Охидо обещал разобраться с починкой на следующий день, так что они направились на поиски пристанища. Цены в Шейчжоу кусались, к тому же господин вполне закономерно опасался, что в городе их быстро разыщут люди Харудо, либо другие враги Ублюдка Ли. Слухи об изгнании среднего наследника Чай из рода уже должны добраться до самых дальних краев. Поэтому он принял решение искать приют в глухих деревнях, каждый день меняя жилище и не задерживаясь на одном месте.

Близ Шейчжоу было довольно много деревень, в отличие от гибельной зоны рядом с западной оконечностью. Так что они могли около месяца перебирать поселки и каждую ночь проводить в новом месте.

Правда, процесс поиска конкретного дома занимал некоторое время. Сложностей из-за репутации Ли Кона было предостаточно. Большинство отказывались их пускать, многие пугались, особо ретивые даже брали в руки оружие и угрожали расправой. Сати тоже, оказывается, обрела некоторую известность в округе. Ее знали как вассала Сумасшедшего Ублюдка Ли и Трусливую Сати, поэтому было непросто добиться доверия.

Ее тревожило нахождение в неизвестных краях без своих привычных доспехов. Правильно наставник говорил, что не стоит слишком сильно полагаться на броню. Иначе в критической ситуации можно растеряться и пропустить удар.

Один поселок они прошли мимо, поскольку у Сати возникло нехорошее предчувствие на его счет. Кажется, они с Ублюдком Ли и его подельниками там бывали когда-то, но детали девушка не помнила.

Ближе к вечеру им наконец удалось найти гостеприимное жилище примерно в часе ходьбы к востоку от Шейчжоу, где им просто опасались перечить. Сати немного прогрела тепловой камень, как того требовала пестуемая господином легенда о странствующих кочегарах. Бхоль до сих пор не понимала, что он нашел в этой малопрестижной работе, но Ли Кон распространял тепло в дома с показным удовольствием. Большинство крестьян в быстром темпе запасали дрова на зиму, объединяясь в группы, однако кочегару были всегда рады. Если это не Сумасшедший Ублюдок Ли, конечно.

После простой вечерней трапезы Бхоль повторяла в уме несколько рецептов, выученных в Ордене. И решила на всякий случай напомнить об этом рассеянному сюзерену. Ли Кон поблагодарил ее за напоминание и также принялся вспоминать последовательность действий, пропорции и терции изученных рецептов. Память практика, особенно на начальных ступенях, далека от идеала, поэтому приходилось повторять в уме важные сведения, что также помогало на пути культивации. Терять с трудом добытые рецепты из-за банальной забывчивости никому не хотелось.

Сати проснулась как обычно на рассвете.

— Гя-уш… — следующим очнулся со сна резервный паек.

— Уже встаем?

— Да. Нам пора на тренировку, господин.

— Тренировку? — быстро очнулся Ли Кон. — Ты разве не собиралась сегодня заняться варкой бальзама?

— Короткая тренировка не помешает.

— У-ах, — зевнул он беспечно. — Тогда иди. Я все равно достиг пределов Цунь и Ши…

— Желаете снова потухнуть? — заметила Бхоль елейным тоном. — Если не поддерживать форму, вы растеряете весь прогресс.

— Вот как? Тогда надо продолжать тренировки, конечно. Не на весь день ведь?

— Я помню о том, что вы продвинулись на пути тела и разума. Чтобы поддерживать планку, достаточно ежедневно уделять один-два часа времени на культивацию.

— Хо! Я бы предпочел сутки через трое, но для истинного кочегара и ежедневные смены не проблема! — расхрабрился он.

После десятка кругов вокруг квадратного рисового поля его задор слегка поутих. Впрочем, сдаваться Ли Кон не собирался. Казалось, он хотел компенсировать все те месяцы, в течение которых он относился к культивации спустя рукава. За что и потерял одну ступень Цунь-Ши-Дао. Сати нравилось смотреть за тем, как сюзерен с трудом передвигает ногами, хрипло дыши и глотает за ней пыль.

Впрочем, она не могла не отметить его целеустремленности. И, стыдно в этом признаваться, но непреклонность Ли Кона мотивировала и ее саму трудиться усерднее. Господин сумел в достаточно сжатые сроки восстановить свои Цунь и Ши, и она не имела права отставать. Приятно, что знание рецепта бальзама давало ей возможность слегка влиять на сюзерена. С постоянными тренировками и она сама продвинется на пути к заветной ступени Бойца.

Выходка на людях с призывом называть ее Трусливая Сати, конечно, не могла прийтись ей по душе. Поступок Ли Кона ее взбесил, лишив надолго равновесия. Кажется, она даже потеряла немного прогресса в культивации. Она понимала примерно, зачем он так поступил. Но если Сумасшедший Ублюдок Ли думает, что теперь она будет бросаться на его защиту по первому зову, то его ждет глубокое разочарование. Она ведь теперь всего лишь Трусливая Сати…

После пробежки и силовых упражнений они нашли небольшой холм на опушке с лесом, который отлично подошел для медитаций Ши. Резервный паек некоторое время ползал рядом, но затем ушел исследовать лесные заросли. Сати было любопытно, что за Якорь в своем сознании нашел Ли Кон, раз так быстро продвинулся. Но учитывая его прошлые срамные выходки на медитациях знать ответ ей не слишком хотелось.

— Господин Кон, вы снова думаете о чем-то похабном? Я чувствую нарушения в своей гармонии Ши!

— Кхм, экая ты у нас чувствительная. Тебе показалось…

— Тогда вы могли бы подняться из позы лотоса…

— Я еще не закончил медитацию, — мотнул он головой.

— Значит, опять. Я не могу заниматься культивацией успокоения в такой обстановке! Нам лучше найти места подальше друг от друга.

[Ли Кон]

И как только ей удается чувствовать, что я думаю о чем-то похабном? Нюх у нее на пошлость, как у Чебуля на еду, что ли? Хотя за предыдущие дни она могла научиться определять мое настроение. Я всегда стараюсь держаться невозмутимо, но, вероятно, что-то меня выдает.

— Постой, в этом нет необходимости. Я попробую справиться с проблемой. Настоятель Рохен как раз дал мне дельный совет…

Бхоль промолчала, но прогонять не стала. Рядом с ней культивация Ши проходила достаточно бодро, так что грех лишаться живого Якоря рядом с собой.

Духовный огонь, значит? Особое то ли вещество, то ли энергия, которое вырабатывает наши тела. Мне представлялось, что где-то в груди работает котел, дровами которому служит еда. Я мог контролировать его в какой-то степени. Запускать циркуляцию по телу, в том числе и в голову. Почему бы не попробовать с пахом? Было немного боязно, но я ведь уже прошел закалку Новичка. Черный духовный огонь не мог серьезно навредить моему телу.

Тренировка Ши подошла к концу довольно быстро. Сати, как мы договаривались, занялась алхимией. Ученица арендовала у местных сарай, в котором и уединилась. Секреты Ордена Бхоль старалась беречь. Рецепт Бальзама Шести Лепестков не был таким уж дорогим, но я слышал, что вариантов рецептов может быть масса. Какие-то более эффективные, какие-то и вовсе приведут к порче ингредиентов. Орден Семи Облаков наверняка владел топовыми рецептами, так что я доверился Бхоль.

Мне было крайне любопытно поглядеть на процесс своими глазами. В конце концов мне ведь еще самому предстоит заниматься Порошком Сияющих Корней, когда раздобудем недостающие ингредиенты. Не все в выученных рецептах я понимал. Буду надеяться, что наставница объяснит мне основы.

Сати заперлась в сарае практически на весь день. Я же это время не стал тратить зря. Потренировался в духовных техниках. Попытался повторить тот острый разрез, который однажды применила Сати, а также огненную броню Хутонга, усиленный разрыв Малышки Суи и летящий диск Катсу. Везде меня ждало разочарование. Из-за огненной брони повредил только свою одежду, диск взорвался в руках, а острый разрез и усиленный разрыв превращались в мое обычное выпускание духовной энергии.

Раньше мне казалось, что удары черным огнем через оружие — это тоже своего рода духовная техника. Но как оказалось, это никакая не техника, а простой процесс, который может повторить любой, способный обращаться с ци на ступени Новичка и имеющий особое огнепроводящее оружие. Другими словами, крайне неэффективный прием с точки зрения отдачи и траты внутреннего огня. Против обывателей и слабых практиков может сработать, но для более сильных бойцов требуется нечто более убойное.