел, оставшийся после смертоносного пламени драконов со времен Последней Войны.
- Это всего лишь детские сказки, - отрезал посол.
Эльф только скривил губы.
- Кажется, наги не слишком интересуются историей, - презрительно заметил он.
- Кажется, вы забываетесь, эйр Этьен эн Ламар, - почти развернувшись к нему лицом, прошипел отец, и его глаза опасно сузились. - Даже если вашей природе претит уважать чужие традиции, будьте так любезны соответствовать вашему положению. Или на Шак-ли перестали изучать этикет?
- Благодарю за напоминание, посол, и приношу вам свои извинения, - всё с той же омерзительной ухмылкой промолвил эльф, явно нисколько не раскаиваясь за своё недостойное поведение.
Отец недовольно покачал головой, но как-то более действенно урезонить зарвавшегося гостя не смог. И Рена отлично его понимала. С жителями Шак-ли бесполезно было говорить, они воспринимали только силу. Но не физическую, как воинственные варвары Бэрлока, а некую мистическую, можно даже сказать ментальную. Недаром высокородные эльфы владели магией. Вспомнив об этом, Рена бросила задумчивый взгляд на Этьена. Его внешность и манеры заметно расходились друг с другом. Он был слишком надменен и самоуверен для полуэльфа, а в его взгляде угадывался тот самый презрительный аристократизм - визитная карточка высшего сословия Шак-ли. Эльфы считали себя наравне с драконами и демонами, и для многих других народов они всё ещё числились в небожителях. Тому вполне способствовала и боевая магия, и необычное расположение главных земель эльфийской империи. Столица Шат-лириум чудеснейшим образом парила под облаками, а почти весь континент Шат-ли располагался в несколько длин драконов над вечно бушующим морем Шаорум. Эльфы в буквальном смысле спускались с небес.
И один из снизошедших теперь сидел со скучающим видом у окна экипажа тщетно пытаясь разглядеть пролетающий мимо пейзаж за плотным экраном. Несколько пристыженный Дамиан предпочёл изучать свои руки, порой замирая в задумчивости, а Марселу опять закрыл глаза и начал медленно вдыхать воздух. Томительно молчание вновь повисло в экипаже. Рэл быстрее всех поддался сонным чарам, и вскоре задремал. Рена некоторое время пыталась поймать взгляд отца. Чувство вины всё ещё тяготило её, и она желала объясниться, но посол Рош пространно смотрел в окно, лишь изредка косясь в сторону эльфа. В очередной раз прокручивая произошедшее в голове, Рена с грустью осознавала, что этого могло бы и не случиться, будь она Младшей Жрицей. Пока же ей не хватало выдержки и умений. Она плохо владела мысленной речью, а её «ментальное влияние» во многом зависело от эмоций, и им почти невозможно было управлять. Рена вздохнула, заставляя себя смириться с тем, что ей уже никогда не получить эти возможности и с силой сжала в ладони тяжёлый медальон. Выгравированный аспид больно врезался в кожу. «И почему он не мог подождать, - ум Рены всё ещё искал лазейки, не желая сдаваться. - Разве не была бы я полезней, став полноценной Жрицей?» Тщетно пытаясь понять какой смысл брать в жёны недоучку, размышления привели Рену и к другим любопытным историческим фактам. Медити оставили трон после Последней Войны Драконов, и причины столь странного поступка не упоминались ни в учебниках, ни в легендах. Поговаривали, конечно, что Война погубила почти всех претендентов на престол, а оставшийся был так слаб и мал, что сам отказался от власти. Медити удалились в Тёмные топи и долгое время почти не вылезали из своих имений. Лишь в последнюю сотню оборотов они вновь вернулись в Сэйклит, внезапно проявив интерес к политике. А Даркал и вовсе сумел стать сэйлом ещё до второго возвышения. По-видимому, ему сейчас было чуть больше тридцати, но юной Рене он виделся уже почти стариком. Конечно, она несколько нагнетала, но эта разница в возрасте её тяготила. Рена всегда думала, что будет с будущим мужем на равных, как её мать, но общаться с кем-то, кто тебя почти на полжизни старше как с ровесником, казалось просто невозможным.
