— Тут? — спросил он.

Я, сделав вдох-выдох, осмотрел стену и отыскал холодное свечение.

— Здесь! — указал пальцем.

Товарищ выхватил у меня кирку и с хрустом обрушил её на каменные пластины. Всего пара ударов — и на свет появился Ледяной Кристалл, раза в два меньше первого.

— Волшебные глазки, — радостно повторил мужик, хлопая меня по плечу. — Да мы с тобой так озолотимся, Син!

— Если бы они на каждом шагу попадались… — усомнился я.

— Тут ты прав, — вздохнул здоровяк. — Но ведь и не искали толком. Эх! Нам бы больше времени…

Он запихнул кристалл за пазуху и на этот раз светить им у входа не стал, а втихаря подошёл к Воробью после того, как мы сдали корзины и инструмент. Завидев нас, помощник распорядителя поднял бровь.

— Чего случилось?

— Давай-ка отойдём в сторонку, — Бык показал ему краешек камня.

— А давай, — криво усмехнувшись, согласился тот.

Вдали от посторонних глаз Воробей обмерил камень.

— Этот на семь баллов потянет, — заявил он и поочерёдно указал на меня и Быка: — Три и четыре? Всё верно?

Мы одновременно кивнули.

— И как так получилось? — лысый пристально посмотрел на нас. — В жизни не поверю в такую случайность.

Я замялся, а Бык вопросительно на меня посмотрел, беззвучно спрашивая разрешения. Нет, ну а что? Если такое будет повторяться снова и снова, тут уже не отбрехаться. Нехотя я кивнул.

— Помнишь, мы говорили о том, что Син сквозь иллюзии видеть может? — начал издалека товарищ. — Так вот, он и кристаллы таким образом замечает, если неглубоко залегают. Вроде как энергию их чует.

Воробей покивал.

— Так-то да, — сказал он. — Духовная энергия из них так и прёт… Слыхал, сильные практики на такое способны. Но чтобы новичок… Как ты это делаешь, парень?

— Само как-то получается, — пожал я плечами. — Видимо, врождённое.

— Хороший талант, полезный, — хмыкнул Воробей.

Хотел ещё что-то сказать, но его перебил Бык.

— Я вот что думаю… — хитро глянул он. — Хорошо бы этот талант использовать! Что, если мы с Сином по старым выработкам прогуляемся? Вдруг ещё что найдётся?

Воробей опять задумался, а после скривился в усмешке.

— Можно устроить, — произнёс он. — Только кто-то за вас работать должен. Норму никто не отменял.

— Неужто ничего не придумать? — вернул ему усмешку напарник.

— И это можно, — кивнул младший распорядитель. — Допустим… За половину от найденных кристаллов.

— Можно и половину, — согласился Бык. — Ежели с распорядителем напрямую договоримся. Так-то честнее будет.

Намёк был прозрачный: мол, не жадничай, Воробей, иначе можешь и этого лишиться. Тот нахмурился, уколол здоровяка взглядом, но условия поменял.

— Треть так треть.

На что напарник тут же согласился, зыркнув на меня довольно. И ведь есть чему радоваться: махать киркой не придётся, баллы сами копятся. Всё, что надо, — ходить да по сторонам поглядывать. А уж если кристалл отыщешь — вообще красота!

Впрочем, не так это просто оказалось. Даже Воробью пришлось постараться, чтобы всё подготовить. Прошло четыре дня, а мы смена за сменой продолжали колотить камень. Как я ни крутил головой, ничего, кроме пары камешков Духовного Азурита, не нашёл — по одному баллу заслуг. Вроде неплохо, но, когда во вкус вошёл, мелочью кажется. Впрочем, тяжёлая работа пошла мне на пользу. Выносливости прибавилось.

Теперь вечерами после рудника сил оставалось больше — можно было заняться чем-то окромя еды. Например, вырезать из обрезков древесины ложку. Или просто посидеть у костра, глядя, как мужики в кости режутся. На деньги играть запрещалось, но за лишнюю лепёшку или щепотку соли наказания не было. Тут важен был интерес да повод провести время за чаркой бражки — отдушина от дня, полного тяжёлой работы.

Сам я вина не пил, за костяшки не садился, но в болтовню старожилов вслушивался. То про баб, которых на руднике не сыщешь, то про нечисть, появлявшуюся то там, то здесь. Местные страшилки — которые и не страшилки вовсе. На своей шкуре убедился.

Бык в тот раз ушёл куда-то. А я, заскучав, вышел прогуляться, заодно и нужду малую справить. И занёс меня нечистый к котловану, где внутренние ученики гоняли какую-то пакость. Множество малых демонов мелькало в свете факелов — на собак похожи: тощие, облезлые, с неестественно длинными мордами и светящимися глазами.

Поодиночке, видно, не слишком опасные, трусливые. Но стоило собраться в стаю — тут же атаковали безжалостно. Звуки издавали жуткие — будто человеческий плач или смех. Я сначала с интересом смотрел, а потом кто-то рядом как захохочет заливисто! Как с места сорвался — не понял. Только в центре посёлка опомнился. Отдышавшись, пошёл обратно, дав себе зарок после заката больше туда не соваться.

Возвращаясь, заметил в трапезной Быка в обнимку с кувшином. Морда красная, рядом Воробей — вместе пьянствуют. Вот он куда бегает вечерами. Пропивает заработанное, получается. Расточительно… Впрочем, я ему не судья. Другое дело, что, вернувшись в барак после полуночи, он бражным смрадом воздух отравлял. Но и тут не пожалуешься — таких здесь половина. Приходилось терпеть…

Лёг спать, а посреди ночи проснулся, чуть не взвыв, от уже позабытого ощущения. Не сразу сообразил, что происходит, а как смог — принялся насыщать тело Ци, сосредоточившись на дыхании. Вернулась старая напасть — «вихрь», терзавший меня… Да ещё как, с новой силой! Если раньше всё больше в груди бесплотными «клинками» сёк, то сейчас всё тело начало корёжить. Руки, ноги, голова, живот…

Невидимые порезы следовали один за другим, заставляя вспомнить слова старейшины Лань Фэна. Единственное моё спасение — поскорее обретать ранги. Закончилось время, подаренное мне пилюлей Малого Восстановления. Жаль, как жаль…

Полночи мучился, пытаясь унять боль. Но «дыхание», как прежде, не справлялось. Всё изменилось. Потоки Ци проходили сквозь «раны», излечивали их на мгновение, но облегчения не приносили. Техника давила, подтачивая мою волю. Больно…

Не знаю, сколько пролежал в тщетных попытках сопротивляться. Пробовал чаще дышать — не помогало. Только ритм верный сбил и приток Ци уменьшил. От безысходности я попытался задержать энергию внутри себя. Представил, как она течёт по жилам, и постарался её остановить.

Сам не понял, как к этому пришёл, но перед внутренним взором возникла смутная картинка. Воображение это работало или взаправду, но я смог различать проходившие сквозь тело потоки. Остановить их не вышло: Ци легко просачивалась сквозь заслоны моей воли… Зато удалось слегка перенаправить.

Чуть-чуть, но даже малый успех дал мне силы бороться. Осознав, что могу влиять на ток энергии внутри тела, взялся за это дело основательно. Получаться стало далеко не сразу — Ци продолжала убегать вовне.

«А если не остановить, а замедлить?» — мелькнула мысль.

Я попробовал. И так и эдак… Долго, но в конце концов мне удалось нащупать верный путь. Волна, равномерно омывавшая моё тело, застряла в построенной мной «заводи». Маленькой, дырявой, не способной остановить поток, только задержать.

И этого оказалось достаточно. Сосредоточившись, «затопил» Ци то место, где в груди бушевал «вихрь». И затаил дыхание… Боль отступала! Получилось! А дальше началась кропотливая работа: одну за другой я создавал «заводи» там, где ощущал давление стихии, пока боль окончательно не отступила. Хорошо… Но тяжко.

Стоило ослабить «хватку», как всё разваливалось. Пытка не окончилась, а стала ещё изощрённей. Всё, что мне осталось, — борьба за краткий отдых. До утра еле дотерпел. Спал урывками и проснулся разбитый. С ужасом представлял, как целый день придётся махать киркой и руду по выработке тягать.

Однако удача неожиданно улыбнулась мне. Стоило нам получить инструмент, как Воробей забрал нас из общей группы.

— Бык, Линь! — крикнул он. — Сегодня на укреплении старой штольни поработаете!

Без лишних объяснений он повёл нас по шатким мостикам в дальний конец рудника, давно поросший бурьяном.