Элена побаивалась, что стены треснут от шума. Она замерла у следующей комнаты: медведь спал у двери, его жуткая морда была прижата к прутьям. Слюна капала изо рта на камни у ее сапог вязкой лужей.

Вечерокрыл сделал пару шагов и заметил, что Джонатан и Элена замерли. Он вернулся и потянул Элену за руку, прижимая палец к своим губам.

Они миновали медведя, когда Элена услышала звук, что заставил ее замереть.

Тук… тук… тук…

Тяжелые шаги, что-то жуткое двигалось среди комнат. От стука эхо было таким сильным, что Элена не могла понять, откуда он доносится.

Вечерокрыл ускорился. Он несся по проходам с ними. Его рука сжимала запястье Элены. Ноги Джонатана шлепали по лужам так, что в любой момент их мог найти этот монстр.

Она вырвала Хрупкого из ножен и сосредоточилась на темном повороте впереди. Ее глаза впивались в тени, пытаясь уловить искаженную плоть существа.

Вечерокрыл пробежал угол и врезался с чем-то твердым. Элена отпрянула, и Джонатан рухнул на задницу. У существа были длинные конечности в шрамах, его руки сжимали Вечерокрыла. Элена вытянула Тень и сжалась, готовая броситься к горлу.

Существо подняло голову, удивление лишило ее дыхания. Это был не монстр.

Это был человек.

Он словно когда-то был великаном: его руки в синяках были толстыми, а пучки белых волос из шрамов на голове придавали ему вид великана. Но его лицо было так истерзано зубами и ногтями, что было невозможно понять.

Он держал Вечерокрыла, раскрыв рот, и это мог быть и оскал, и улыбка.

— Наш хранитель зверей, — прошептал Вечерокрыл, похлопав по неровной груди мужчины.

Джонатан встал с пола и склонился, чтобы спрятаться за плечами Элены.

— Что за хранитель?

— Он добр к нам. Кормит нас, — просто сказал Вечерокрыл.

Хранитель зверей, вроде, не хотел им вредить. Но Элена все равно смотрела на изогнутый кинжал в его руке.

— Нам нужно в замок. Один из наших друзей в опасности. Обещаю, мы будем осторожны, — сказал Вечерокрыл, когда шишка над глазом хранителя опустилась. — Мы уйдем раньше, чем король узнает.

Хранитель повернул искаженное лицо к Джонатану и Элене. Его шрамы было невозможно читать. Через миг он отошел и поманил их пальцем, где не хватало кончика.

Элена сжала кинжалы, они пошли за гулким хранителем. На его поясе болталась тяжелая связка ключей. Он замер у следующей комнаты и сунул ключ в скважину.

Элена отступила к стене, прижав Джонатана за собой.

— Что он делает? — прошипела она.

Вечерокрыл отмахнулся. Он прижал лицо к прутьям, сунул руку и радостно махал кому-то на другой стороне.

Джонатан простонал ругательство, когда дверь открылась.

— Только не монстр. Прошу, Судьба, только не…

— Они здесь? — прохрипел голос из комнаты. — Они пришли за мной?

Хранитель кивнул. Вечерокрыл попытался вбежать внутрь, но хранитель зверей схватил его. Он хмыкал и махал изогнутым ножом. Вечерокрыл кивнул.

— Ладно. Понимаю. Конечно, мы заберем его, — он улыбнулся комнате. — Помоги, Джонатан.

Скрипач выбрался из-за Элены и прошел к двери, стараясь не задеть хранителя плечом. Он заглянул и выдохнул с облегчением.

— Ты меня испугал на миг, друг, — прошептал он, следуя за Вечерокрылом внутрь. — Я думал, внутри восьмилапый кошмар. А это просто старичок с жидкой бородой.

— Я все слышу, — едко прохрипел голос.

Элена тихо выругалась, когда Джонатан и Вечерокрыл вывели хрупкого мужчину между собой. Его борода тянулась до груди, поседела от возраста.

— Куда мы его поведем? Мы не будем ходить везде со стариком, — предупредила на, не глядя на хмурый вид Вечерокрыла. — Нас сразу заметят.

— Мы не можем оставить его здесь. Король приказал расправиться с ним, но не сказал, когда, — добавил Вечерокрыл, улыбаясь хранителю. — Так что мы его забираем.

— Я не буду мешать, — настаивал старик. Его взгляд был ясным и глубоким. Элене казалось, что он видит ее душу, и это ей не нравилось.

— Кто вы?

— Аргон.

— Что ж, Аргон, вам лучше найти ноги. Я не буду замедляться.

Элена прошла мимо них и последовала за хранителем зверей, который вел их к двери, что, как она надеялась, вела в замок. Пока они шли, она невольно услышала, как Вечерокрыл и Джонатан шепчутся за ней:

— Как король хочет с ним расправиться? — спросил Джонатан.

— Не знаю, — сказал Вечерокрыл, а потом кивнул на клинок в руке хранителя зверей. — Но этим ножом он обычно режет наш ужин.

Бой за север

— Вот, — прошептал Серочес, скаля зубы в бледном свете рассвета. — Логово короля.

Каэл едва слышал его. Северная стена Средин скалилась ему из-за тумана. Туча над темными башнями проливала густой занавес дождя. Солдаты ходили по стене далеко, их не было слышно, а черных существ над двором было не сосчитать.

Между оборотнями и краем стены было полмили пустой земли. Средины увидят их, когда они выйдут из-под деревьев. Они будут готовы. У короля было преимущество.

Но Каэл все равно улыбался.

— Я пойду к стене. Не выходите, пока я не открою врата. Не нужно рисковать раньше времени.

Рука шлепнула его по плечу. Шаман-медведь понизил голос до тихого гула.

— Мы будем ждать твой зов.

Другие шаманы пожелали ему удачи. Они коснулись его, пока он стоял на месте. Шаман-сокол взлохматила ему волосы с блеском восторга в ее странных желтых глазах.

— Борись хорошо, — сказала она.

Каэл пообещал это.

Он вышел из теней деревьев на поле. Его броню сорвало в болотах, а одежду порвал хвост Дорчи.

К счастью, патруль Средин пришел искать его, когда он уже исцелился, и они оказались полезными. Теперь Каэл был в броне из кусочков их кожаных безрукавок: он сшил кусочки, которые не так сильно обгорели или порвались, пока они не стали напоминать его броню.

Рассвет был в ножнах на его бедре, пока он шел. Щит висел на его другой руке — этот он сделал из нагрудников, придал им форму. Ему не требовался щит. Да и броня тоже. Но он подумал, что Кревану нужно их видеть. Ему нужно смотреть на глаз на щите Каэла и знать, что его смерть пришла сюда. Ему нужно было понимать, что его время закончилось.

Почему-то броня и герб Райта заставили его чувствовать, что это конец чего-то еще: давней Войны, жизни, купленной кровью.

Каэл поклялся, что постарается забыть, что сделали Сезеран и Амелия. Он обещал себе, что не даст весу прошлого уничтожить его, и он сдержит это обещание. Но он мог помнить их такими.

Он мог пройти во врата Средин не безымянным мальчиком из гор, а как Райт. Он убедится, что шептуны нанесут последний удар, покончат с Войной.

Он закончи начатое.

Каэл прошел двадцать шагов, и его заметили со стены. Один из солдат побежал по лестнице, другие встали в ряд и приготовили стрелы.

Когда солдат вернулся, с ним был Ульрик. Архимаг прикрывался чарами от дождя, как щитом. Он вытянул шею, чтобы разглядеть Каэла в бурю. Наконец, он сдался. Он махнул рукой на западную стену, одно из звеньев на его руке стало красным.

Вскоре красные огни появились в тучах. Каэл не понимал, сколько их было вокруг башен, пока их не выдали оковы. Они летали тучей над западной стеной, кружили, а голос под ними кричал приглушенные слова приказов.

А они потом разом повернулись к Каэлу.

Он напрягся, существа волной полетели к полю. Они вылетели из дождя, и он увидел их искаженные лица, клювы ястребов и ворон торчали из плоти людей, крылья были складками кожи, плохо покрытыми перьями.

Он видел свое отражение в черных безжалостных глазах. Чешуя покрывала их когти, их серые языки высунулись из клювов. Шум их криков мог разбить небеса.

Но Каэл не остановился.

Чешуя дракона появилась на его коже, заострилась на его локтях и пальцах. Она прикрыла его броню и добралась до макушки. Когда упал первый ворон, он был готов.