Я отступал, держа щит наготове, и постоянно махал кочергой словно мельницей. Это дало свои плоды, как ни странно. Змеехвост растерял свой задор после нескольких чувствительных ударов по лапам, и стал значительно осторожнее. Затем мне удалось удачно попасть ему по морде, лишив глаза. Убить снова не получилось. Серый Кошмар взревел и набросился на меня, потеряв самообладание, если так можно сказать про дикого зверя.

Мне с трудом удалось сдержать напор беспорядочно наступающего змеехвоста. С одним глазом у него уже не получалось так ловко просчитывать расстояние, и мне стало чуть проще уклоняться. Впрочем, убежать я не мог, поскольку нога все еще слушалась плохо.

В один из моментов Кошмар отвлекся на мой духовный щит, закусив край своими мощными клыками и повиснув на нем. Мне было неудобно бить по голове, поскольку она находилась слишком близко. Поэтому я с размаху всадил сгиб кочерги в слабозащищенный живот твари. Раздался хлопок, черный огонь разворотил нанесенную мной рану.

Змеехвост рыкнул и отпрянул. Я перевел немного дух. Мне тоже следовало отдышаться. Прислушавшись к себе, с ужасом осознал, что ци осталось совсем мало. Мне нужен один точный удар, иначе зверь сомнет меня и сожрет!

Однако Серый Кошмар продолжал пятиться, не поворачиваясь ко мне спиной и утробно рыча. Из раны на животе его обильно текла кровь. Лапы его также были изранены, но передвигаться он мог. Отойдя на некоторое расстояние, змеехвост вдруг развернулся и понесся прочь.

— Стой, собака! — рявкнул я и сделал попытку побежать следом.

Однако нога дала о себе знать. Онемение еще не до конца прошло. Я запнулся за один из камней и чуть не упал. Опершись о ствол дерева, я с досадой глядел за тем, как моя законная добыча удирает со всех лап.

— Господин, разрешите мне добить зверя? — раздался напряженный голосок рядом.

— Да! Быстрей!

Сати сорвалась с места и понеслась в погоню. Вскоре Кошмара с Бхоль и след простыл. Они покинули Светлый Холм. Чебуль прискакал ко мне и занял свое любимое место на плече, поняв, что опасность миновала. Немного отдохнув, я направился в сторону убежавших, надеясь, что Сати удалось догнать раненого зверя. Нога вернулась в норму, хотя многочисленные раны, ссадины и ушибы все еще ныли. Что ж, не зря я отдал кучу серебра за маленькое зелье. Довольно быстро оно справилось с ядом. Без Зелья Базового Очищения мне бы точно настал бесславный конец. Надо будет держать порцию зелья при себе на всякий случай.

Спустившись с другой стороны холма, вскоре мне удалось найти Сати и мертвого Серого Кошмара.

— Вас долго не было, господин, — подскочила она. — Поэтому я позволила себе поглотить частички освобожденной души.

— Ладно, — махнул я рукой. — Главное, что добыча — наша! Морозным зельем полила?

— Да, господин. Благодарю за то, что позволили окропить мой Клинок Скальных Искр в крови сильного зверя. Мой меч стал на один шаг ближе к закалке!

— Ты там не убегай от меня далеко, — хмыкнул я. — Раз уж ты и меч проапгрейдила, и душой полакомилась, то и свежевать тушу будешь сама. Все ценное необходимо изъять!

— Слушаюсь, господин Кон! — кивнула она без какого-либо недовольства.

— Но для начала — обработай мои раны.

Я, конечно, понимал, что спутница не мне ринулась помогать, а возжелала прокачать свой меч, плюс не желала упускать добычу, но все равно было капельку приятно. Случай в Храме, теперь вот совместная охота на кровожадного зверя. Может, со временем наши отношения и наладятся. Хотя, с моей-то репутацией и удачей следует надеяться на худшее. Тогда не будешь сильно разочарован, если оно произойдет.

Сати покладисто нанесла бальзам и перебинтовала мои новые боевые отметины, после чего принялась свежевать тушу. Это заняло у нее довольно много времени, поскольку мы решили взять не только змеиный яд и мясо, но чешуйчатую шкуру, печень и сердце.

— Это другой вид змеехвостов? — уточнил я. — Почему он такой здоровый и сильный?

— Тот же самый вид, господин, — пояснила девушка. — Звери могут со временем эволюционировать до существ высоких ступеней. Иногда они меняют окрас, становятся крупнее или получают новые способности. Можно сравнивать их путь с культивацией пламетворцев, только он более стихийный, хаотичный и непредсказуемый. Из таких и вырастают порой демоны — кровожадные твари, алчущие новых жертв и несущие погибель всему живому.

— Мини-демон, значит. Почему ты мне раньше не сказала?

— Вы не спрашивали, господин Кон.

— Отрыжка хургла! — покачал я головой. — Порой хочется взять и отвесить тебе смачную такую затрещину!

— Можете не сдерживаться! — хмыкнула она.

— Это что-то из той же серии с соблазнением? — догадался я. — Если я тебя ударю, то контракт будет считаться расторгнутым?

— Господин, нарвите длинных листьев, пожалуйста. Я заверну в них мясо, — ушла она от ответа, почесав щеку. На лице у нее остался кровавый след.

— Конечно, дорогая ученица…

Через какое-то время мы набили целый мешок разных ингредиентов. Килограмм двадцать вырезали, взяв все ценное. Мясо змеехвоста хоть и считалось посредственным, за него все равно хорошо платили. Чешуя обычных змеехвостов ценилась слабо, а вот шкура Кошмара, имевшая необычный цвет и повышенную прочность, могла вызвать интерес у кожевенников и мастеров обычных доспехов. Традиционные кирасы и бригантины пользовались ограниченным спросом. Обычно те, у кого есть деньги, предпочитали подкопить на паровую броню. Но стража, к примеру, снабжалась обычными доспехами. Лишь некоторым практикам за заслуги дарилась дорогая паровая броня.

— Ох, господин Ли! Неужто справились?! — выпучила глаза старушка. — Народ, поглядите на чудо дивное!

Весь Светлый Холм сбежался посмотреть на героя дня. Мы похвастались серой приметной шкурой, так что последние сомнения в наших словах отпали. Правда, благодарили почему-то в основном Сати, а не меня. Но главное, что сервы обещали распространять о Сумасшедшем Ублюдке Ли положительные слухи. Так что побочная задача выполнена, можно сказать.

Жители сами предложили нам остаться на ночь и передохнуть, поэтому мы не стали отказываться. Меня как сиятельного отпрыска угостили самогоном, который гнали из одного сладкого фрукта. Недурственно. Местные были рады избавлению от напасти, поэтому даже Ублюдку Ли составили компанию в спонтанно организованном праздновании. Впервые я почувствовал себя среди… пускай не союзников, то хотя бы не врагов. Старушка заштопала мою одежду в знак благодарности, а один пахарь подарил новую шляпу взамен испорченной. Никаких крутых наград за выполненный квест мы не получили. Люди жили бедно, и эпического уровня доспехов в подвалах не хранили в ожидании появления благородных героев, которых надо по-гунски отблагодарить.

Наутро раны уже не беспокоили столь сильно, поэтому мы двинулись в путь. Сати взялась тащить основной груз, так что обратная дорога прошла сносно. Первым делом продали мясные ингредиенты на базаре, выручив несколько серебряных монет. То, что мясо принадлежит знаменитому в узких кругах Серому Кошмару, торгашей не сильно интересовало. Змеехвост и змеехвост. “Четвертак за кило мяса, полушка за кило печени и сердца, следующий!”

А вот шкуру мастер-кожевенник оценил. Он пояснил, что на загривке находится самая прочная часть чешуи змеехвоста, и она отлично подойдет оружию земного ранга. А может и для горного сгодится. Мы договорились о том, что мастер обработает мне кусок под рукоять, а затем я пойду с ним к Охидо. Кочерга была экзотическим оружием, поэтому кожевенник опасался напортачить.

Змеиный яд сбыли алхимику, поскольку рецептов никто из нас все равно не знал. Навестили Охидо, но кузнец все еще работал над протезом. Он попросил нас зайти через день-два и обещал заняться рукоятью моего оружия. Кузнец оценил и закалку клинка Сати. К сожалению для последовательницы Ордена, крови меч испил недостаточно. Возможно, это было связано с тем, что немалый урон нанесла не хозяйка. Все в этом мире имело свой мистический смысл.