— Они тащатся за нами на расстоянии в шесть тысяч шагов, — доложил он, складывая крылья. — То ли десять, то ли двенадцать, я не разобрал.
— Кого-то они оставили с ранеными, кого-то послали в Харчевню за подводой, — ответил я. — Но всё равно многовато.
— Бой здесь принимать нельзя, — сказал Бобел. — Они могут нас окружить.
— Я и не собираюсь. Но им не догнать нас, если продержимся до вечера.
— Если продержимся. Мы уже сейчас идём медленнее их. Они-то дрыхли всю ночь…
Воды у нас почти не было, если не считать полупустых фляжек. Большие фляги мы рассчитывали набрать перед самой Границей, но после встречи с попрыгунчиками стало недосуг. Однако Имхотеп захватил с собой в поход все мои галеты, среди которых было не менее двухсот голубых. Мы уже дважды останавливались, я доставал пластинку с иероглифом, тёр её, и мы по очереди пили из высокого прозрачного стакана, разворачивающегося у меня в руках после этой операции. Ждать приходилось долго, ведь галеты содержат только твёрдые вещества, а влагу они набирают из воздуха. Быстро набирают — но это на Земле. В мехране, где влажность обычно ноль целых хрен десятых, ждать нужно гораздо дольше. Второй раз я опробовал процедуру на ходу, но идти со стаканом, пока он наполнялся, приходилось очень осторожно. Поэтому третью галету, когда опять захотелось пить, бросил в котелок, подвесив его на дуло винтовки.
— До чего хорошо придумано, а? — сказал Генка, отстав от остальных и пристраиваясь рядом со мной. — У нас уже который год спорят, как ибогалы делают их, но воспроизвести процесс пока не удалось.
Надо сказать, умники никогда не называют яйцеголовых яйцеголовыми. Может, дело в том, что до Проникновения так иногда называли самих умников.
— Ты хочешь сказать, — поддел я его, — что ваша бригада в очередной раз села в лужу, пытаясь разгадать ибогальские секреты.
— Никуда мы не сели! — с пол-оборота завёлся Генка. — Но у нас же теперь ничего не работает! Всё серьёзное научное оборудование — к чёрту! Одни колбы остались. Попробовал бы ты сам провести простейший эксперимент без…
— У ибогалов сейчас тоже ничего не работает, — не стал жалеть его я. — Однако у них, в отличие от вас, продолжают функционировать мозги, и они находят выход из положения. Вот разведение кентавров, к примеру… Они как раз выращивают зародыши в колбах. Я однажды видел такую фабрику на одной из ихних баз. Там было полно больших колб с кентаврятами внутри, которые росли без участия всякой там техники, на одном питательном растворе, который вручную заливали через…
— Да, знаю! И вы там всё уничтожили в тот раз, хотя Ибн-Хаттаб чуть не на коленях умолял…
— Да пошёл он, этот твой Хаттаб! У нас времени не было, понял? — в свою очередь окрысился я на Генку. — Нам раненых не на чем было везти — а мы должны были отдать телеги под выводок этих зверёнышей с копытами? И что бы он потом с ними делал? Вырастил? На волю выпустил? А вот лучше по это самое ему!..
— Ибн-Хаттаб — великий человек! — возмутился Ждан. — Ты на кого гавкаешь? Он ещё в Старом мире был учёным с мировым именем! Мы Субайху назвали Субайхой в честь города в Аравии, где он родился! Да ты ему в подмётки…
— Заткнись! — гаркнул я по возможности свирепо, но сам уже успокоился. За годы общения с Генкой и другими умниками у меня уже выработалось на них что-то вроде психологического иммунитета. А иначе никаких нервов не хватит с ними разговаривать. — Я вполне готов признать твоего Хаттаба достойным человеком, но не потому, что он рад был выкинуть с повозок раненых ради какой-то дряни, а потому, что осознав положение, отказался от такой мысли и потом всю дорогу тащил одного бойца на собственном горбу, хотя уже немолод. Не колбу с кентавром тащил — человека с оторванной ногой!
— Но образцы нам могли бы здорово помочь, — сказал Генка, тоже успокаиваясь.
— Помочь в чём? Ну, узнали бы вы секрет раствора, и как он действует. Проследили развитие. А зачем? Тоже стали бы кентавров разводить?
— Да почему кентавров обязательно! Что угодно…
— Вот именно, что угодно! А ты как думаешь, почему кентавры, нимфы, и прочая гадость, что выводят ибогалы, не существует в природе сама по себе? Да потому, что она не нужна.
— Блин, Элф, если ты прочёл десяток книжек, так уже думаешь, что обо всём можешь судить — что нужно, а что нет?
— Судить может любой, у кого есть голова на плечах, и кто умеет складывать два плюс два. Как ни крути, всегда получается четыре. Я прекрасно помню, как ты при помощи какого-то хитрого способа, который не сам придумал, кстати, доказывал мне, что дважды два равно пяти. Ладно, ты тогда доказал, и я не нашёл в твоих рассуждениях ошибки. Но ведь я всё равно знаю, что четыре должно получиться; и то, что я не понял, на чём именно ты меня обдурил, ничего не меняет. Точно так же, сколько ты ни говори мне, что предназначение разумных существ в этом мире в том и заключается, чтобы его изменять, я не поверю. Миллион лет назад природа как-то обходилась ведь без таких изменяльщиков, как ты? И без ибогалов тоже. И всё шло нормально. Появлялись новые виды. Без растворов. Без Хаттабыча твоего.
— Ага, давай опустимся в средневековье, как твои ненаглядные нукуманы, — съязвил Генка. — Что ж ты тогда винтовкой пользуешься? Её учёные изобрели. Чего же тогда жрёшь ибогальские галеты? И что бы мы делали сейчас без воды, если б у тебя в котелке не лежала одна из них?
— Я пользуюсь всем этим, чтобы выжить, — сказал я. — И нукуманы опустились в средневековье для того же самого… Когда у меня есть нормальная пища, пусть и додхарское мясо, я никогда не стану есть галеты. Потому что они — дерьмо, хоть на вкус похожи на еду. Сам знаешь, что будет, если питаться одними галетами. Помнишь тех вояк, которые захватили самый большой склад галет за всю историю? Они думали, что самого Предвечного Нука поймали за яйца, и будут делать что хотят. У них было полно оружия. И еды, которая не портилась. Они моментально стреножили народ на собственной Старой территории, а потом на нескольких соседних. Самое большое государство в Новом Мире. А потом рувимы наложили заклятие на технику, и всё так же моментально рухнуло. Галеты, у них, ясное дело, отобрали — обычное-то оружие сейчас у всех на руках… А они не могли уже есть что-то другое. Галеты ведь не просто питают наш организм — они его под себя подстраивают. Ну, ты это лучше меня знаешь — пищеварение меняют, или как там… Поэтому бабы, полностью подсевшие на галеты, самые лучшие проститутки. Они за красненькую с синенькой тебе что хочешь сделают.
Какое-то время мы шли молча. Тотигай заметил, что у нас с Генкой опять перепалка, и побежал неподалёку, развернув в нашу сторону одно ухо.
— Ибогалы придумали галеты специально для рабов и своего низшего сословия, — сказал я. — Очень удобно — если раб сбежит, всё равно ему придётся или вернуться, или сдохнуть. Его даже ловить не обязательно. Лояльность народных масс тоже обеспечена. Что же касается оружия… — Тут я вытащил пистолет и потряс им перед носом Генки. — Что касается этого и многого другого, так я бы с удовольствием от всего отказался. И не думай, будто наука меня облагодетельствовала. Она меня обделила. Ведь всё это не что иное, как протезы. Я точно знаю — не придумай некогда первый умник в истории колесо и лук со стрелами, я был бы сейчас ловчее, быстрее, и более приспособлен к окружающему миру.
— И тупее ты был бы — точно, — буркнул Генка. — Или вовсе не родился. Цивилизация могла заглохнуть на ранней стадии, не в силах противостоять…
— Кийнаков, которые всегда жили в союзе с природой, называют дикарями, — напомнил я. — На их родине не то что города — отдельные здания можно пересчитать на пальцах. И ни одного завода, ни одной лаборатории. Но они точно не тупые. И умникам всяким до них далеко, как и яйцеголовым. Целая планета — и все такие. И никто не вымер.
— Да, естественно, сказочный Кийнак! — сказал Генка с нескрываемым сарказмом. — Жаль, что его никто не видел.
— Зато твой мир, управляемый наукой, видели все. Вот он. — Я обвёл рукой окружавшую нас додхарскую местность. — А ведь использовались не те технологии, которые разрушают природу напрямую, а такие, что, вроде, с нею взаимодействуют. И люди в конце концов пришли бы к тому же самому. Генетически изменённая пища у нас уже была — раз, с клонированием экспериментировали — два, и слава богу, что не успели сравняться в профессионализме с яйцеголовыми. Зачем строить человекоподобных роботов, если на планете перенаселение, и выгоднее делать роботоподобных человеков из наличного сырья? Зачем изобретать нанороботов, когда вокруг полно готовых — микробов, бактерий, вирусов? Репликаторов круче этих не придумать! Перекроить их самую малость — и они будут разрушать; перекроить ещё — и они начнут строить… Да только до строительства с помощью микробов мы б не дожили. Скорее поверю, что вывели бы бактерию, способную жрать что-нибудь вредное — радиоактивные отходы или обычный мусор, например — а после она бы сожрала вообще всё!.. Сословий формально не существовало, но на деле-то! Возьми хоть термин «средний класс». Даже вон тому саксаулу, — махнул я рукой в сторону, — понятно, что раз есть средний класс, это подразумевает существование высшего и низшего. Конечно, если уж на старой Земле кто-то и был чужд сословий, так это твои собратья-умники — учёные, инженеры, высококвалифицированные рабочие, интеллигенция… Они как раз и принадлежали к среднему классу. Но, хочешь не хочешь, он лишь по названию таков, а по существу есть пресловутая чёртова прослойка между двумя другими. При диктатуре снизу большинство её представителей просто уничтожают, как уже бывало; при диктатуре сверху превращают в рабов — привилегированных, но рабов, как тоже бывало, и как непременно случилось бы в будущем. И учёные станут послушно конструировать новые виды оружия или новые модели печей для сожжения лишних в обществе граждан. Они станут разрабатывать системы контроля над людьми, над их деятельностью, чувствами, мыслями, телами; а очень интеллигентные мыслители-философы-писатели это оправдают, наплодив гипотез, учений, теорий — да и религий, если потребуется… Кто у нас перед Проникновением владел всем на свете? Транснациональные корпорации, в числе владельцев которых не было ни одного умника. Они уже управляли отдельными правительствами, могли давить на все остальные, и возникновение мировой державы под их управлением было лишь вопросом времени. Затем перед новыми властителями встала бы проблема, как полученную власть удержать. Одной силой не обойтись, и вот тут-то… Вот тут-то пригодится промывание мозгов, особая пища и весь образ жизни, без которого человек потом просто не сможет существовать; и экономическая система, вне которой бытие отдельно взятого парня, будь он простым рабочим или семикратным умником, просто немыслимо.
