Просидев пару часов на не слишком удобных ветках, мы дождались успокоения обстановки и слезли со жгучелиста. Теперь стало понятно, что одинокого зомби лучше не трогать, иначе сородичи явятся ему на помощь, а товарищей у них много. Какой-то роевой интеллект, ей богу.

Я заметил, что спустившаяся Сати принялась копаться веткой в сгоревших останках и пепле павших утопцев.

— Что ты там ищешь?

— Темное Сердце Утопленника, — поведала девушка. — Ценится невысоко, но если насобирать много…

— Понял! Собираем все сердца какие найдем! — воодушевился я.

Мы принялись внимательно проверять тела. Сердце утопленника оказалось размером с грецкий орех. Сморщенное черное окаменевшее сердце. Зато хранить было удобно. Поскольку у утопцев не было души, то и рассчитывать на прокачку своего Дао не приходилось.

Мы с Сати осторожно пробрались к месту нахождения болотного папоротника и забрали свои вещи. Моя жердь утонула вместе с мертвяком, в которого я ее воткнул. Плачущие Топи продолжали стонать, но внешне выглядели вполне себе мирно. Как будто и не ждут своего часа в трясине тысячи голодных тварей.

— Тернист путь к силе,

Через зомби, лишения, страх…

Покушать надо… — продекламировал я.

Побегали мы прилично, вкупе с расходованием духовной энергии это отнимало много сил. Мы отошли на несколько километров от трясины и разбили лагерь. Котелок Родникового Очищения оказался на диво полезен в этих гиблых краях. Артефакт очищал даже вонючую болотную жижу до прозрачной вкусной водицы. Я также научился пользоваться котелком. Требовалось просто подавать духовный огонь, держась за горячий артефакт и следить за тем, как вода становится чище. Вся грязь сгорала в подаваемом пламени. Мне на очистку требовалось больше времени чем Сати с ее серым огнем.

Нам с Чебулем удалось отыскать тридцать семь Темных сердец утопленника, каждое из которых стоило по серебру примерно. Неплохой заработок в короткие сроки, хоть и пришлось поработать в роли кирпичного заводика. Подумал даже о том, не устроить ли специальную охоту на мертвяков, вот только с местными боссами покамест встречаться не слишком хотелось. К тому же избыток товара на рынке уронит цены. В любом случае главная цель на ближайшее время — это ступень Рекрута. Дальше посмотрим.

Ночь прошла мирно. Теплая спина Сати и плотный ужин прогнали остатки пережитого темного ужаса, и наутро я себя чувствовал вполне бодро. Бхоль растерла стебли Болотного папоротника в мелкую массу и затем с помощью особой техники обезвоживания превратила в сухие мелкие волокна. Судя по рецепту, папоротника нам удалось добыть немало, так что на пару порций хватит. Я подобной техникой обезвоживания не владел, да и учиться смысла не видел особого. Ученица и сама отлично справлялась с обработкой ингредиентов. За вредительством замечена не была. Сначала бы что-нибудь атакующее освоить, но где бы найти время на все хотелки. В походе не до тренировок особо.

Мы направились на юг, отходя от центра Плачущих Топей. Осталось добыть последний ингредиент — Корнецвет. Он произрастал в местах скопления диких зверей, которые не слишком жаловали болотистые земли с грязной водой и кучей негостеприимных обитателей. Но на окраинах Топей Корнецвет также можно было найти. Следовало только избегать обжитых мест, которые давно исследованы охотниками и искателями ингредиентов.

— Господин Кон, — обратилась Сати в середине дня. — Так не пойдет.

— Что случилось? — обернулся я недоуменно.

— Вы шастаете по дикому лесу словно неуклюжий брон! — всплеснула она руками.

— Я стараюсь ступать тихо…

— И при этом шуршите травой, ломаете кусты на своем пути. И совершенно не обращаете внимание на следы или ветер! Один раз мы уже чуть не стали кормом для утопленников. Мне не хочется становиться жертвой хищных зверей!

Бхоль по виду не слишком хотелось меня наставлять, но все же она дала мне несколько советов, касающихся скрытного передвижения по лесу. Куда ступать, какие места обходить. Периодически следовало замирать на месте, прикрыв спину деревом или скалой, и осматриваться на предмет движения. И конечно учитывать направление ветра.

Когда я обслюнявил палец и попробовал определить направление, Сати закатила глаза и пробурчала что-то про сумасшествие.

— Господин Кон, ветер определяется так!

Бхоль выпустила длинный и тонкий язычок пламени, который очень чутко реагировал на движение воздушных масс. Ветер определялся элементарно. У меня такой красивый язычок не получался, но я в целом справился с задачей.

Также Сати поучила меня читать следы животных и рассказала, на какие знаки следует обращать внимание. Хоть ее и не учили специально на охотницу, ученица Ордена знала много полезных премудростей. Я мотал знания на свой куцый ус, старательно запоминая наставления.

Ходить по лесу скрытно, соблюдая все меры предосторожности и обращая внимание на следы, оказалось непросто. Скорость нашего продвижения замедлилась, мы тратили больше сил. Но это давало свои плоды. Теперь нам не приходилось спешно улепетывать от незамеченного брона или стада спиралерогих. Змеехвосты были сами отличными охотниками, и здесь нас скорее выручало чутье Чебуля.

На второй день мы наткнулись на заметную звериную тропу, ведущую на водопой. Мы все еще находились рядом с грязными Топями, поэтому чистые источники воды являлись редкостью. Звери проложили дорожку к небольшому роднику.

— Рядом с тропой обязательна должна находиться лежка, — поведала Сати. — В таких местах высоки шансы появления корнецвета.

Мы спрятали вещи неподалеку от источника и принялись прочесывать местность, следуя всем методам скрытного передвижения. И таки смогли незаметно подкрасться к двум отдыхающим на солнышке змеехвостам. Причем заразы имели сероватый оттенок чешуи, как и Серый Кошмар, с которым мне пришлось повозиться. Недодемоны.

Обитали звери возле удобной норы под старым раскидистым мертвым деревом. Вероятно, там раньше было жилище корневика, но змеехвосты заняли его дом. На полянке рядом с норой, заваленной костями животных, мы заметили вьющийся невзрачный корень желто-коричневого цвета. Корнецвет собирал остатки духовной энергии и частички души жертв хищников. Один из валяющихся в траве черепов напоминал человеческий.

— Господин Кон, вы планируете напасть на змеехвостов? — уточнила Сати, когда мы отошли подальше от лежки.

— Мне нужен корнецвет. Но без твоей помощи я точно не справлюсь.

Бхоль подумала недолго и тряхнула копной темных волос:

— Я согласна помочь, но только если вы позволите мне закалить клинок.

— Идет. Частички души оставишь мне.

— Как пожелаете, господин. Постарайтесь не умереть раньше срока. С двумя противниками разом я могу и не справиться.

— Посмотрим еще, кто из нас разберется быстрее… — фыркнул я. — Может, в ловушку их заманить?

— Г-рау-р-р!

— Похоже, они нас учуяли…

Сати привлекла внимание серых змеехвостов, выскочивших со стороны своей лежки. Даже ей было непросто пробить шкуру монстров своим клинком и серым огнем. Змеехвосты бросались с разных сторон, грамотно выжидая подходящий момент для удара. Только жертва отвлеклась, как следовал быстрый рывок и осветившиеся багровым когти скрежетали по ученической броне.

Оставлять Бхоль одну надолго я не стал. Найдя крупный камень, я запустил им в одного из змеехвостов. Снаряд отскочил от плотной чешуйчатой шкуры, не причинив значительного вреда. Но зверь переключил свое внимание на новую цель. Я отошел от Сати, выбрав относительно ровную полянку в качестве места схватки. Где и встретил несущегося зверя.

На этот раз я был готов к удару тяжелой туши. Наклонив корпус и выставив духовный щит, мне удалось сохранить равновесие. Я помнил о повадках змеехвоста, и это помогло мне выстроить стратегию ведения боя. Огненные когти прочертили борозды в черном щите, но не смогли добраться до человеческой плоти.

Я же в свою очередь нанес размашистый и стремительный удар Кочергой Мимолетной Оплеухи. Хорошо помня о том, что попасть в уязвимые места на голове сложно, я выбрал в качестве цели живот змеехвоста, защищенный слабее спины и боков. Обычным мечом в такой позиции было бы достать сложно, но сгиб кочерги проник точно в намеченное место. А благодаря скоростной особенности зверь не успел среагировать. Острый сгиб изрыгнул черное пламя и вонзился в звериную плоть, пробив плотную шкуру.