— Подобную вещь можно трактовать довольно широко, не находишь?

— Я не смогу заставить себя принимать участие в разбоях, заказных убийствах и тому подобных вещах. Простите, господин, — покачала она головой.

Звучит довольно складно. Клятвы Дао, оставляющие рубцы на душе, насколько мне известно, нарушать не любит никто. Особенно такие праведники, к коим себя причисляет Бхоль. И все-таки, чего она так ко мне привязалась? Неужто в ней проснулись дремавшие доселе чувства?

Я задумчиво почесал заросший подбородок, рассматривая сидящую рядом максимально серьезную девушку:

— Втюрилась в меня что ли?

Сати моментально вспыхнула:

— Д-да как вам в голову только могло прийти подобное?! Святые духи, неужели мое решение о возвращении было ошибочным?!

— Ладно-ладно, не кипятись. С умелым вассалом путешествовать намного легче, спору нет, но… но… Хорошо, устроим тебе испытательный срок! Если я пойму, что от тебя больше вреда, чем пользы, ты отправишься прочь. До тех пор разрешаю тебе следовать за мной. Сати Бхоль, я принимаю твою службу!

— Благодарю, господин Кон. Я не подведу вас!

Я отогнал кошака, который пытался найти способ запрыгнуть на крышу, чтобы поймать ненавистного хургла. Вернувшаяся напарница будет, с одной стороны, полезна. С другой, я все еще не уверен до конца, что ей можно доверять. Клятва Дао — это одно, реальные поступки — совсем другое. Придется смотреть в оба. Лишь критическая ситуация покажет, что ей дороже: клятва и вассальная присяга или кодекс поведения Ордена.

Мы разыскали писаря в городе и за небольшую плату воспользовались писчими принадлежностями и бумагой, обновив контракт сюзерена и вассала на новом чистом пергаменте. Сати убрала его в свой пенал, плотно закупорив. В один из моментов клешня показалась из-под рукава халата. Писарь обратил на нее внимание, но ничего не сказал.

— Надо по-быстрому закупиться провизией и уходить, — резюмировал я, покинув скромную лавку.

Ткачи Пекла были небольшим поселением. Из интересного здесь находилась разве что одноименная школа боевых искусств, а также храм Гатхи. Мы направились на местный рынок, чтобы пополнить запасы. Как вдруг на площадь перед базаром, являющейся центром города, прискакал взмыленный всадник в желтых одеяниях. Глашатай гуна, как его окрестили шепчущиеся вокруг нас.

Спешившись, мужчина прошел к возвышению, затем развернул широкий свиток и принялся читать:

— Уважаемые жители великой провинции Чайфу! Войска провинции Хень-Тань вероломно вторглись в наши северные территорию. Враги жгут города, убивают мирных крестьян. Воины славного гуна делают все возможное, чтобы отбить вторжение, но нам нужна помощь каждого из вас. Все, кто может держать в руках оружие, в особенности практики, могут поступить на военную службу и принять участие в спасении Чайфу. Благополучие провинции зависит от каждого из вас! Военная служба — это быстрый способ получить возможность стать пламетворцем, доступ к духовным зельям и доходным офицерским званиям! Распространите информацию по деревням и соседям! Желающие поступить на военную службу — записываемся у глашатая. Два серебра аванс!

После последних слово народ одобрительно закивал и потянулся к глашатаю. То ли желали получить деньги нахаляву, уверенные, что за обман им ничего не будет, то ли действительно решили вступить в ополчение.

— Значит, Хень-Тань объявил войну Чайфу, — покачал я головой. — Видимо, Кровавый Харудо что-то знал об этом, либо его специально наняли, чтобы посеять хаос.

— Между провинциями давно возникла напряженность, — заметила Сати. — Господин Кон, как я понимаю, вы не планируете поступать на военную службу.

— А разве Сумасшедший Генерал Ли не звучит?

— Сильно сомневаюсь, что господина можно научить субординации. К тому же, после многолетних скитаний по миру в вас не осталось тяги к Родине.

— Вообще, я служил в армии, — припомнил я нашу военную подготовку. После того, как срочную службу сократили с полугода до двух месяцев, уклонистов не осталось. Два месяца не шесть — почему бы и не сходить? — Не слишком веселое времечко…

— Служили? — удивилась Сати. — Когда?

— Давно. Еще в прошлой жизни… Ладно, нечего глаза подданным гуна мозолить. Надо договориться с учителем о контрактном духе и уходить отсюда…

К Чайфу каких-то особых чувств я не питал, как и прошлый Ли Кон наверняка. Недаром же он свалил в многолетнее путешествие по разным странам. Так что и рисковать головой ради защиты провинции я не горел желанием. Пускай вояки между собой сами разбираются.

— Учителем? — переспросила Бхоль. — Господин, вам не стоит обращаться к разным проходимцам. До меня доходили слухи, что некоторые такие мастера подкидывают договорного духа и затем с практиком происходит неладное: пропадает без вести или его находят грабители.

— И к кому тогда обращаться?

Девушка сверкнула алыми зрачками:

— Я, Сати Бхоль, могу быть вашим проводником и учителем! Меня обучили тому, как правильно призывать и выбирать духов. Мы вместе с сокурсниками и наставниками совершали паломничество в Бинцуань несколько лет назад. Там я и нашла своего духа-партнера.

Я глянул на Сати с подозрением:

— Учитывая, как ты старалась мне подгадить…

— Я дала клятву Дао! — произнесла она возмущенно. — И не собираюсь мешать вам на пути к силе!

Некоторое время я молчал, раздумывая о том, кто у меня вызывает больше доверия: оборванец Гоньши или вассал Бхоль. Мои показательные сомнения раздражали Сати, но она не стала набивать себе цену.

— Ну хорошо, — вздохнул я. — Будем считать это проверкой твоей преданности.

Мы покинули городские пределы. К Огненной реке вела крепкая дорога, но я решил, что нам не стоит попадаться другим на глаза. Мы вошли в лесные заросли и продвинулись на запад. Сати несмело поинтересовалась у меня, что за бойню я устроил с бандой Гнисоля. Я в целом честно поведал о случившемся. Девушка хмыкала, внимательно слушая мой рассказ. Сложно сказать, поверила она или нет. Судя по всему, история успела обрасти множеством подробностей и слухов, так что я одновременно страшился и жаждал послушать, что же говорит народ. Как оказалось, у меня появилось сразу несколько новых прозвищ: Тухлый Мясник, Крушитель Черепов и Мастер Кровавой Закалки.

Через какое-то время мы повернули на юг и вышли к лавовому потоку. Растения рядом с рекой из-за постоянного довлеющего жара были высохшими и слабыми. Но в небольшой полосе чуть дальше, наоборот, все цвело и пахло, несмотря на самый разгар зимы. В данной зоне температура оставалась оптимальной большую часть года. В остальных местах лежал снег, уже довольно глубокий, но рядом с рекой земля была девственно чистой от застывшей воды.

По словам Сати в этой узкой полосе можно было найти многие полезные ингредиенты, в том числе и для Пилюли желтой крови — рецепта Цунь ступени Рекрута. Так что, возможно, мы здесь задержимся.

Чем ближе ты подходил к Огненной реке, тем сильнее становился жар. У самого берега температура становилась на уровне зала закалки Новичка. В принципе, обычный человек может перетерпеть, не говоря уже про закаленных в бане пламетворцах. Мы с Сати могли находиться рядом с лавовым потоком довольно долго. Шириной русло составляло около двенадцати метров на данном участке.

— Откуда эта река вообще взялась? — поинтересовался я.

— Свое начало Огненная река берет в жерле Железной горы. Поток состоит в основном из неразумных низших духов, — пояснила привычно Сати.

— Это все — духи? — присвистнул я. — То есть, живые?

Я тыкнул плотный сгусток огня кочергой. Темная субстанция оказалась довольно плотной. Густой, словно кисель. Присмотревшись, я заметил границу между отдельные пламенными барханами, лениво перекатывающимися вперед. Отличались они оттенком огня и фактурой — как и пламетворцы даже одной ступени, имеющие свои особенности.

Ха, я так часто смотрел на огонь в этом мире, что уже начинал различать мелкие детали. Словно сорта угля в прошлой жизни.