Бандиты пришли в воодушевление, чему способствовал в том числе и алкоголь. Энтузиазма головорезам было хоть отбавляй. Каждый хотел сходить на закалку. Не откладывая на утро, мужики решили проводить процедуры прямо ночью.

Я руководил установкой шатра, выбрав место рядом с оврагом, куда сбрасывали хлам и мусор. Мы нашли массивный валун, вокруг которого и возвели шатер. Довольно быстро народ поставил жерди, натянул ткань и зафиксировал углы. Затем натаскали воды из колодца, притащили скамейки и нагрели камень. Я же в это время в сопровождении нескольких любопытных головорезов прогулялся до леса и наделал несколько веников.

К моему возвращению зал закалки был уже нагрет и заполнен паром. Чебулю такой жар не нравился, так что хургл забрался на крышу шатра — там было тепло, но не чересчур. Я выгнал всех из парной, заявив, что буду принимать желающих испробовать продвинутую закалку парами. Первыми вызвался Сиплый и еще один тип с большой бородавкой на носу.

Я пригласил их внутрь и задернул полог. Поддал парку, облив водой нагретый камень, затем приказал парочке раздеваться и ложиться на скамью. Метелка из слегка колючих листьев с силой проходилась по спинам, животу, ногам и рукам испытателей. Непривычные к такому типу закалки мужики повизгивали и извивались. Но в конце приноровились, да и мои речи их убедили в том, что истинный практик выдержит такое легкое испытание.

Раскрасневшиеся, но довольные бандиты выскочили из шатра и принялись наперебой делиться впечатлениями со своими подельниками.

— Следующие! — рявкнул я. — Не подглядывайте, не то весь пар выпустите. И не толпитесь рядом, все успеют пройти через Сумасшедшую Закалку Ли!

— Да!!!

Новая пара бандитов прошла в шатер, и я аккуратно прикрыл полог за ними. Несколько минут я добросовестно бил веником посетителей, все откладывая задуманное. Оказалось, что это совсем не то же самое, что действовать в прямом столкновении. Я чувствовал себя грязным палачом. На душе скребли хурглы.

Но нельзя все время выходить чистеньким из любой передряги. Одноухий Зайбацу тому свидетель. Кто-то должен отправить мерзавцев в колесо перерождения. В одиночку я явно не потяну такую свору, да и с освобожденной Эйко на пару мы бы вряд ли справились. Была бы со мной Сати, возможно я бы и решился на прямое столкновение. Хотя, разумеется, с ней бы я в такой ситуации не оказался.

— Ох, жарища!

— Сумасшедшая Закалка Ли — достойная придумка!

— А теперь я покажу вам новую технику: Сумасшедшая Заколка Ли! — отчеканил я негромко.

Напитанная серым огнем кочерга вонзилась в основание незащищенной головы между теменем и шеей. Духовное пламя распространилось внутри черепа, мгновенно умертвив бандита.

— Чего… — успел промолвить сосед, повернув голову.

А в следующий миг кочерга совершила второй удар и пробила череп ничего не подозревающего головореза. Я поспешно свалил тела на землю, дабы не запачкать скамейки. Затем прорезал ткань в задней части шатра и скинул тела в яму, куда сбрасывали прочий мусор. Благодаря сгустившейся темноте мои потуги остались незамеченными. Тела я окропил морозным зельем, надеясь, что небольшого количества хватит, чтобы отпугнуть диких духов.

Я быстро спрятал кровавые следы на земле и нагнал побольше пара.

— Следующие! Заходим, не толпимся!

— А где Жердь и Белый? — поинтересовались бандиты.

Возле шатра народу стало поменьше. Похоже, часть вернулась в дом, чтобы продолжить гулянку. Гнисоля тоже не было видно.

— Они с другой стороны шатра вышли. Уже квасят наверняка. Побыстрее, не задерживаемся!

Следующая пара прошла в шатер, и я повторил процедуру. Удивительно, что у бандитов и мыслей не возникало практически, что я мог их предать. Вот что значит репутация Сумасшедшего Ублюдка Ли. Я столько усилий приложил, чтобы выправить ходящие обо мне черные слухи, но в итоге именно они помогали мне разбираться с презренными Поглотителями. Духовными каннибалами, а может и каннибалами физическими. Не хотелось думать, куда делось тело убиенной женщины.

Первоначальный мандраж из-за умышленного убийства снизился, но не сошел на нет окончательно. Это хорошо, потому что становиться хладнокровным палачом мне совсем не хотелось. Процедура постепенно становилась конвейерной рутинной, а овраг рядом с шатром пополнялся все новыми телами.

— Брат Ли, у вас кровь? — спросили у меня, когда я отдернул полог в очередной раз.

— Порезался похоже, — стер я кровавые отметины с тыльной стороны ладони. — Все должны пройти через Сумасшедшую Закалку Ли! Следующие!

“Добро пожаловать на скотобойню!” — подумал я про себя мрачно.

[Тухлый Гнисоль]

Вожак банды Поглотителей находился в ставке их шайки, в окружении доверенных бойцов. Гнисоль был мрачен. Поначалу он обрадовался появлению знаменитого на весь Триумвират Ублюдка. Он уважал Ли Кона за заслуги, слышал о его многочисленных подвигах в банде Ушлого Пастыря, да и после ухода Ублюдок Ли не перестал совершать дерзкие поступки. Ему на какое-то время подумалось, что было бы неплохо руководить шайкой сообща.

Однако со временем он стал замечать, что подручные относятся к Сумасшедшему Ублюдку Ли с большим почтением, нежели к нему самому. Гнисоль чувствовал, что Ублюдок умнее него, что и не удивительно — богатенькому отпрыску постарались дать хорошее образование. Ли Кон в отличие от него являлся урожденным аристократом, умел вести речь и показать себя с выгодной стороны. Подручные начали смотреть в его сторону. Тухлый Гнисоль осознал, что, если так продолжиться и дальше, новичок приберет его банду к своим жадным рукам.

— Владыка, эти тупицы визжат от восторга, — проговорит один из приближенных, отхлебнув из кубка. — Что будем делать?

— Мы не можем оставить его здесь… — протянул Гнисоль, сжав рукоять своего клинка.

— Так может, того самого? Шлепнем Ублюдка!

— Но он ведь Сумасшедший Ублюдок Ли! Средний сын гуна! — возразил Гнисоль, который все еще испытывал к нему некоторый пиетет.

— Представьте, владыка, какую славу вы тогда обретете! Вы затмите собой все его подвиги!

— Хм-м…

— Мы ведь не стали церемониться с Шихей Фоном, так чем Ублюдок Ли лучше? Жаль, нам за изгоя выкуп не заплатят. Могли бы поднять золота на отпрыске гуна…

Шестеренки закрутились в голове атамана. Идея показалась ему привлекательной. Устранение Сумасшедшего Ублюдка Ли определенно прославит его на весь Чайфу.

— Решено! Уничтожим отпрыска гуна! Лупоглазый Акхим, пойдешь со мной!

Главарь вместе с приближенными, изрядно надравшись разной выпивкой, покинул главный дом и направился к установленному шатру. Чадящие факелы слегка разбивали царящий в заброшенном хуторе сумрак. Ночной холод так и норовил забраться под ханьфу. Из разных щелей шатра вырывались тонкие струйки пара.

— Это будет его последняя закалка, — процедил Гнисоль себе под нос.

В убийстве собственного кумира ему виделся некий сакральный смысл. Лишь уничтожив все, что тебе ценно, можно обрести истинную свободу.

— А где остальные? — поинтересовался Гнисоль у стоящей троицы. Он ожидал увидеть больше народу.

— Дык праздновать пошли, владыка…

— Обормоты, опять где-то надираются… Мы следующие! — вызвался Тухлый Гнисоль.

— Проходите, брат Гнисоль! — впустил их мастер Ли.

Внутри шатра было много пара. Жар окутал тело главаря банды. Давненько он не посещал зал закалки. Может, стоит хотя бы дождаться окончания процедур? Ему было интересно, что из себя представляет Сумасшедшая Закалка Ли.

Главарь разделся, но положил оружие рядом. Боевыми доспехами никто из них не пользовался, поскольку с их починкой все время возникали сложности. Недолго они служили в руках членов шайки. Ли Кон принялся лупить их по спинам и животам скопищем ветвей с листьями. Гнисоль хекнул от удивления, но вскоре втянулся. Действительно эффективный метод закалки. Тело быстро стало гореть, будто его бросили на раскаленные угли.