Но как бы я не старался, быстрее двигаться моя база не желала. Над облаками поднялось ещё более десятка мутантов‑вампиров, жадно вбирая в себя воздух и пытаясь меня найти. Яркие лучи с каждым мгновением всё приближались. Когда они стали бить в критически опасной близости от платформы, я понял, что улететь уже не смогу. Но потерять базу нельзя было ни в коем случае. Поэтому оставался лишь один выход. Разбежавшись, я сиганул с платформы вниз, активируя звезду и готовясь к ожесточённой схватке с превосходящим противником…

* * *

[за две недели до этого…]

– Вот, детёныш, твоя еда.

Молодая женщина‑мутант подошла к клетке и протиснула через кривые прутья арматуры миску с куском горячего жареного мяса. Девочка была голодна и потому сразу же схватила кусок в руки.

– Не передумала? – женщина села перед клеткой, подогнув под себя ноги. – Мы можем выпустить тебя в любой момент.

– Нет, – с полным ртом ответила малышка.

Некоторое время мутантка с интересом наблюдала за питающимся детёнышем.

– Почему ты защищаешь машину? – вновь спросила женщина, больше похожая на большую кошку. У неё даже уши были заострены, как у представителей кошачьих.

– Она – друг, – пробубнила девочка, не отрываясь от мяса.

Андроид, сидящий в углу комнаты то ли спал, то ли выключился.

– Она не может быть другом, – мягко возразила пантера. – Разве ты забыла, что рассказал тебе Великий Карубак про то, как они истребили почти всех людей на планете?

– Ваш Великий – врун! – уверенно заявила Лисси. – Андроиды – хорошие! Они защищают нас от бандитов и монстров, таких как вы.

– Но мы не монстры, – искренне удивилась Тисана. – Мы просто изменились, стали сильнее. И когда Час пробил, вышли на поверхность, чтобы освободить вас от тирании машин.

– Оставь её в покое, Тисана, – из темноты вышел ещё один мутант со светящимися прожилками по всему телу. – Детёныш слишком мал, чтобы понять это. Пойдём, нам нужна твоя помощь.

– Хорошо, Иллариот, я иду.

Молодая женщина одним рывком поднялась на ноги и вскоре исчезла в холодной темноте подземного этажа, лишённого всяческого электрического света. Она даже не заметила того, как маленькая девочка выронила из рук недоеденный кусок мяса.

Лисси вспомнила что‑то. Что‑то очень мимолётное. Что‑то, что ей не удалось ухватить. Но это было что‑то очень важное. Такое, что может полностью перевернуть всю её жизнь. Такое, что было важнее всей её жизни.

Мутантов было много.

Нет, не так.

Мутантов было просто дохренища.

Они окружили меня со всех сторон, нападая сразу толпой, а не по одному, как в старых фильмах. И все они были настолько разные, что я отбросил их классификацию практически сразу. Единственным самым грубым способом мутантов можно было разделить на танков – тех, чей панцирь моя звезда пропиливала крайне неохотно, рукопашных дд‑шек – юрких ребят, двигающихся так шустро, что даже гладиаторы бы им позавидовали, и дальнобойных дд‑шек. Вот последние как раз и внушали мне наибольший ужас. Эти сволочи каким‑то неведомым образом умудрялись генерировать в себе тепловую энергию, вспыхивали как светлячки, и хреначили испепеляющими лучами так больно, что даже моя реликтовая броня с отметкой в сотню не всегда спасала. Приходилось крутиться волчком, постоянно передвигаясь и уворачиваясь от их выстрелов.

Когда я спрыгнул с платформы, то приземлился у самого подножья гор. Разбросанные в округе валуны изначально послужили хорошими укрытиями, но когда окружающих меня мутантов стало в разы больше, мне пришлось оставить звезду наводить хаос (мутанты считали её полноценным противником, а потому и убить её хотели даже больше, чем меня), а самому отступать дальше в горы. Впервые я использовал режим «Хамелеон», и он мне пришёлся по вкусу. Цвет кожи в этом режиме сам подстраивался под цвет окружения, что выглядело очень эффектно.

Но вдруг, в какой‑то момент времени я понял, что забрался в тупик. Впереди отвесная скала, позади толпы врагов. Я уже слышал их рычащие крики.

Ищут меня, ироды проклятые…

Джетпак, вместе с половиной груди, был пробит насквозь тепловым лучом. Правая рука изжёвана и растерзана (это я кое‑как отбился от напавшей на меня женщины‑кошки). Устрашающая маска против мутантов почему‑то не работала.

Хромой, кривой, побитый… И чем я только думал, когда прыгал в самую пасть врага…

Не хотелось бы помирать. А то мало ли, вдруг не смогу возродиться как Мисти.

Надо их как‑то отвлечь… Но как? Пустить голограмму? У неё нет запаха, они сразу всё поймут. Тогда клонов? Вот это ещё может сработать.

Разделив маску на две свои копии, я отправил их в разные стороны, а сам принялся судорожно соображать, куда мне бежать или спрятаться.

Повсюду скалы, камни, и ни одного места, где можно спрятаться. Я поковылял вдоль отвесной каменной стены, пытаясь найти хоть что‑то. Рычание и топот всё приближались.

И вдруг, мне наконец‑то повезло: я нашёл трещину в скале. За ней, в глубине, виднелась пещера. Но трещина была очень узкая, чтобы я смог пролезть, а сил, чтобы пробить проход, мне явно недоставало. Я даже проверил это, стукнув пару раз кулаком по камню.

Решение пришло само собой. Переведя нанитов в режим «Голод», я натравил их на трещину. Издавая жужжание как от вибрации телефона, наниты вгрызлись в камень, медленно перерабатывая его в пыль.

Да быстрее работайте… Быстрее…

Не дожидаясь окончания работ своих миниатюрных подданных, я принялся протискиваться сквозь трещину. Чуть было не застрял, но страх, как всегда, творит чудеса. Вместе с камнями и пылью я вывалился в пещеру и грохнулся на землю. Но на отдых не было времени. Поднявшись на четвереньки (потолок пещеры сужался и не позволял встать в полный рост), я пополз дальше, вглубь этого всеми забытого места.

Позади слышались рычащие крики, шум и громкие втягивания воздуха.

В пещеры было сыро. Я измазался в какой‑то грязи пока полз. И вот, наконец, выбрался в пещеру попросторнее. Поднялся на ноги, огляделся. Ночное зрение позволило рассмотреть длинный коридор, по полу которого витиевато протекал ручеёк.

Я проверил своё снаряжение. Звезда осталась снаружи. Если притянуть её к себе, враги могут узнать где я, так что пускай пока там полежит. Наниты с шлема вернулись ко мне как ни в чём не бывало. У меня остался всего один ремкоплект.

Сейчас отхилиться или оставить про запас? Хм… Ладно, пока ходить могу – оставлю.

Всё, надо двигаться дальше.

Я побрёл вдоль ручья по мокрым и скользким камням. Пещера круто уходила вниз. Хоть я и старался передвигаться тише, редкие шлепки, когда я попадал в ручей, слышались, казалось, на километр в округе.

Вскоре спуск закончился, и я угодил в целый лабиринт из пещер. Коридоры стали ещё просторнее; потолок от меня находился метрах в десяти. Осматриваясь, я пошёл дальше и с ходу увяз в чём‑то липком.

Да блин… Грёбаные пауки, нигде от них покоя нет. «Не в обиду тебе это будет сказано, мой маленький друг‑питомец».

Впереди послышалось щелканье и шипение. Я отпрянул назад, выпутавшись из паутины.

Из‑за угла дальнего туннеля выскочило страшное существо, действительно напоминающее паука. Точнее, паучьими были только три пары заострённых лап. Морда твари с четырьмя глазами напоминала змеиную и крутилась во все стороны, принюхиваясь в поиске добычи. Брюшко выглядело меньше паучьего и всё было покрыто острыми шипами. «Хасс» – услужливо подсказал мне интерфейс. Уровень твари оказался двадцать пятым.

– Двадцать пятый, значит… – тихо проговорил я и быстро попятился назад.

Хасс постоял на месте ещё какое‑то время, вертя башкой по сторонам, а затем побежал дальше по коридору.