Со временем я выработал действенный метод: окутывал огнем лишь одну часть тела. Так и расход уменьшался и от жара не страдал сильно. Постепенно получалось снижать накал, выкручивая конфорку на минимум. Пламя еле стелилось над кожей, давая приятное тепло и защищая от холодной окружающей среды. Но до Бхоль с ее тончайшей, фактически невидимой обычным глазом греющей аурой мне пока было далеко. Не говоря уже о бессознательности процесса. Что ж, костер начинается с небольшой искры, так что надо постоянно подкидывать дровишки.

По словам опытных практиков для перехода на следующий уровень требовался водоем поблизости. По слухам, имелся некоторый шанс, что разгоревшийся огонь сожжет практика, но это не повод отступать от культивации. Родника было недостаточно, а купаться в болотном омуте не хотелось. После нескольких дней блужданий мы достигли поставленных целей. Я решил, что заниматься варкой зелья и переходом лучше в комфортных условиях.

Мы находились в южных землях Плачущих Топей, практически на равном удалении от Шейчжоу и Шуньляо. Но соваться в крупный город сейчас я опасался. Слишком много ценных ингредиентов достали. Я вспомнил про Беспокойный Приют, в котором нас приняли вполне неплохо. Подаренные жерди не раз пригождались. Возле поселения как раз находился чистый живописный пруд.

[Сати Бхоль]

Сати чувствовала себя донельзя мерзко. Второй поход за ингредиентами обернулся для нее настоящим чудовищным испытанием. Им приходилось ночевать в лесу, поскольку поселений в округе не было. Она не сомкнула глаз в ту первую ночь, постоянно ожидая какой-нибудь подлости от господина. Однако Сумасшедший Ублюдок Ли не стал ее домогаться. Как будто она не видела, какими глазами он смотрел на нее во время тренировок Ши.

Ну а затем ей пришлось действовать с ним заодно: отбиваться от орд утопленников, сражаться с демоническими змеехвостами. Да, она согласилась на временный союз только ради собственного развития, но все равно чувствовала себя так, словно предала идеалы Ордена. Помогла отбросу добиться своих целей. Неприятно было осознавать, что Новичок расправился с противником быстрее нее, хорошо экипированного Рекрута.

Ее чуть не стошнило, когда пришло озарение, что Сати своими руками помогала Сумасшедшему Ублюдку Ли приблизиться к следующей ступени. Став Рекрутом, он сможет терроризировать еще больше людей, еще больше невинных душ загубить. И Бхоль в этом виновна, хоть и косвенно.

Утром после короткой ночевки в лесу девушка перебирала вещи и обнаружила погрызенный бамбуковый пенал, в котором хранился свиток договора с сюзереном. Пергамент также имел множество следов от мелкий зубов животного.

— Как это понимать, господин Кон?! — потрясла она свитком гневно.

— М?

— Вы натравили своего хургла! Хотели уничтожить наш с вами договор?!

— Не мели чепухи. Чебуль вечно голодный, от него ценные вещи лучше держать подальше. Извини, что не уследил за твоей сумкой во время моей смены…

Сати вздохнула, поняв, что ничего не добьется подобным образом. Всю дорогу до Беспокойного Приюта она размышляла, судорожно пытаясь найти верное решение. Но решение не находилось. Она не могла открыто вредить своему сюзерену. К своему стыду, Бхоль обучила его различным лесным хитростям, так что и на стаю хищников он теперь вряд ли нарвется. Осталось лишь две ключевые точки: зелье Дао и сам переход. В обоих случаях имелись шансы напортачить. Однако Ублюдок Ли не доверял ей полностью, подвергал любые сведения сомнению. Как бы ей остановить продвижение негодяя, замыслившего разорвать контракт?

В деревне их приняли вполне пристойно. В этом глухом селе мало слышали про Ублюдка Ли, да и житье у границы Плачущих Топей сделало жителей равнодушными к подобного рода гостям. Хоть Ублюдок Ли, хоть демон, хоть чудовищный утопец — ничем их было не пронять.

Ли Кон принялся готовиться к алхимии. Зельевару требовался большой запас духовной энергии, поэтому Ублюдок Ли активно набивал свое брюхо рисом и питательным мясом змеехвоста. Сати в который раз поразилась, как в человека средней комплекции может влезать столько пищи. Словно бы еда сжигалась сразу после попадания в желудок, превращаясь в духовный огонь.

Параллельно господин спрашивал у Сати различные нюансы, касающиеся варки зелья, вспоминая изученный в Храме рецепт.

— Четверть черной терции… имеется в виду черного огня?

— Да, милорд.

— Я ведь не помню, какой у меня был запас энергии после становления Новичком. Терция — это сколько?

— Хм-м… Серый огонь мощнее черного примерно в полтора раза… Одна терция черного огня может нагреть малое ведро до половины кипения. — протянула Сати, стараясь, чтобы ее голос звучал убедительно.

Ли Кон прищурился и посмотрел на нее пронзительно:

— Врешь ведь.

— Ч-что? С чего вы так решили, господин Кон?

— Я уже хорошо успел тебя узнать. Есть кое-какие признаки, по которым можно определить, когда ты лжешь.

— Какие?!

— Буду я выдавать секреты, — фыркнул он. — Пойду по деревне пройдусь что ли. Может сыщется в здешнем болоте хотя бы один захудалый практик…

Сати уняла раздражение, решив не показывать своего разочарования. Господин снова сорвался с удочки.

[Ли Кон]

Походив по деревне, я таки нашел единственного практика в деревне — седого старичка с длинным клинком на поясе. Расспросив его, я узнал, что одна черная терция может нагреть два малых ведра, а не одно. Пожилой пламетворец помог мне на практике определить величину черной терции путем нагревания воды в емкостях и сравнения. У него же я одолжил песочные часы, позволяющие отсчитывать временные промежутки, и мерные весы. Старый практик, очевидно, варил тут потихоньку всякое разное. ГосАлхимНадзора на него нет.

Как и ожидалось, спутнице в таких вопросах доверять не стоит. Логично, что ей не хотелось допустить, чтобы ненавистный Ублюдок Ли перешел на новую ступень. В последнее время девушка выглядела мрачной и решительной.

Меня такое положение дел не устраивало. Следовало уединиться где-нибудь подальше от вздорной девицы, но я надеялся, что Сати не будет заходить слишком далеко и срывать мои планы. Поэтому все ингредиенты для Порошка держал всегда рядом с собой. Если девушка помешает мне перейти на новую ступень, на этом наши дороги разойдутся. Держать рядом с собой подобного вредителя слишком накладно. Да и я уже немного освоился в мире. Думаю, не пропаду.

После обеда я заперся в небольшой хозяйственной пристройке, которую мне разрешили использовать владельцы. И приступил к алхимическому таинству, заготовив достаточное количество чистой воды с помощью Котелка Родникового Очищения.

Заниматься зельеварением оказалось не слишком волнующе. Только тот факт, что результат был для меня крайне важен, а также что это был мой первый алхимический опыт, держало меня в тонусе. Приходилось выполнять инструкции по типу: положить пять частей высушенного болотного папоротника и помешивать по кругу в течение двух часов, подавая по половине черной терции каждые четверть часа. Ужасно утомительно и однообразно. Требовалась филигранная точность в управлении духовным огнем, дозировке терций и идеальное следование рецептуре. Песочные часы с весами вне всяких сомнений мне тоже помогли. Было занятно наблюдать за тем, как зелье впитывает духовный огонь, которым я его потчевал.

Древесная Железа, Бутон Алого Плюща, Болотный Папоротник и Селезенка Треножника нашли свое место в булькающем вареве. Согласно рецепту зелью следовало настояться, так что я переночевал прямо в пристройке, опасаясь за сохранность своих трудов. Утром следующего дня в котел отправился последний ингредиент — Корнецвет. Затем я приступил к последнему штриху, после которого станет ясно, насколько сильно я накосячил. Подбросив углей и дровишек в жаровню, я довел бульон до кипения. И затем подавал духовный огонь до тех пор, пока вся оставшаяся жидкость не выпарилась.