— Вот Ублюдок!

— Никого он не грабил! — ударила по столу возмущенная Сати. — Господин Кон вернул долг Чену, хоть и пришлось немного подраться! Вы же сами назвали историю “кровавый долг”, так где в ней долг?!

— Э-э, Толстяк Чен насылал на него своих подручных, но затем Ли Кон пришел к нему, чтобы вернуть кровавый долг… — пояснил один неуверенно.

— Болваны! Господин Кон… — Сати осеклась, осознав, что с какого-то перепугу принялась защищать Сумасшедшего Ублюдка.

Ведь именно она не так давно сама пыталась распространить слухи и радовалась тому, что сюзерену не удается обелить свое имя.

Компания за столом смотрела на нее с искренним изумлением.

— Прошу простить меня, господа…

Сати подняла сумку с вещами и направилась спешно на выход из таверны. Снаружи дул холодный ветер. Белый снег кружил хороводы, устилая улицу светлым покрывалом. Бхоль застыла на одном месте, внутри нее боролись противоречивые чувства.

Совесть слегка грызла ее за то, что она не справилась с порученным заданием. Пятилетняя служба — не такой уж большой срок по меркам орденов. Если бы она ее закончила, то получила бы намного больше свободы. Смогла бы сама выбирать дальнейший род деятельности. Теперь же ее могут отправить служить другому господину.

Действительно ли Ли Кон реинкарнированный? Или просто притворяющийся потерявшим память прежний Ублюдок Ли? Присягу она давала второму варианту. Но даже если в теле господина поселилась новая душа, это не означает, что душа хорошая. Другая, но не обязательно добрая. Реинкарнированный пытался забраться наверх, пользуясь положением наследника гуна. Желая вернуть расположение отца, совершал прилюдные подвиги. Но порой истинная сущность прорывалась в нем, доказывая, что новый Ли Кон не сильно лучше старого.

Защищать невинных учили ее в Ордене. Именно когда Сати не было рядом, прежний Ли Кон совершал свои самые страшные злодеяния. Что если новый Ли Кон сейчас пустился во все тяжкие? Как благочестивая ученица Ордена она должна беречь несчастных от действий злодеев. Кто-то должен присмотреть за Сумасшедшим Ублюдком Ли, иначе он натворит бед.

Девушка посмотрела на дорогу, уходящую на восток — туда, где находилась ставка Ордена Семи Облаков. Затем поглядела на тракт, ведущий обратно в Шейчжоу. Сати не могла сделать выбор. Положив руку за пазуху, она нащупала металлический кругляш в кармашке.

Бхоль достала монету и посмотрела на нее. Серебряный змей словно бы олицетворял собой изменение, которое произошло с Ли Коном в ту злополучную ночь.

— Если приглядеться внимательнее, не такой уж и ублюдок новый Ли Кон… — пробормотала она и смутилась от собственных умозаключений.

После чего резко повернулась на запад и двинулась по дороге. Обратно мимо Шейчжоу. Сюзерен заявил, что направится на юг к Огненной реке, поэтому Сати знала, где его искать.

Несколько дней прошли в дороге. Девушка снова обошла Шейчжоу, опасаясь реакции цзы на ее участие в стычке. В основном передвигалась лесными тропами, безошибочно определяя направление с помощью духовной Сути. Ближе к Шуньляо Бхоль все-таки вышла на тракт, но старательно обходила любые блок-посты. Ей удалось проникнуть в город, не вызвав подозрений. Уж очень любопытно ей было послушать свежие сплетни. Сумасшедший Ублюдок Ли часто был на устах у жителей Чайфу, так что, если он где-то появлялся поблизости, об этом можно было довольно быстро узнать. А может Ли Кон смог найти приют в самом Шуньляо и сейчас где-нибудь пьянствовал.

Сати побывала в нескольких тавернах, собирая информацию. Довольно быстро ей повезло напасть на горячий след господина.

— Слыхали чего недавно случилось? Про Тухлого Мясника и Кровавую Закалку? — заметил старик с углового столика. — Еще произошедшее называют Большое Крушение Черепов.

— Нет. Рассказывай, дядя!

— Хе история это темная и донельзя кровавая. Ее поведал единственный выживший из банды, сумевший убежать в лес и скрыться от Мясника. Бедолага после увиденного совсем помутился рассудком…

— Не томи, выкладывай!

Сати со все возрастающим изумлением прислушивалась к истории Тухлого Мясника. Старик повествовал о вражде двух знаменитостей: главаря местной банды Поглотителей и Сумасшедшего Ублюдка Ли. Источник утверждал, что они повздорили на почве тому, кто должен быть главным в банде. Подручные Тухлого Гнисоля отказались следовать за Ублюдком Ли, и тогда он им жестоко отомстил. Подмешал в саке дурман, благодаря которому головорезы стали туго соображать. А затем приглашал в свой кровавый шатер и убивал по очереди. Тела с пробитыми головами сбрасывал в овраг рядом, а бандиты шли на убой словно загипнотизированные. Тел в яме накопилось с высоту в трехэтажный дом. Лишь Гнисоль смог очнуться от наведенного морока и дать бой, но Сумасшедший Мясник Ли жестоко расправился с ним: своей железной чудовищной клешней вырвал сердце из груди вожака и сожрал еще бьющуюся плоть.

— Так и родилась легенда о Сумасшедшем Мяснике — Крушителе Черепов! — закончил старец.

— Кто-то должен остановить этого монстра! — произнес один из посетителей со страхом.

— Сам Орок ведет Сумасшедшего Ублюдка Ли. Его не остановить…

Сати слушала эту историю с круглыми глазами, пребывая в ужасе, но затем помотала головой. Ей ли не знать, какие слухи ходили о Ли Коне, насколько в них все преувеличено или извращено. Она даже сама их придумывала.

Бхоль двинулась дальше, обходя кабаки Шуньляо. Заведения холодным вечером были полны развлекающегося народа. И в одной таверне ей наконец улыбнулась удача: она смогла подслушать разговоры группы стражников в темно-синих нарядах.

— Эйко, ты все об Ублюдке ли печешься? — обратился мужчина к стражнице со шрамом на подбородке. — Да не парься ты так. Ушел и ушел, со всеми бывает. Разыщем беглеца.

Женщина сделала большой глоток саке, после чего счастливо выдохнула и утерла рот. Лицо ее было красным. Видно, что она уже давно здесь пьет.

— Ублюдок Ли грозился обесчестить меня!

Сати поджала губы. Непохоже, чтобы дама лгала.

— Но разве он потом не вызволил тебя из плена и не помог исцелить смертельную рану?

— Да, но… у него были свои тайные мотивы!

— Какие?

— Кто его знает. Он же Сумасшедший Ублюдок Ли! Вы же слышали про похищенного мажора? Шихей Фона?

— Ага, по слухам после освобождения он направился к цзы свататься к его дочери Сяо-эр.

— Которую в свое время обесчестил Ублюдок Ли! — подняла палец вверх Эйко. — Шихей сделал это под принуждением!

— И о чем же это говорит?

— Ли Кон хотел вернуть расположение цзы Шуня, во как! Но наш цзы не такой дурак, чтобы повестись на дешевую уловку! — заявила женщина пьяно.

— Допустим. А твоя роль тогда какая в его планах?

— Не знаю… Может он хотел, чтобы я славила его и распускала о нем добрые слухи! Но у него ничего не вышло!

Сати увидела в этой стражнице саму себя. Она ведь тоже проходила через подобные стадии. Правда, Бхоль до сих пор не понимала, что творится в голове у Ли Кона, так что не была уверена, какую сейчас стадию проходит.

— Ну и дура, — фыркнула Сати, поднимаясь из-за стола.

Женщина со шрамом повернулась к ней и заметила агрессивно:

— Э? Это вы мне?

— Вам. Могли бы и похвалить благодетеля за то, что он спас вам жизнь, вызволив из плена шайки Поглотителей.

— Хвалить Сумасшедшего Ублюдка Ли?! Вы с луны свалились, сестрица?

Сати фыркнула и направилась к выходу.

— Погодите, — заметил один из стражников. — По слухам у Ублюдка Ли был вассал — ученица из Ордена Семи Облаков. Красные глаза и темные волосы средней длины…

Сати побежала.

— Стоять! Именем цзы!

Бхоль лишь ускорилась. Погоня по темным закоулкам города продлилась еще долго. К счастью, Сати удалось затеряться в трущобах, а затем и уйти чрез пустые поля, покрытые небольшим слоем снега.

Сати не понимала до конца, что именно произошло с Ли Коном и бандой Гнисоля. Но если отфильтровать всю наносную жуть и обвинения, то выходит, что господин избавился от кровожадной банды, перебив большую их часть. Бхоль жалела, что ее не было рядом. Тогда бы она знала правду, а не копалась в недостоверных слухах. Вот поэтому, чтобы такого не повторилось, она должна присматривать за господином.