— Знаю, — Элена сжала цепи на его руке и чуть не закричала от удара магии по коже. Но она заставила себя разорвать их.

Цепи сломались. Она попыталась снять их с его руки, но они не двигались. Она убрала руки на миг, и они соединились. Она попробовала снова, но это повторилось. Она ломала цепи, и они срастались. Она попыталась убрать оторванный кусок, но цепь сильнее обвила его руку.

— Это не сломать. Это живой импульс. Он существует, пока жив я. Он питается биением моего сердца и теплом моей крови, — Джейк на миг посмотрел ей в глаза. А потом он оглянулся на детей-магов.

Они выбрались из воды и собрались на берегу, глядя на Элену с опаской.

Джейк глубоко вдохнул.

— Сломать проклятие можно лишь…

— Я не буду тебя убивать, — выпалила она, ожидая, что Джейк завопит. Но он лишь улыбнулся.

Улыбка была спокойной, печальной. Его взгляд топил ее гнев, осознание сжимало грудь.

— Помнишь, что ты сказала мне, когда мы бились с лордом бандитов в Поляне? «Кто-то умрет сегодня, маг. Это не изменить, но можно сделать так, чтобы среди мертвых было меньше друзей». И когда дикари пройдут врата…

— Я не это…

— …они выпустят силу моря на себя, пиратов, великанов и лагерь за ними. Это не магия, — сказал он, заглушив ее возражения. — Вода настоящая. Я знал, что за нами придут шептуны. И когда мне приказали найти способ остановить их, я придумал это, — он указал на воду за собой. — Океан из бурь, созванных со всего королевства, ловушка, которой хватит сил сокрушить любого у ворот и утопить остальных. Те, кого не отбросит в деревья, задохнутся. Дар шептуна их не спасет. Это я делаю, Элена. И я всегда так делал. И я заслужил не только умереть. Но, когда я умру, ты сможешь предупредить остальных. Ты не дашь им пересечь стену. Если кто и умрет сегодня, пусть это буду я. Прошу, — он потянулся к ее руке. — Моя жизнь всего этого не стоит.

Он был прав. Элена знала, как много мужчин и женщин стояли за западной стеной — и хотя на многих ей было плевать, среди них была Надин, и Смельчак… и Аэрилин.

Три жизни против Джейка. Она смотрела на цепи на его запястье, звенья начали сиять. Проклятие возвращалось. Если она не остановит его сейчас, погибнут не только три жизни.

Элена знала, что должна сделать… хоть это разбивало ее сердце.

Она прошла к стражам и забрала у одного меч. Она поступит с Джейком чисто. Он не ощутит боли.

Он склонил голову, когда она подошла, обнажая шею для клинка.

— Сперва я хочу сказать, что люблю тебя.

— Да, я…

— Тихо, маг. Я говорю, — прорычала она, хоть желудок сжимался. Он опустил взгляд, и она заставила себя продолжить. — Думаю, я давно тебя полюбила. Но я заставляла себя верить, что не заслуживаю тебя. Я заставляла себя верить в это. Теперь я знаю точно, что не заслуживаю тебя и никогда не буду. К счастью, любовь не такая, как вся жизнь. Любовь не в том, что ты заслуживаешь, а в принятии того, что предлагает тебе другой. Это и делает любовь такой сложной, да? Чтобы принять ее, нужно смириться с тем, что ты не заслуживаешь это. Теперь я это понимаю, — она прижала меч к его плечу. — Я просто хочу, чтобы ты знал, что я пыталась принять это. Я всегда буду любить тебя… надеюсь, однажды ты меня простишь.

— Я… стой, что?

Джейк поднял голову, а она схватила его руку. Она толкнула его на землю и зажала пяткой запястье.

Это было сложнее всего в ее жизни. Ее сердце не хотело ударять его, но выбора не было. Ее меч опустился…

И проклятие закончилось.

Месть мага

Джейк издал нечеловеческий вопль, когда меч опустился. Он побледнел, глаза закатились от шока. Элена отбросила меч и сжала его руку.

— Замри. Нужно остановить кровотечение!

— Нет… я сам, — ладонь Джейка ужасно болела, он протянул ее к ране. Голубые чары окутали край и остановили течение крови. — А теперь… дай… — он указал, но не смог произнести слова.

Элена знала, о чем он.

Его другая рука лежала на земле в темной луже, что текла из другого конца. Импульс-цепь крепко сжимала ее. Но, когда Элена потянулась к ней, произошло нечто странное.

Высокий свист ударил по ее ушам. Он был все громче с каждым мигом, рос, пока ей не показалось, что голова лопнет. Серебряные звенья цепи стали красными, горели. Они растягивались, уже не умещались внутри.

И взорвались.

Взрыв сотряс землю, поднял волны на воде. Он разогнал тучи в стороны. Мир на миг стал красным, словно в тумане из крови. Он висел вокруг так густо, что Элена ощущала его на своей коже.

Она сжимала Джейка, пока небо ревело, а туман окружал их, думая о боли в ноге, чтобы отвлечься от магии. И когда она уже боялась, что не вынесет больше, туман рассеялся.

Он упал на землю красными каплями, безвредно осыпался на волны.

Элена замерла в тишине. Она подняла голову от судорожного вдоха Джейка.

— Думаю… это конец, — она помогла ему сесть и смотрела, как он, щурясь, разглядывает детей. — Все в порядке?

Они молчали. Они смотрели, не мигая, как оковы на их запястьях тают и опадают, становясь тусклыми лужами у их ног. Они робко улыбались, а потом засмеялись.

Элена подняла отрезанную руку с земли и вручила Джейку.

— Вот. И мне жаль, что так вышло.

— Не стоит. Лучше потерять руку, чем голову, — он спрятал обрубок, запечатав его, в карман мантии. — Кто знает? Может, я смогу починить все.

— Зная твои чары, там могут оказаться когти, — предупредила Элена.

Его смех длился лишь миг, а потом он схватил ее за подбородок. Тепло заполнило все ее тело, когда он тихо прорычал:

— Это было просто гениально.

Сердце Элены дрогнуло. Она не слышала еще, чтобы он так говорил, не ощущала еще столько жара в его прикосновении, столько пыла в глазах. Мир таял под ней…

— Боевой маг, смотри! — крикнул ребенок.

Джейк отпрянул и повернулся туда, куда он указывал. Небо вдруг потемнело, стало слышно ястребов и ворон. Они улетали, безумно хлопая крыльями, во все стороны.

Джейк смотрел на них, приоткрыв рот.

— Все кончено. На самом деле.

Элена не успела ответить, хор воя привлек их взгляды к воротам. Камни, оружие и шарики с шипами летели в ворон, сбивая некоторых.

— Дикари у ворот, — Элена вскочила на ноги. Она не знала, как пересечь море перед ней, но не было времени думать. — Я попробую предупредить их…

— Нет. Нет времени, — Джейк встал, пыхтя. Он прищурился, глядя на море, повернулся к восточной стене. Дети собрались по его взмаху. — Помните, как вызывать ветер? Хорошо. Нам нужно очень много ветра.

Элена отошла, они приблизились к воде. Она не знала, что задумал Джейк, но вряд ли помогла бы. Она попятилась, и главные врата загремели.

Кто-то пытался открыть замок. Солдаты во дворе за ними, наверное, увидели красную вспышку. Они собрались у двери и кричали Джейку.

— Что такое, боевой маг? Где буря?

Элена сунула Хрупкого в скважину, закрепив дверь на месте.

— Не открывается, — проворчал мужчина с ключом.

— Как это понимать?

— Ключ не поворачивается, болван, — он ударил по двери. — Открывай! Открой именем короля!

Элена удерживала кинжал в замке, солдаты бросались на дверь. Они ругались, жарко спорили, стучали, а потом кто-то предложил таран.

Стена на юге ожила. Стражи за следующей стеной тоже заметили, что буря пропала. Некоторые шлемы появились над стеной на миг. Они увидели позолоченные тела у башни и побежали вниз в спешке, крича лучникам.

Элена знала, времени мало. Она повернулась к Джейку, но рев ветра заглушил слова.

Дети стояли в ряд у воды. Ветер срывался с их посохов и бил по морю перед ними. Ветер был ужасным, невозможным, порыв так яростно бил волны, что стал отгонять их.

Джейк прижимал раненую руку к груди, другой удерживал синий щит. Щит был высотой с башню замка и вдвое шире. Пот собрался на его лбу, ветер с силой гнал воду к синим краям, но он не дрогнул.