— Не совсем… — задумалась Бхоль. — Низших духов не сравнить с животными. Скорее они как растения — не имеют разума и реагируют на раздражители вяло. Согласно учению Ордена Семи Облаков, Фанши иногда ворочается в глубине планетной скорлупы. Из-за этого в некоторых местах часть его безмерного тела выходит на поверхность и ищет более спокойные места. Фанши настолько огромен, что даже длинная река из духов не является для него серьезной потерей.

— Звучит впечатляюще. Значит, существуют разные типы духов?

— Низшие — неразумные, малые — бесформенные, слабые и высшие — духи, обретшие форму. Высшие в чем-то похожи на пламетворцев, поскольку у них есть свой путь культивирования. Малые духи — это начальная стадия огненных существ. По слухам они рождаются в сердце Фанши. Чтобы перейти на следующую стадию им требуется сильный толчок и масса духовной энергии. Малые духи обладают нематериальным телом, могут владеть духовным огнем высоких ступеней, но при этом запасы энергии крайне невелики. Все это делает из них отличных компаньонов, способных жить в специальных сосудах.

Сати показала на свой орденский серебряный медальон, в котором находился ее партнер.

— Однако у духов, даже малых, свои характеры, свои чаяния и мечты. В этом плане они почти не отличаются от людей. Можно встретить благородного духа, который никогда не предаст, а можно, — Сати бросила взгляд в мою сторону. — Гадкого вредителя, который будет вечно пакостить напарнику и тянуть духовную энергию словно огромная прожорливая бездна.

— И как их отличить? — проигнорировал я намеки.

— Никак.

— Может стоило обратиться к специалисту?

— Эти профаны навешают вам удона на уши столько, что год питаться можно будет, — фыркнула Сати. — Лишь время и поступки покажут, насколько надежен человек или дух.

— А твой к какой категории относится? — уточнил я.

— Нечто среднее, — вздохнула Бхоль грустно. — Келстигнусс — прожорливый и ленивый, но все-таки дело свое делает.

— Ну хорошо, доверимся твоим знаниям. Тем более контракт можно перезаключить… Что надо делать?

— Коснитесь духовным огнем своего Дао. Если сгусток поглотится — не страшно. Все равно пойдет на пользу. Затем распылите в сторону реки максимально широким фронтом. Это позволит духам познакомиться с вашим Дао немного, проверить совместимость и отсутствие душевных шрамов от нарушенных клятв.

Я попросил показать пример, но Сати сказала, что тем самым только запутает обитателей Огненной реки своей ци. Трюк нехитрый, и мне лучше самому попробовать.

Поначалу духовный огонь проскакивал в Дао, но с течением времени у меня стало получаться задерживать порцию ци. Затем я исторгал душевный огонь наружу, стараясь максимально рассредоточить. Эдакий спрей получился. Мелкие капли серого огня окропляли реку в разных местах. Летели мини-сгустки недалеко, но Сати заявила, что такого покрытия хватит.

— Что ж, теперь нам стоит подождать какое-то время, пока появятся первые… — девушка помедлила, похлопав глазками. — …претенденты.

На поверхность черной лавы принялись всплывать небольшие сгустки разного цвета. Встречались слабые черные и серые, но порой появлялись бордовые, красные, оранжевые и даже желтые. Я не был экспертом в данной области, но мне показалось, что малых духов к нам принялось слетаться довольно много. Я даже отступил от берега, опасаясь, что кому-то из жителей горячего плана придет в голову напасть на нас.

— Меня-меня! Я лучший! Выбери меня! Лучше партнера не сыскать! — принялись потрескивать разные духи наперебой. — Отвали, зола поганая, я самый сильный! Не слушай этих потухших! Меня!

Говорили малые сгустки огня с жутким акцентом, а некоторые и вовсе несли непонятную тарабарщину или неистово искрили разными цветами. Но уже один факт, что подобная форма жизни может не только существовать, но и вести разумную мыслительную деятельность заставлял проникнуться уважением к удивительному миру Фанши.

— Ч-что происходит?! — проговорила Сати ошеломлено. — Такого быть не должно!

[Злоднегрисс]

Малый дух ослепительно яркого белого цвета спокойно несся по лавовому потоку. Он был горд собой. Далеко не всякий малый дух достигал высшей точки развития — белого духовного огня. Это позволяло Злоднегриссу передвигаться очень быстро меж огненных сородичей, использовать более горячие нижние слои Фанши, чтобы сократить время в пути. Малый дух белого огня считался практически неуловимым. Да, он обладал небольшим запасом сил, но зато его не могли поймать даже высшие духи. Благодаря данной способности Злоднегрисс мог без особых опасений курсировать между разными доменами, не боясь стать питательной субстанцией для бродячего хищника.

Белый огонь у малых духов являлся последней стадией развития. За ним следовало обретение четкого материального тела, переход на этап высшего духа. При этом дух сразу терял несколько ступеней в жаре огня. Ему приходилось начинать заново и отыгрывать часть потерянного развития. Однако, если ты гнался за силой, то иного выбора не оставалось. Либо продолжать влачить существование в виде шпыняемого всеми малого духа-курьера, либо начинать трудный и опасный путь к величию. Шансы быть сожранным в котором крайне велики. Злоднегрисс все не мог никак решиться. Текущая форма малого духа имела свои преимущества, но он уперся в потолок своего развития.

В потоке, через который он несся на высокой скорости, возникли следы духовной человеческой энергии. Злоднегрисс уловил лишь слабые частички и не мог точно разобрать детали, но аура его заинтересовала. Малый дух остановился и выглянул на поверхность. На берегу стояло двое двуногих смертных. Пламетворцы, как пафосно величали себя эти жалкие создания. Ведь всем известно, что истинные дети огня — это духи. Люди всего лишь тщедушные подражатели, способные разве что слабый костерок распалить. Они не являлись урожденными последователями стихии. Хоть некоторым из двуногих и удавалось добиться неплохих высот, Злоднегрисс испытывал к обитателям поверхности стойкое презрение.

Дух использовал Суть и обнаружил, что оба принадлежали к серой духовной касте. То есть самую малость сильнее, чем низшие духи. При этом возле берега скопилась масса различных малых духов, которые активно зазывали двуногих.

Злоднегрисс знал о тех отбросах, желающих стать духовным партнерами двуногих. Подобные сородичи позорили славное племя малых духов. Да, с людским духовным огнем можно развиться до белой касты, плюс тебя никто не сожрет, пока ты сидишь внутри металла. Пускай ты и обманываешь двуногого, требуя за свои действия больше духовной пищи, чем следует, это все равно трусость и низость. Злоднегрисс никогда не пойдет на подобный шаг.

Среди малых духов встречались разные личности, но он все равно никак не мог понять, что их заинтересовало в этих посредственных двуногих жалкой серой касты. Неужто орущие претенденты на партнерство настолько отчаялись, что готовы бороться за подачки в виде серого огня?

— Брат! — Злоднегрисс подплыл к багровой касте, стараясь не показываться над поверхностью из низших. — Что здесь происходит, п-хы? Из-за чего пожар?

— Брат белый, — откликнулся малый дух с небывалым уважением, что и не удивительно. Между ними был разрыв в несколько каст. — Двуногий кинул призыв!

— И что? Здесь постоянно ходят двуногие, а этот всего лишь серый. П-хы! — издал он язычок белого пламени презрительно.

— Похоже, ты не успел как следует прочувствовать его душу, брат белый. Она невероятно сильна! Горит, словно у ифрита! Да, он пока всего лишь серый, но у двуногого может быть большое будущее. Много еды получит тот, кто станет его духовным партнером! — воодушевленно проговорил багровый.

— П-хы-хы, унижаться перед мясным мешком? — заискрился Злоднегрисс. — Ты должен ценить себя больше, багровый брат.

— Да, но… Я часто наблюдал за людьми, что приходили сюда в поисках партнера. И впервые почуял душу такой силы. Наверное, я все же попробую пробиться, хоть шансов у средних каст почти нет. Удачи, брат!