Нужное место я обнаружил спустя четверть часа. Массивная двустворчатая каменная дверь, на которой было начертано множество рун. В центре, в круге, опоясанном триграммами, красовался тот самый знак — память не подвела. Недолго думая, я потянул к нему ладонь, и в следующее мгновение захлестнуло знакомое ощущение — из меня вытягивали Ци.

Каменные створки, засветившись письменами, начали расходиться в стороны, открывая вид на нутро сокровищницы. Сделав шаг вперёд, с удивлением обнаружил: внутри павильон оказался не тронут временем. Не иначе, заклятье хранило его.

Просторный зал ломился от разных диковин: на каменных пьедесталах покоилось оружие, свитки техник и духовные артефакты. Кольца, перстни, монеты, бесчисленные шкатулки… Всего не перечесть. И от каждого веяло Силой. Глаза разбегались, но я не дал волю алчности. Вряд ли хозяйка обрадуется, если решу что-нибудь прикарманить.

Кисть древнего мудреца отыскалась не быстро. Не потому, что оказалась спрятана, а потому, что представлялась мне иначе. Как можно её угадать в стержне из золота, серебра и белого нефрита? Без ворса, а на кончике в золочёной оправе сиял драгоценный камень.

Только коснувшись, я понял, что это. Стержень дрогнул в руке, по его поверхности забегали золотые руны, а из сверкающего голубоватого камешка появилась кисточка, сотканная из жёлтого света. В тот же миг из меня вытянуло капельку Ци.

Из любопытства я попробовал коснуться ею камня постамента — на поверхности появился едва заметный «мазок». Ци стала утекать быстрее. Тут же стало понятно, как этим пользоваться. Впрочем, глупостями я заниматься не стал. Сунул артефакт за пояс, чтобы он не тянул из меня энергию, и отправился в тронный зал.

Зря ходил. Небесная не отвечала на мой зов. Растратила силы, чтобы передать мне нечто, ещё не проявившееся. Картинки, что пробежали у меня в голове, остались лишь смутным воспоминанием.

Оставалось только ждать возвращения госпожи. В прошлый раз, чтобы восстановить силы, ей понадобилось три дня. Вряд ли в этот раз выйдет меньше. Придётся как-то коротать время. Следующие двое суток я только и делал, что бродил по дворцу. В перерывах спал да ел рыбу. Благо та не думала убывать.

Так ничего нового и не обнаружил. Несколько раз проходил мимо сокровищницы, соблазняясь её дивными артефактами, но каждый раз подавлял в себе желание поживиться. Даже запер двери, чтобы лишний раз не попадалось на глаза.

Лун-Инь появилась, как я и думал, на третий день. Взглянула на меня, отметив наличие за поясом кисти Шу Хао, и с усмешкой поинтересовалась:

— Неужто в моей сокровищнице больше ничего не приглянулось?

— Ещё как приглянулось, госпожа, — ответил я. — Только нехорошо брать чужое без разрешения хозяина.

Мои слова ей понравились. На прекрасном фарфоровом лице появилась улыбка.

— Правильно мыслишь, смертный. Если выживешь — далеко пойдёшь, — кивнула она. — Впрочем, хватит пустых разговоров. Пора приступить к твоему обучению.

— Как скажете, госпожа, — я замер в ожидании, и та незамедлительно стала меня наставлять.

— Закрой глаза, мальчик. Представь перед своим внутренним взором книгу. Неважно, как она будет выглядеть: свиток или тетрадь, сшитая тесьмой. В ней ты будешь хранить свои заклинания.

Заклинания? Звучало это невероятно. Настолько, что я не сразу смог успокоиться и сделать, как велено. Однако вышло. Вспышка белого света — и я оказался в пустоте. Тела не было — чистая воля. Уняв лишние чувства и мысли, не открывая глаз, я смотрел на неё…

В воздухе передо мной висел древний канон. Каждая его страница — дощечка из полого ствола бамбука. Скреплённые между собой золотым шнуром, они раскрылись передо мной веером и тут же схлопнулись. Мне же предстала полная светящихся надписей каменная обложка.

— Отлично, — похвалила меня Небесная, будто наблюдая из-за плеча. — Теперь открой первую страницу.

Я мысленно пожелал, и каменный переплёт откинулся, словно створка двери. Внутри — письмена и начертания. Изображения украшенных рунами камней и подписи к ним.

— Что это? — спросил я, теряясь.

— В левом углу — узор нужной нам формации, — прозвучал ответ. — В её узлах должны располагаться печати, изображённые ниже. А твоей задачей станет вырезать их из нефрита и установить, следуя схеме.

Глядя на десятки различных символов, чёрточек, триграмм и знаков, я с ужасом представил себе эту работу. Сложно, даже умей я пользоваться кистью Шу Хао. Но я не умел…

— Это не так страшно, как тебе кажется, — успокоила меня Лун-Инь, заметив мою неуверенность. — Я тебе всё покажу. Главное — понять основы, дальше будет проще.

Учиться искусству заклинаний у Небесной госпожи — звучало заманчиво, но…

— Сколько у нас это займёт времени? — задохнувшись, спросил я.

— Зависит от твоих способностей, мальчик. Несколько дней, месяц, год… Пока не начнём — не узнаем.

В первые мгновения я потерял самообладание так, что книга заклинаний исчезла. Но, скрепив волю, напомнил себе, что иного выхода нет. Собравшись, стал следовать указаниям Небесной.

— Для начала научимся создавать печати, — произнесла она.

А затем отправила искать плоские ровные камни. Благо тут недостатка в них не было. Отделка тронного зала — сплошь продолговатые пластины белого нефрита, в два пальца толщиной и длиной в ладонь. Извинившись мысленно перед хозяйкой, я начал их срывать. После, положив на край мраморного столика, ударом руки ломал пополам.

— То, что надо, — похвалила меня Небесная. — Теперь займёмся каллиграфией. Ты же умеешь писать?

— Да, госпожа… — неуверенно пробормотал я.

Давненько я в этом деле не практиковался, да и хорош никогда не был. Что вскоре и доказал. Кисть древнего мудреца ожила в моей руке. Призрачный кончик коснулся камня, оставляя нелепую выбоину. Плохо. Да и чего я хотел? Зажмурившись, я «открыл» книгу заклинаний, сверяясь с начертанием первого знака, и снова попробовал. С тем же успехом…

— Смотри на руну в книге, а не на камень, — подсказала Лун-Инь.

— И как же мне писать с закрытыми глазами? — нахмурился я.

— Отметины на нефрите — всего лишь видимость. Создавая печать, ты вкладываешь в неё не форму, а смысл. Форма придёт сама, стоит только вложить в неё душу.

Загадочно и захватывающе. Что Небесная имела в виду, я совершенно не понял, но совету последовал. Закрыл глаза и, представляя, что обвожу руну, коснулся заготовки. Не сказать, что получилось, но в этот раз я почувствовал отклик. Моя Ци не просто плавила камень, а уходила вглубь. Скапливалась, становясь частью чего-то большего. Однако стоило руке дрогнуть, как всё рассыпалось.

— Неплохо для начала, — похвалила наставница. — Теперь дело за практикой.

На этом её помощь закончилась. Лун-Инь исчезла, сберегая силы, оставив меня наедине с кистью. Ох, сколько же я нефритовых пластинок извёл! Три дня с перерывами на еду и сон. Или, вернее сказать, я трижды просыпался? Чувство времени совсем мне отказало…

Но на четвёртый день меня ждал первый успех. Руна, которую я смог начертать полностью, засияла ровным светом, а не сгорела, разрывая созданные мной связи.

— Хорошо сработано, мальчик! — тут же послышалось рядом.

— Спасибо, госпожа.

Похвала бессмертной была приятна, но радоваться я не спешил. Всего один символ из десяти на этой печати, а тех пятнадцать!

«Спокойно, Син. Ты на верном пути», — убеждал я себя.

Сделав глубокий вдох, разгоняя Ци по телу и не обращая внимания на незримое присутствие Небесной, я принялся за следующую руну, тут же испортив заготовку… Не закричал в ярости только потому, что был готов к этому заранее. Выдохнув, потянулся за новым камушком.

Отдыхая, я мысленно листал пустые страницы «книги заклинаний», раздумывая над тем, можно ли их заполнить. И как это сделать. А когда Лун-Инь в очередной раз появилась проведать меня, спросил об этом у неё.

— Заклинание — это воплощённая духовная техника, — не стала скрывать она. — Мастер, выпуская Ци, воплощает её в пламя. Для него это естественно, как дыхание. Но если он захочет, при должном навыке сможет вложить её в печать или талисман.