Однажды в роскошной карете с золотыми вензелями приезжала богатая дама с заносчивым выражением лица, но очень больная с виду. Под руку её вёл молодой помощник-мужчина. Долго и нудно она рассказывала о трудностях своей жизни, о том, как страшно жить, бриллианты совсем мелкие пошли, слуги наглые, а красный призрак мировой революции бродит по Европе, нагнетая страху на буржуазию. Мастер не перебивал, давая выговориться. В итоге стареющая изнеженная мадам подошла к сути вопроса, что плохо ей физически, болеет она сильно. То там, то здесь покалывает, и уже не в здоровье она поглощать прежние дозы вина и гастрономических вкусностей, а так хочется. Вот слуги бегают, наглые, ничего не делают, здоровье, как у коня. Вот бы ей такое.

Мастер Азриэль чаще всего делал диагностику вопроса на глаз, то есть и так видел, что к чему. В редких-редких случаях он доставал старшие арканы Таро и уточнял неясные моменты. Здесь ему было понятно без дополнительных мантических[1] операций.

— Мадам Готье, ваша болезнь называется увяданием организма, то есть вы банально стареете, как и все мы. Но это полбеды. Более важная причина в постоянных многолетних излишествах алкоголя, пищи и плотских утех, которые ускоренно износили ваше тело и органы. По-хорошему, надо бы ограничить себя в употреблении всего приятного и привычного вашему образу жизни, перейти на хлеб и воду на некоторое время. Может быть, посетить курсы эстетики, где преподают упражнения для тела. Гости говорили, сейчас это довольно модно в Петербурге, — ответил Мастер Азриэль.

— Что вы, Мастер Азриэль! Как можно мне, потомственной дворянке есть холопскую пищу? А упражнения… Да, что-то слышала про такое, — с некоторым недоумением сказала мадам Готье, всем своим лицом выдавая, что точно ничего подобного не слышала. — Думаю, это не совсем моё. Да ещё и с моими болячками. А можно как-то наколдовать мне здоровье?

Глаза дворянки загорелись при мысли, что можно лишь магией вернуть ей здоровье и прежние силы.

Учитель явно ожидал подобного ответа.

— Можно. Скинуть ваши болячки, дряхлость. Вам дать толчок силы и молодости. Но это недешёвая услуга. Триста рублей золотом. Зато вы сможете вернуться к прежнему образу жизни.

— Ох! — выдохнула поражённая мадам. — Действительно, совсем недёшево. Но я готова. Отзывы о вашей работе всегда превосходные, Мастер Азриэль. Алексей, расплатись, — приказала она молодому помощнику.

Алексей вынул из походной сумки три небольших завязанных золотой тесьмой алых мешочка. Учитель кивнул на шкаф с книгами:

— Положите на полку к книгам.

— Мастер, вы даже не пересчитаете? — удивлённо спросила мадам Готье.

— Я привык доверять своим гостям, которые прибывают ко мне исключительно по личным рекомендациям. А ещё я пока не встречал людей, которые хотели бы обмануть чернокнижника, — засмеялся с хрипотцой Мастер.

Как ученик я был в лютом восторге от красноречия и умения Учителя вести диалог с клиентами, ещё меня поражала его способность видеть людей и ситуацию без инструментов диагностики. Вдобавок я слегка ошалел от увиденных воочию трёхсот золотых. Это же целое состояние! Не предполагал, что мой Учитель настолько богатый. В доме всего хватало, не было нужды, но в целом Мастер Азриэль жил довольно скромно, если примерно представить его гонорары — а приезжали к нему богатеи на роскошных каретах в том числе, не только простолюдины из соседнего села с мешком зерна в качестве оплаты.

— Я готова, Мастер Азриэль! — с горящими глазами воскликнула импозантная дворянка. — Хоть сейчас! Что от меня ещё требуется?

— Сейчас посмотрим, — сказал Мастер и откуда-то из недр своей мантии достал колоду Таро, состоящую только из старших арканов. — Лучше всего я бы предпочёл скинуть вашу дряхлость на одну из ваших молодых служанок, забрав у неё силу и молодость. Но что-то мне подсказывает, что лимит ваших грехов в этой жизни — назовём это так — подходит к своему завершению. И если вы сделаете такое, то проживёте совсем недолго и умрёте в мучениях. Сейчас даже уточним при вас. Спросим у карт, есть ли для вас возможность отнять у служанки молодость, красоту и силу. И что это принесёт вам.

Учитель прикрыл веки и перемешал колоду, левой рукой вынул карту. Аркан Башня. Он показал гостье картинку:

— Башня. Благоприятной возможности отнять у кого-то молодость и силу у вас уже нет.

Мастер вложил аркан в колоду и вновь перемешал. Вынул следующую карту, которая зацепила с собой ещё одну. Два аркана: Повешенный и Смерть. Демонстрация клиентке.

— Ой, мамочки! Что же э-это? — слегка взвизгнула впечатлительная мадам.

— А это вас ждёт, если вы всё-таки отнимете здоровье. Сначала обездвиженность, потом смерть. Потому сей вариант точно не про вас. Будем скидывать на мертвяка. А потом брать животную силу. От вас требуется вами ношенная одежда, как можно скорее. А потом, через две недели ровно, как раз будет новолуние, вы должны вновь приехать. Привезите с собой живую змею. Ядовитую или неядовитую — роли не играет. Но это должна быть непременно самка.

— А как же их различить-то? – удивилась мадам. — Под хвост им не заглянешь!

Тут дама засмеялась своей шутке во весь голос. Алексей ей почти неслышно вторил. Думаю, ему не столько было смешно, сколько так было положено: мадам Готье любила угодников.

— Уточните, когда будете покупать. Либо ловить змею должен знающий, — не повёл и бровью Мастер в ответ на плоскую шутку стареющей гедонистки.

— Алексей, помоги-ка мне, — кряхтя, поднялась мадам. — Помоги снять подъюбник.

Никого не стесняясь (а перед кем, собственно, робеть?), потомственная дворянка мадам Готье задрала юбку, а Лексей старательно снимал подъюбник. Я скромно отвёл глаза, чтобы не пялиться на панталоны гостьи.

— Андар, возьми вещь гостьи, — обратился ко мне Мастер.

Я забрал у Алексея подъюбник.

— Ещё один момент, мадам: вы крещёная?

— Да, конечно.

— Ваше имя по кресту? Это важно знать.

— Ефросинья.

— Хорошо. Итак, мадам Готье, я вас жду через две недели, покамест начну первый этап работы. В добрый путь. И помните, — Азриэль прижал палец к губам, — никому ни слова о наших действиях. Вы и Алексей должны быть, как рыбы.

Мадам заговорщицки кивнула и провела по рту жестом застегивающейся молнии.

Мы проводили гостей под старческие причитания дамы, как всё-таки у неё всё болит, что сейчас бы хорошо графинчик настойки, и мечтания о том, как всё будет скоро прекрасно. Слава сильного мага Азриэля была прочной и нерушимой.

После чего мы, наконец-то, прошли в кабинет. Учитель воскурил травы и сел в кресло. Я лёг на полу с тетрадью, поняв, что наступил редкий момент подробных объяснений магических законов и правил, миг раскрытия тонкостей чародейского мастерства.

— Учитель, я в восторге от ваших умений видеть сокрытое! Вам же не нужно было даже доставать колоду, вы и так знали! Я прав?

— Да, ученик Андар, Таро я достал лишь для эффекта и для более наглядного объяснения клиентке. Старая изнеженная особа, не желающая хоть каплю напрячь волю и ограничить себя в чём-то, зато готовая бросить в адскую топку десятки молодых девушек ради своего здоровья и красоты. Но таковы люди, — слегка развёл руками Мастер. — Отнять силу, красоту и здоровье у её служанки было бы наиболее эффективным и долгоиграющим методом в данном случае. Но мадам Готье уже слишком много заняла удачи и возможностей у этой жизни. Придётся ограничиться более приземлёнными и слабыми методами. Дряхлость тела сбросим на её мёртвую тёзку, а силу и молодость возьмём у змеи. Хотя… Всё это ненадолго. С таким разгульным и распутным образом жизни толчок силы и молодости истощится максимум за три года, а потом она начнёт усиленно и ускоренно дряхлеть.

— А есть ли способы надолго отогнать старость и дряхлость? — спросил я.

— Есть, конечно. Но это слишком сложно. Нужна дисциплина, ограничения, упражнения тела и энергетики каждодневно и до самой смерти. Такое под силу единицам. Это всё помогает сохранить энергию, силу и молодость. Можно, конечно, в дополнение иногда посещать астральный храм Иштар[2], там у неё есть ванна омоложения. Но далеко не всем туда есть доступ. И далеко не всех я смогу туда провести, хоть у меня и есть проход. Вообще, любой ресурс можно растратить быстро, какой бы большой он не был, если вести образ жизни, подобно нашей даме.