У капитана отсутствовало всякое чувство юмора, потому он вновь перевёл взгляд на Лисси:

– Она идёт со мной.

– Не‑а, – Бетти переместилась между ними. – Она остаётся с нами.

Мужчина всё же вытащил пистолет из кобуры и направил его на фантомку.

– Не смей вставать на моём пути, – прорычал он, морщась от боли.

– А то что ты сделаешь? В щёку выдохнешь? – продолжала провоцировать Бетти.

Раздался выстрел, но фантомка успела закрыть лицо рукой.

– Обычный пистолет? Серьёзно? – усмехнулась она, разглядывая застрявшую в ладони пулю. – Не очень‑то ты приготовился к встрече с андроидами, товарищ капитан.

Лицо Пэра перекосило от злости, но ничего более говорить он не стал, лишь вернулся в транспортник и через несколько мгновений покинул территорию андроидов.

– А если бы это был какой‑то необычный пистолет? – с ноткой осуждения спросил Грур.

– Мм, да пофиг, – пожала плечами Бетти. – Главное – наше со‑олнышко защитить, правда же? – она опустилась перед девочкой и потрепала её за щёчки.

Лисси рассмеялась и чуть было играючи не цапнула фантомку за нос.

– Командир, ещё один аэр приближается, – крикнул со смотровой вышки дозорный.

– Да что ж ты будешь делать, – тихо выругался Грур.

– Не людской. Это наши, командир.

– Наши? – удивился Грур. – Все наши давно на базе.

Но дозорный не ошибся. Из приземлившегося аэра вышли два андроида: Декодер и Роззи. И настроены они были более‑менее дружелюбно.

– Приветствую, детектив, – кивнул Грур. – Чем обязаны?

– Мы видели ваш конфликт с тем капитаном, – заговорил Дек. – В этот раз он закончился без смертей, но вы же сами понимаете, что люди вернуться.

– Да, – нехотя признался фантом.

– Скорей всего, они бросят сюда отряд, который сравняет всю вашу базу с землёй. А вы не сможете ничего сделать благодаря запрету системы.

– И что же ты предлагаешь? – развёл руками командир.

– Мы нашли кое‑что, – Декодер с Роззи переглянулись. – То, что заставит людей считаться с нами. Уравновесит шансы, так сказать, если дело дойдёт до вооружённого конфликта.

– А вот это уже интересно, – хмыкнул Грур. – Идёмте в штаб, расскажите всё подробнее.

– Мы пока уложим малышку спать и присоединимся, – весело кивнула Бетти. – Правда же, радость ты моя? Пойдём баиньки?

– Пойдём! – счастливо кивнула Лисси.

* * *

Шли мы по подземным туннелям довольно долго. Кукремилия успела мне дорассказать историю образования мутантского общества.

Итак, в прошлый раз всё закончилось тем, что всем было охота жрать. Подземные жители плюнули на всё и бросились охотиться. Так возникло первое поселение обожравшихся светящихся грибов людей‑мутантов. Поселение росло, развивалось, и вот, как‑то раз, одна из групп охотников наткнулась на… Они даже сами не поняли, что это было.

– Какое‑то здоровое… как же это у вас называется… помещение, вот, – размахивая руками увлечённо рассказывала Кукремилия. – А посередине дерево. Но не обычное дерево, а какое‑то странное. А вокруг него сто‑олько зубастых тварей… Я тогда ещё подумала, что нас точно сожрут.

– Так, постой, то есть ты тоже была в той группе?

– Ну да, а что? – не поняла она моего удивления.

– Но это когда было? Лет сто назад?

– Ну да, где‑то так.

– Тебе лет двадцать на вид.

– Ага, в тот момент столько и было. Ты погоди, не дослушал же. Эти твари так резко нас окружили, что мы и сделать ничего не успели. Ну и всё, приготовились помирать. И вдруг помещение как заговорит! «Хотите обрести бессмертие?», – говорит. «Или умрёте страшной смертью!»

– Прям помещение заговорило?

– Да, да! Представляешь? Или, может, дерево, я не поняла. Но не монстры же, верно?

– И вы согласились, я так понимаю?

– Точно! А куда нам ещё было деваться? Первым обрести бессмертие вызвался наш старший – Харадрис. Древо схватило его своими ветвями и поглотило! Прям впихнуло в себя наполовину! Такое зрелище было, ух! Вот так, с тех самых пор, он стал наполовину древом, наполовину человеком. А потом пришла и наша очередь…

– Вы тоже слились с древом? – поддержал я беседу, потому как девушка почему‑то замолкла.

– А, да, тоже, – отвлеклась Кукремилия от каких‑то своих грустных мыслей. – Но нас оно поглотило полностью. А после выдало нам тела, которые являются лишь копиями оригинала. Но об этом я тебе уже рассказывала.

– Да уж, – вздохнул я. – Не простая у тебя судьба. И у твоих близняшек.

– Ага, – она тоже вздохнула. – Иногда бывает не просто принять, что ты – это и не ты вовсе, а лишь часть тебя самого, давно уже умершего. Да уж, сама не поняла что сказала, – усмехнулась она.

– Ладно, не грусти, – коснулся я её плеча. – Ты всё равно одна‑единственная с такими потрясающими крыльями и рожками. Других таких точно нет.

– Откуда ты знаешь? – заулыбалась девушка.

– А же машина, я всё знаю.

Кукремилия как‑то радостно фыркнула. Даже не знаю, что это могло значить, но настроение у неё явно улучшилось.

– Мы почти пришли, – зазывающе она махнула рукой и легкой трусцой побежала вперёд.

А впереди был тупик.

– Идём, идём, – вновь помахала девушка.

Я хотел было предупредить её, что она сейчас себе нос разобьёт, как вдруг стена перед ней плавно распахнулась подобно шторке. Я слегка офигел от такого поворота. Это что, блин, за магия такая?

Осторожно я подошёл к той же самой стене, но ничего не произошло. Прикоснулся к ней. Стена как стена. Голограмм никаких нет.

– Ну ты где? – вынырнула оттуда голова суккубы.

– Как тут пройти‑то? – развёл я руками.

Девушка цокнула языком, схватила меня за руку и втащила в стену за собой. Вынырнув с противоположной стороны я обалдел ещё больше. Представшая перед моими глазами картина напрочь лишила меня дара речи.

– Красиво, да? – засияла лучезарной улыбкой Кукремилия, оглядывая вместе со мной город мутантов.

– Красиво… – только и смог произнести я.

Передо мной раскрывалась неимоверно огромная… даже не знаю… пещера, наверное. Хотя её сложно так назвать. Всё широкое пространство занимали ветвящиеся здоровые корни какого‑то дерева. Только корни эти были каменные, будто мутанты специально выточили их так из окружающих скал. Внутри корней виднелись строения: окна, в которых горел синеватый свет, арки входных дверей, красиво расписанные необычными символами, мосты, переброшенные между отдельными витками корней. Повсюду ниспадали могучие водопады, олицетворяющие силу и дарующие жизнь городу. В каменных стенах и особенно на потолке горели яркие голубые кристаллы, освещающие всё это мистическое великолепие. А ещё тут повсюду летали бестелесные прозрачные медузы, также источающие свет. У них были шарообразная голова, плавники и небольшие отростки‑щупальца, но я так и не понял, каким образом они держаться в воздухе и летают.

В центре города виднелась просторная площадь со статуей женщины посередине. Я приблизил изображение, чтобы лучше её рассмотреть. Это была очень красивая статуя, почти что живая. Женщина сидела, подогнув под себя ноги. Руки её скрещивались на груди, глаза закрыты, а голова опущена вниз. Волосы струились по плечам подобно окружающим водопадам. Женщина по‑доброму улыбалась.

– Кто это? – спросил я.

Кукремилия проследила за моим взглядом и охотно ответила:

– Проводница. Но мы ещё называем её Богиней. Всё это было создано лишь благодаря ей. Все мы живём лишь благодаря ей. Она следит за нами, помогает и направляет. В каждом нашем городе существует алтарь в её честь. К нему я тебя и веду, там ты сможешь пообщаться с Богиней.

– Прям пообщаться? Серьёзно? – недоверчиво спросил я.

– Прям да. Идём, скорее.

Девушка побежала по тропинке, спускающейся вниз и ведущей к мосту, который, в свою очередь, вёл в город. Я последовал за ней.

Меня никак не покидало напряжение от чувства опасности. Ещё издали я смог разглядеть, что в городе кипит жизнь: в окнах то загораются, то гаснут огни, по площади и мостам гуляют мутанты. Вместе с ними прям там же бродят разнообразные подземные твари, но не как злобные звери, а как одомашненные питомцы. И ведь все они могут на меня наброситься, если я вдруг как‑то не так поговорю с их богиней.