Хм… Почему бы, интересно, мне об этом забыть?

— А если не забуду, вы вспомните своё обещание рассказать честно и подробно? Мгновение принц выглядел ошеломлённым, потом покачал головой.

— Никак не могу привыкнуть к вашему поведению, Виктория. Вы очень необычны для нашего мира, вы знаете об этом? Женщины у нас не бывают такими смелыми, тем более наедине с мужчинами. Разве что ведьмы, но вы же не ведьма. В вашем мире такое поведение нормально?

Какое — такое?

Я моргнула и снова посмотрела на принца.

— Ваше Высочество, вы уходите от темы. Вы хотели рассказать мне про Ночные земли. Подробно.

Раймонд рассмеялся, и это был совсем не весёлый, а скорее, скованный смех.

— Виктория, что там слушать? Вечная ночь, холод и очень грубые люди. Скука. Давайте я вам лучше про Вильгельма расскажу.

Сдался мне этот кот!

— А давайте лучше про Ночные земли, Ваше Высочество.

— Можете называть меня по имени, — улыбнулся принц, и снова это была фальшивая улыбка. — Мы же скоро породнимся. Вы уже представляете себя принцессой Валенсийской?

— Раймонд, Ночные земли, — с улыбкой напомнила я. Это и правда уже становилось смешным — его настойчивый уход от моего вопроса.

Принц перестал улыбаться.

— Зачем они вам, Виктория? Почему вы о них спросили?

Я пожала плечами.

— Вы же не хотите отвечать — значит, точно что-то интересное. Расскажите. Пожалуйста?

Раймонд вздохнул и отвёл взгляд.

— Как пожелаете. Это действительно земля вечной ночи. Там холод, лёд и правит проклятый король-колдун, для которого нет никаких законов, кроме собственных желаний. Он силён и способен на многое. Полагаю, он — основная причина, по которой мы вынуждены держать вас, Виктория, во дворце. Ему нужен мой брат, а точнее то, что Вильгельм изобрёл. Тогда тьма поглотит наш мир, и все земли станут Ночными.

Он замолчал, и я подождала немного, надеясь на продолжение. Но его не последовало, тогда я сказала:

— Звучит как сказка.

— Сказки заканчиваются победой добра и света, — очень серьёзно заметил Раймонд.

— У этой вряд ли будет счастливый конец. Вы не понимаете, Виктория, король Каламит жесток, беспощаден и не остановится ни перед чем, чтобы добиться желаемого. Когда Вильгельм попадёт к нему в руки, он заберёт его магию, убьёт моего брата, и воспользуется его заклинанием, а мы все станем его слугами. А до этого он убьёт вас, потому что вы связаны с Вильгельмом. Теперь вы понимаете, как ценна ваша безопасность?

Хмурясь, я смотрела на теневую сторону глобуса.

— Не понимаю. То есть у вас здесь живёт настоящий злодей, Тёмный Властелин, и вы ничего не делаете? А как же герой, который его победит?

— В вашем мире всё так просто? — слабо улыбнулся Раймонд. — Находится герой, который побеждает злодея? Всегда?

Я промолчала, и Раймонд снова улыбнулся.

— Вот видите. И у нас не так. Каламит контролирует очень многих владетелей. — Рука принца проследила горы, пару рек и огромный участок земли. — А к другим присылает шпионов. Отец казнит их десятками каждый год. И вашего наёмника, которому вы, похоже, очень верите, отправил именно Каламит. До этого… Стивен, так он назвался? Шпионил у нас. Вы верите ему?

Я поёжилась.

— Он сказал, что раз я спасла ему жизнь…

— От мучительной смерти обиженного им герцога Изумрудов, — подхватил Раймонд.

— У которого ваш Стивен посеял тьму, и та спустя время вызрела и превратилась бы в эпидемию, если бы один светлый маг не отдал жизнь, чтобы её остановить. А попутно Стивен обесчестил сестру герцога и украл его драгоценность. Вы действительно верите ему?

Мне вдруг стало зябко. Я тихо спросила:

— Где Стивен сейчас?

— Под надзором нашего мага, и там останется. С ним ничего не случится, но простите, Виктория, ему не верим мы. Мы не поверили бы и вам, не будь вы такой… яркой… иномирянкой. К вам руки Каламита ещё не дотянулись.

Я со вздохом отвернулась от глобуса.

— А почему вы не хотели мне об этом говорить?

— Зачем зря вас расстраивать? — улыбнулся принц. — Вы женщина, а у нас женщин не пугают Ночными землями. Это удел мужчин — думать о таких пустяках. — Он вдруг обернулся к двери. — Что-то ваш сироп с пирожными не несут… Ох уж эти слуги!

Словно услышав его, в дверь тихонечко постучали.

— А, — улыбнулся Раймонд. — Наконец-то…

И, обернувшись, осёкся, а я против воли вздрогнула.

В комнату просочился (именно так, потому что дверь он как следует не открыл и вошёл этак аккуратненько, бочком) второй принц Валенсии Вильгельм. Стрельнул на меня глазами, нахмурился, словно чтобы я как следует поняла, как он недоволен, и повернулся к брату.

— Раймонд.

Химера Фрося, заснувшая пузом кверху во время нашего разговора, перевернулась и оскалилась. Никто, кроме меня не обратил на неё внимания.

— Вильгельм, — ровным тоном откликнулся старший принц. И тут же проказливо улыбнулся. — Ты не принёс нашей гостье сироп с пирожными? Виктория проголодалась.

— Я провожу её в её покои и прикажу принести ужин туда, — отозвался Вильгельм всё тем же ровным тоном.

Разговорили они, как два незнакомца. Я же допила воду и машинально толкнула глобус. Земной шар закружился вокруг своей оси.

— Виктория, идём, — сказал мне Вильгельм. Точнее, судя по тону, приказал.

Я покосилась на него.

— Снова запрёшь меня в той скучной комнате и скажешь подумать о своём поведении?

Вильгельм протянул мне руку.

— Виктория, не заставляй меня ждать. Нет, тебе сменили комнату. — И тут же добавил, усмехнувшись: — На ту, где потайных ходов нет.

Великолепно!

Я скрестила руки на груди.

— Не пойду.

Вильгельм порозовел.

— Виктория!

Я ответила ему мрачным взглядом. Надеюсь, настолько мрачным, что он понял моё к нему отношение.

Раймонд, откинувшись на спинку кресла, с видимым удовольствием наблюдал за нашей словесной перепалкой.

Вильгельм же, резко выдохнув, стремительно подошёл и так больно схватил меня за руку, что я зашипела.

— Вильгельм, так не обращаются с девушками, — заметил Раймонд.

Вот именно! Что за «Домострой»?

— Она моя невеста, — бросил Вильгельм и потащил меня к двери.

Я отчаянно упиралась: тормозила пятками и хваталась за мебель (одно кресло и два шкафа).

— Я тебе никто! Уясни это, наконец! И оставь меня в покое!

— Виктория, помолчи, — шикнул Вильгельм.

— Сам помолчи. Да что б ты котом снова стал, тогда тебя хоть за лапы можно подёргать!

И только я это сказала, как — вжик! — Вильгельм дёрнулся, выпустил мою руку, сверкнул… И действительно стал котом. Серьёзно, я не шучу — точно от моих слов.

Я замерла с открытым ртом. Кот тоже — на полу. Очнуться нас заставил только смех Раймонда из «зрительного зала», то есть с кресла у стола.

— Доигрался, брат? — весело сказал принц.

А я выдохнула:

— Так вот, как это работает…

Кот вздрогнул и принялся пятиться. А я не выдержала и расплылась в счастливой улыбке.

— Ну и кто кого теперь в комнате запрёт? А ну-ка иди сюда, я тебе покажу невесту! Иди-иди…

Кот что-то мявкнул, заставив Раймонда согнуться от хохота, и припустил наутёк. — Эй! Куда?! — крикнула я.

И побежала за ним.

Купались ли вы когда-нибудь во рве? Замковом рве, я имею в виду. Это такие огромные лужи вокруг холма, на котором стоит замок, и куда падают или сливают нечистоты. Не купались? И не нужно — это как в Москве-реке заплыв устроить.

Представьте, отмечаете вы окончание школы, только что получили аттестат, радуетесь и по старой доброй традиции арендуете всем классом речной трамвайчик. А потом, когда время близится к двенадцати, и вы уже распили бутылку шампанского, а то и не одну, вам захочется приключений. И какие же приключения вы найдёте, если торчите посреди реки, до ближайшего моста, на который можно запрыгнуть (то есть нельзя, но очень хочется) ещё прилично, и вокруг вода, романтично озаряемая ночными огнями столицы? Правильно, вот в воду вы и нырнёте. Или на спор свалитесь, как случилось со мной год назад. Не буду рассказывать, какой именно пьяной дурой тогда я была, но нырнув, сразу протрезвела, и вспомнила, что у каждого пароходика есть винты. И слава богу я умею плавать. Однако паника была ого-го, и воды я нахлебалась так, что пришлось потом прочищать желудок.