Площадка для практик обнаружилась на краю посёлка — утоптанный пятачок земли. Внешний ученик, высокий, с брезгливым выражением лица, приказал нам выстроиться рядами и забубнил заученно, без искры в голосе.

— Сегодня вас буду учить я. Можете называть меня младшим наставником Ваном. Всем ясно? — на последнем слове он гаркнул.

— Ясно, младший наставник Ван! — хором отвечали все, и я старался не отставать.

— Итак… Железный Кулак. Базовая техника секты, — продолжал он. — Если вы ещё не освоили её, стоит поторопиться: не пройдёт и года, как в бою вы станете на голову сильнее. И чем раньше начнёте, тем быстрее достигнете результата.

Он встал в стойку — ноги на ширине плеч, кулаки у пояса, спина прямая. Потом медленно выбросил вперёд правую руку, поворачивая кулак. Резкий выдох — будто пробил невидимую стену.

— Спина должна быть ровной, — сказал он. — Никаких лишних движений. Ци свободно течёт, придавая движениям мощь. До ранга формирования Ядра практик не может направить её в кулак, но даже рассеянная волна, вовремя прошедшая сквозь тело, усиливает удар.

А затем он начал двигаться по замысловатым траекториям, меняя положения рук и ног.

— Железный Кулак — это не единое движение, а множество малых, выполняемых в правильном порядке: удары, блоки, стойки, из которых складывается эта техника. Мы называем их формами техники, или таолу, — рассказывал Ван, не останавливаясь.

Закончил он демонстрацию, только когда таолу замкнулось в цикл. Остановившись, обвёл нас яростным взглядом и продолжил:

— Будучи частью секты Вольного Неба, вы обязаны в любой момент доказать свою силу и отстоять её честь! Принять стойку!

Подавая пример, он начал выполнять формы техники заново, и слуги вокруг тут же принялись повторять. Большинство — лениво, не скрывая скуки. Для них это была возможность увильнуть от тяжёлой работы без взыскания. Другие отошли в сторону, практикуя нечто иное, но никто не бездельничал. Видимо, таковы были правила. Но по-настоящему старались единицы. Неудивительно, что Ван не рад такому наставничеству.

Бык, вставший слева от меня, двигался уверенно, со сноровкой, явно не новичок в этом деле. Глядя на него, я тоже пытался не отставать: повторял стойки и движения. Выглядело это нелепо, кто-то даже посмеивался, но мне было всё равно. Учиться боевому искусству я мечтал сызмальства и отказываться от этой возможности не собирался. И мои старания заметили.

Остановившись внезапно, наставник подошёл ко мне. Выудив из-за пояса клинок вместе с ножнами, больно врезал по голени.

— Ноги шире, стойка ниже, спина прямая, — требовал он, подкрепляя слова тычками.

Больно, но я терпел. Прошёл час, потом второй. Движения повторялись, а от ударов ножнами начали появляться синяки. Мышцы, непривыкшие к такой нагрузке, начали неметь. Подумалось, что под землёй оно как-то проще было. Но держался. И конечно же «дышал», заставляя Ци пульсировать в такт движениям.

И когда ноги уже начали подкашиваться, старания стали вознаграждаться. Отрешившись от этого мира, я двигался без участия воли. Тело действовало само по себе, принимая нужную позу, а руки и ноги искали верный путь. Шагаю не абы как, а туда, куда нужно, — будто вспоминаю то, чему никогда не обучался прежде.

Снова техника внутри меня помогает! Но в то же время ощущается неправильность. Пытаюсь сделать верно, но не понимаю, как. Стойка казалась неудобной. Хотелось сместить положение тела, изменить ритм ударов и… Много что ещё. Но я не знал, как к этому подступиться.

— Неплохо, слуга! У тебя талант, — усмехнулся наставник, наконец-то перестав меня лупить. — Свиток начинает приживаться. Чем правильней выполняешь движения, тем быстрее это происходит. Ещё пара месяцев, и ты сможешь постичь эту технику полностью.

Его слова едва не заставили меня замереть…

«Откуда он знает о Каноне Рассекающего Ветра?»

И только спустя пару мгновений сообразил, что речь шла о свитке Железного Кулака — том самом, который он рекомендовал приобрести. От сердца отлегло, а мне вдруг открылось то, что лежало на поверхности, но оставалось незамеченным по незнанию.

Оказывается, недостаточно изучить технику. Надо научиться ею пользоваться! Оказавшись внутри, она не показывает, как надо, а закрепляет изученное. Иначе зачем нужна практика?

Выполняя формы Железного Кулака, я частично попадал в движения Рассекающего Ветра — потому-то у меня и начало получаться. Но в то же время делал неправильно, отчего возникали неприятные ощущения. Выходит, пока не начну делать верно — толку от этого не будет. Но как узнать нужные мне формы-таолу? Задавать вопросы в лоб нельзя: знающие сразу смекнут. А там и до неприятностей недалеко.

Впрочем, и без вопросов мои успехи не остались незамеченными. По окончании практики, по дороге на обед, ко мне пристал Бык.

— Ты же вроде говорил, что техники не изучал? — спросил он.

— Не изучал, — подтвердил я.

Врать так врать.

— Но при этом вон как с ходу всё схватываешь… — прищурился напарник.

— Само собой получается, — пожал я плечами. — Не так уж это и сложно…

— Ага, прямо делать нечего, — хохотнул здоровяк, а потом добавил уже серьёзно: — Мне для того, чтобы свиток Кулака освоить, два года понадобилось, а получаться начало только через месяц. А ты в первый день ухватил… Ох, темнишь ты что-то, Син.

Я промолчал. Спорить нет смысла. Пусть он и прав отчасти, но объяснять успехи мне нечем. Дело ведь не в наличии техники. Судя по его удивлённому тону, так быстро схватывать никто не должен. Однако обсуждать это не стоило в любом случае. Ни с Быком, ни с кем другим. Пусть лучше сами додумают, чем я по глупости сболтну лишнего.

В шахту мы спускались во второй половине дня. Шли, растянувшись цепочкой, по правому краю основной штольни. После тренировки мышцы всё ещё горели. Я продолжал гонять Ци по телу.

Вдох-выдох.

Лампу специально притушил — якобы неловким движением. Не оставлял надежды отыскать ещё один Ледяной Кристалл. Уж больно много мы тогда заработали. Бык, шедший за мной, понял мою задумку и слегка приотстал. Я особо не верил и тем сильнее удивился, когда нечто блеснуло в стене между крепями. Остановившись, сделал вид, что споткнулся, ухватившись за деревянную балку.

Вдох… Выдох.

Точно! Под потолком, в стене, снова блеснул голубоватый огонёк!

— Ты чего это? — подхватил меня за руку Бык.

— Да что-то голова закружилась…

Говорить при всех ничего не стал, но, когда мы свернули в наше ответвление, тут же окликнул напарника.

— Бык, — шепнул я. — Я там… кажется, ещё один Ледяной Кристалл усмотрел.

— Там, где у тебя голова закружилась? — понял он, расцветая улыбкой.

— Ага.

— Как наверх пойдём, покажешь. И лучше, чтобы это никто не видел.

Я был с ним согласен — нечего зависть плодить. Без лишних слов поплёлся к забою. Лампу так и не зажёг, но ничего интересного больше не нашёл. Пока работали, все извелись в ожидании.

— Как ты их видишь? — спросил он вдруг.

Болтать об этом не хотелось, но, с другой стороны, какой это секрет? А так старший товарищ, может, что и подскажет.

— Когда Ци через тело на вдохе прогоняю, на мгновение искра поблёскивает.

Напарник задумался, но ненадолго, в очередной раз пробормотал, словно заклинание: «Волшебные глазки…» — и схватился за кувалду.

— Дар у тебя, — размышлял он, замахиваясь. — Прав был мастер Тай Бин. Видимо, когда Ци через зенки твои проходит, те замечают сокрытое.

— Видимо, — согласился я, возвращаясь к обстукиванию медной жилы. Обезьян, правда, и без «дыхания» видел сквозь иллюзии. Впрочем, и обезьяны от меня за камнями не прятались.

Обязательную долю выработки сделали заранее, можно было напрячься и сделать вторую, но задумка была иной. Когда мужики с телегой забрали руду из нашего ящика, мы выждали немного и двинулись следом. Теперь бы не пропустить это место. Я смотрел во все глаза и всё равно прошёл бы мимо, а вот Бык не оплошал — запомнил.