Позади с грохотом закрылась решётка, куда утащили сколопендру.

– Пожнимайсся, – ответил мне вождь.

Сверху сбросили верёвочную лестницу. Я смерил её презрительным взглядом и залез наверх с помощью манипуляторов.

– Шледуй жа мной, – махнул вождь клешнёй и как‑то совсем неодобрительно покосился на мои паучьи лапы, которые я быстренько убрал за спину.

Мы пошли по улице, если её можно так назвать, между палатками. Мутантский народ быстро рассосался по деревне. В центре виднелся большой шатёр, туда мы и направлялись.

Внутри шатра ничего особо и не было. Пол застелен тёплыми шкурами, вдоль стен стоят похожие на канделябры разветвляющиеся подставки, только вместо свеч на них установлены светящиеся кристаллы. Около одной из стен я заметил стойку с различным самодельным оружием. А ещё тут было что‑то наподобие шкафа с висящими внутри очень старыми женскими нарядами.

Вождь провёл меня через весь шатёр. На противоположной стороне нас дожидалась по всем параметрам габаритная дамочка в пышном, но уже сильно износившемся платье до самого пола. Она стояла на некотором возвышении, сделанном из досок, и выглядела очень внушительно. И страшно. Дело в том, что на её лице напрочь отсутствовало всё. Одна сплошная кожа с бугорком, где когда‑то был нос. Волосы лохматые, густые, больше похожие на шерсть.

– Поздравляю тебя, наземец, – раздался шепчущий голос со всех сторон, но теперь‑то я знал, кому он принадлежит. – Ты прошёл испытание. Ты можешь покинуть нас, как и хотел.

– Благодарю, – кивнул я. – Но сперва освободите моих спутников.

– Увы, мы не можем этого сделать.

– Почему? – напрягся я.

Безликая женщина, как мне показалось, задумалась над ответом.

– Наша стая голодает, – наконец сказала она. – Мы не можем отпускать еду. Но если ты найдёшь нам другую еду, мы отпустим твоих спутников.

Прекрасно.

– И где мне искать вам еду?

– Здесь неподалёку есть лагерь габиран, – охотно начала пояснять женщина. – Если ты убьёшь их всех, мы сможем забрать тела.

Получено новое задание: Кормёжка.

Убейте всех габиран в ближайшем лагере.

Награда: Репутация с племенем раванов +15.

И в чём, интересно, подвох? Разве они сами не могут этот лагерь зачистить? Что это за габиране такие? Тисана говорила, что они любят плескаться в воде. Может, они подводные, и в этом вся проблема?

– Где их искать? – лишь спросил я.

– С тобой пойдёт Гурьяса, она покажет, куда идти.

За всё время нашего разговора женщина не сдвинулась с места и шевелила только головой и руками. Мне это показалось странным.

И вот что‑то дёрнуло меня включить тепловизор. Решил глянуть (в целях безопасности, естественно), не прячет ли она чего под платьем.

Ох ты ж, ну ничего себе какая дура!..

Как оказалось, я видел лишь крохотную часть этой, кхм… женщины. Всё основное её тело находилось глубоко под землей в специально вырытом для него туннеле и имело форму личинки. Передо мной была самая настоящая матка, которая, по ходу дела, вскоре должна дать огромное потомство.

– Что‑то не так? – прошептал голос.

– Да нет, всё так, – медленно ответил я, краем глаза осматривая пещеры под нами, кишащие мутантами.

Мутанты быстро подбегали к брюшку, что‑то ему подносили (кажется, кормили, что неудивительно, раз у Безликой нет рта на лице), а затем так же быстро убегали.

Как‑то это всё противно выглядит. Теперь зато понятно почему их стая голодает. Вся еда уходит вот куда.

– А мои спутники точно ещё живы? – пристально посмотрел я на женщину.

Она почему‑то помедлила с ответом.

– Не понял, – щёлкнул я звездой.

Внимание, задание «Кормёжка» провалено.

Репутация с племенем раванов понижена: −100 (вражда).

– Убить его! – взвизгнула Безликая и втянулась в землю вместе с платьем.

– Вот и прекрасно, – криво усмехнулся я, а затем щелкнул пальцами. – Что ж, сколопендружка, пришло твоё время. Свобода ждёт.

[незадолго до этого…]

Кукремилия не просто так покинула группу. Она почуяла запах Арасиэля и теперь пыталась его выследить.

След привёл мутантку к узкой расщелине, за которой виднелись огни от кристаллов фарацита. Девушка заглянула в щель и обомлела от увиденного.

– Невероятно… Я нашла их… – вслух прошептала она. – Нужно сообщить стае.

Сорвавшись с места, Кукремилия бросилась со всех ног обратно к своему городу, не забывая оставлять на стенах отметки, которые приведут её обратно.

Спустя некоторое время быстрый отряд разведчиков вместе с Кукремилией вернулся в эту же точку.

– И правда, – хмыкнул Шагрид, заглянув в расщелину. – Удивлён, что их нашла ты, – с ударением на последнем слово проговорил он. – Итак, нам требуется подготовиться, – перевёл он внимание на своих подчиненных. – Сообщите Владычице, что нам нужна подмога. Чем больше, тем лучше. Это очень крупное гнездо раванов, нелегко будет его уничтожить.

Пока дожидались подкреплений, Кукремилия успела облазить ближайшие пещеры и нашла ещё более выгодную позицию, с которой осматривалось всё поселение. Там она и просидела долгое время, внимательно наблюдая за противником. Как вдруг раване резко оживились.

В поселение приползли склизкие и противные на вид даже для мутантов дрэхэки. Обычно их звали Ползунами. Они притащили с собой добычу, увидев которую Кукремилия даже привстала. Тисана, Хамр и Кард.

Девушка неприлично выругалась на мутантском наречии и продолжила наблюдение.

Троицу разделили: Тисану и Хамра увели в главный шатёр, а Карда оставили снаружи, привязав к сталагмиту.

– Гхасра… Их же сейчас убьют!

Кукремилия бросилась к вожаку разведчиков:

– Шагрид, нужно выступать сейчас же! Иначе они его убьют!

– Кого убьют?

– Карда убьют! И Тисану с Хамром.

– Эти двое сами выпутаются, – хмыкнул Шагрид. – А вот Кард… Хм, это та пришедшая к нам машина, что ли?

– Да‑да, – интенсивно закивала девушка.

– Ну и хасс с ним, пускай подыхает, нам‑то что?

– Нельзя допустить, чтобы он погиб!

– Это ещё почему?

– Потому что… Потому что… Владычица поручила нам важное задание. А если Кард умрёт, задание нельзя будет выполнить и Владычица будет в ярости!

– Н‑да? – с удивлением переспросил Шагрид. – Я о таком впервые слышу. Что ж, если Владычица меня не посвятила, значит так было надо. Хорошо, я подготовлю подошедших воинов, и мы начнём атаку раньше.

– Спасибо! – засияла от радости девушка.

* * *

Уничтожить вождя для меня не составило труда, он оказался медленным и неповоротливым. Жара пошла сразу после этого. В шатёр со всех сторон полезли мутанты. Их было так много, что отбиваться одной звездой стало проблематично. В такие моменты начинаешь жалеть, что подарил своё второе оружие какой‑то там Владычице.

– Хозяин, симбиоз! – пискнул выбравшийся из спины паучок.

– Чего? – не понял я.

– Единение, хозяин!

– Предлагаешь опробовать наш новый скилл? Ну, давай. Паук дхарактский, единение!

Кошмарик резво прыгнул на мою правую руку и встроился в неё, превратив мои пальцы в свои острые лапы.

– Неплохо, – пошевелил я новым необычным оружием. – Для ближнего боя в самый раз.

Острые пальцы рубили не хуже клинков. Манипуляторы защищали стыла. Я был практически неуязвим, пока шатёр не вырвали к чертям подошедшие братья‑великаны, которые до этого держали сколопендру на цепи. В руках они держали каменные глыбы, поэтому мне пришлось отступить, чтобы не попасть под раздачу.

Паучьи манипуляторы делали меня очень мобильным, я мог быстро перемещаться из точки в точку, а также подниматься выше своих противников. При этом, ещё и пользовался ими как оружием. Потрясающая модификация.