Меня резко дёрнули. Я моргнул и вновь оказался в той комнате. Только теперь я валялся на полу, а надо мной нависла Королева.

– Что ты видел? – требовательно спросила она.

– Не только видел, но и слышал, – поморщился я, приподнимаясь. – Но сперва скажите, что это такое? – указал я взглядом на корень.

– Это Проводница. Некоторые зовут её…

– Богиней, ясно, – совсем уже осмелел я. – А вы знаете, Владычица, что эта Богиня на самом деле такая же машина, как и те, против кого вы воюете?

– Гхасра, – вымолвила Королева таким тоном будто выругалась. – Этого я и боялась.

– Так значит, вы это предполагали? – приподнял я бровь.

– Да. Я слишком долго живу и, к тому же, прекрасно знакома с Проводницей лично. Раньше она была другой. Это трудно объяснить, но она говорила иначе: другим тоном, подбирала другие слова. Она изменилась, но не резко, а постепенно, незаметно для окружающих. Да, я предполагала, что с ней что‑то не так, но надеялась, что ты развеешь мои самые страшные опасения. Увы, ты их подтвердил.

Королева подошла к корню и мягко, с родительской нежностью, провела по нему рукой.

Я явственно почувствовал себя лишним в этой комнате.

– Кхм, Владычица, я…

– Ялитси. Меня зовут Ялитси. А как твоё имя?

– Кард.

– Я рада, что ты оказался тут, Кард. Однако я вынуждена тебя убить, иначе меня сочтут слабой Владычицей. Но если я убью тебя здесь, ты больше не возродишься. А мне нужна твоя помощь. Я хочу поручить тебе задание, с которым не справится никто из моего народа.

Она резко замолчала, словно испугалась собственных слов, а затем подошла вплотную ко мне.

– Ты должен убить Проводницу, – шепнула она мне на ухо. – Я ничем не смогу тебе в этом помочь, она следит за каждым моим движением. Но не здесь. В этой комнате ты можешь просить у меня всё, что угодно, если согласишься. Когда выйдем отсюда – мы никогда не вернёмся к этому разговору.

Немного отстранившись, Ялитси вновь заглянула мне в глаза, ожидая моего решения.

– Как я её убью, если она является планетой?

– Ты должен проникнуть в её Сердце – то самое Древо душ, позволяющее перерождаться Первозданным. С него начались все изменения. Его тебе и нужно уничтожить.

Хм, Сердце (Древо душ) и Омут Жизни, о котором говорила Гратхи – уж не одно ли это и то же? Очень на то похоже. Пока что всё стекается именно к нему.

– Как я его найду? – оторвался я от своих мыслей.

– С тобой пойдут Хамр, Тисана и Кукремилия. Они знают дорогу. Так ты согласен?

– Да, я попытаюсь выполнить вашу просьбу. Единственное, мне хотелось бы узнать, почему вы приняли такое решение? Задумать убийство божества… У вас должна быть веская причина. Вряд ли вы приняли его только из‑за моих слов про машину.

– Ты проницателен, – отошла в сторону Королева. – Да, я уже давно думала об этом. Твои слова лишь ещё больше подтолкнули меня к такому решению. Видишь ли, сестра очень часто мне снится. Во сне она постоянно твердит о том, как она устала, как ей тяжело, как ей больно. Каждый раз она просит меня о том, чтобы я избавила её от страданий. Я пыталась поговорить с ней здесь, но здесь она всё отрицает. У меня складывается такое ощущение, будто я говорю с двумя разными Проводницами. Я не понимала, что с ней происходит до того самого момента, когда ты указал мне на причину. Её разум захватили и поработили машины точно так же, как вы поработили людей. А избавление здесь одно – смерть.

– И вы решили убить сестру… – невесело хмыкнул я. – Что ж, я понял причину. Попытаюсь её спасти, прежде чем попытаюсь убить. Хоть и ничего не обещаю.

– Спасти? – повторила за мной Ялитси; на её лице повисло удивление. – Не думаю, что это возможно, но… Если получится… Я выполню любое твоё желание, Кард. Даже если оно окажется мне не по силам, я выполню всё, что смогу.

– Да ничего мне от вас не надо, Королева. Разве что, можете перестать разрушать поверхность? Пожалуйста. Вы наносите больше ущерба людям, чем приносите пользы.

– Другие Владыки не поймут такого решения. Проводница созвала Совет и наказала им очистить планету. А мы выполняем любой приказ Совета, без колебаний. Но я… Я постараюсь умерить боевой пыл своих воинов, хотя прервать Очищение не смогу. Оно закончится лишь в том случае, если Проводницы не станет.

– Хорошо, я понял. Ещё вопрос: как мы доберёмся до Проводницы, если она способна следить за каждым нашим шагом?

Вместо ответа Королева быстро подошла и крепко обняла меня, прижавшись всем телом. Я даже опешил от такого. От неё запахло чем‑то сладким.

Наконец Ялитси оторвалась от меня и вновь заглянула в глаза.

– Я добавила на твоё тело свои феромоны. Теперь Проводница не будет считать тебя угрозой. По крайней мере до того момента, пока не почувствует от тебя прямую агрессию. Так ты сможешь подобраться к Сердцу максимально близко и безопасно. Но придётся идти пешком, потому как Проводница не пропустит тебя сквозь Земную брешь.

– Эм, понятно, спасибо, – только и смог вымолвить я.

– И ещё вот, – Владычица протянула вперёд правую руку, а пальцами левой легко погрузилась в неё сквозь кожу. Секунду спустя она вытащила из тонкого предплечья миниатюрный белоснежный кинжал, сделанный из кости. – Это мой тебе подарок. В этом кинжале частичка меня. Он никогда не сломается и всегда будет служить тебе верой и правдой. Он защитить тебя даже в полностью безнадёжной ситуации. Прими его, прошу тебя.

Я не смог противиться её воле и принял подарок, вновь поблагодарив.

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг посчитал, что невежливо будет лишь принимать дары, не отдав что‑то взамен. А потому отщелкнул от себя модификацию косы, активировал у жетона голографическую проекцию оружия, дабы он не казался совсем уж безделушкой, и подарил его Королеве.

От такого жеста Владычица впервые за всё наше общение, как мне показалось, растерялась. Тем не менее приняла жетон, хоть и с крайней степенью осторожности. Ялитси прикрепила подаренное вражеское оружие на стену рядом с корнем.

После этого мы покинули комнату и более не возвращались к разговору о Проводнице. Королева вообще со мной больше не разговаривала. Она лишь пообщалась с Кукремилией, Тисаной и Хамром, а после этого мы покинули дворец какими‑то тайными козьими тропками, варьирующими над самой настоящей пропастью…

Сеньорите осточертело бесконечно сидеть в клетке, потому она плюнула на всё и вышла из игры. Откинув крышку капсулы, Аня поднялась и вылезла на свободу. От лёгкого головокружения она потеряла равновесие и чуть не упала.

– Чёрт, – сощурилась девушка, приложив руку к виску. – Как же башка трещит… Какое сейчас число?

Добравшись до компьютерного стола, Аня ткнула два раза пальцем по дисплею лежащего там телефона, но он не включился. Девушка взяла его в руку и нажала кнопку включения.

– Разрядился. Блин, – посетовала она и пошла искать зарядку.

Как вдруг на кухне раздался какой‑то шум. Аня замерла с округлившимися глазами.

Дело в том, что сейчас она жила одна. Отца неделю назад вновь положили в больницу, потому как сломанная кость начала срастаться неправильно.

Надо ли говорить, сколько тысяч мыслей в секунду выдавал сейчас женский мозг. После угроз Дэлит, Аня могла раздуть буквально любую мысль до смертельно опасной угрозы.

Трясущимися руками девушка нашарила в ящике стола зарядку, кое‑как воткнула вилку в розетку и в зарядный порт в телефоне.

– Ну же… Ну же… Быстрее… – шепотом умоляла она приветственное сообщение на экране.

Тем временем ну кухне уже слышались отчётливые тяжёлые шаги, больше похожие на удары палкой об пол.

– Да включайся же! – чуть не вскрикнула Аня, но тут же закрыла сама себе рот.

Шаги стихли. Но только для того, что через секунду раздаться вновь.