— Ну-с, — я отставил пустую тарелку, — товарищ светлый, хулиганим? Бросаемся на мирных путников? Творим беспорядки? Нехорошо.

Он зыркнул на меня исподлобья.

— Я не разговариваю с тёмными.

— Тёмную еду ест, а разговаривать отказывается. Как-то нелогично, нет?

Отшельник насупился.

— Я вас не звал, между прочим, а вы припёрлись, шумите, вкусные запахи по моей крепости распустили.

— Ну, вообще-то, крепость моя. Да, да, не надо делать возмущённое лицо. Это Третья застава Владыки.

— Она пустая стояла, когда я пришёл.

— И что? Пришёл, самовольно заселился, буянит. А ещё делает вид, что светлый!

— Да! Светлый!

— Не видно по поведению. На разбойника и дебошира похож, а не на светлого архимага.

Старик обиженно засопел и отвернулся.

— Выгнать его, — подал голос Харзакин, — чтобы не бежображничал. Пушть в другое мешто идёт.

— Жалко его, — вздохнула Шагра, — он старенький, еле на ногах держится. И питался, наверное, всякими корешками невкусными. Вот запах похлёбки ему в голову и ударил.

Удивлённо хлопая глазами, отшельник уставился на Шагру. В его голове не укладывалось, что тёмная, да ещё орка, может проявить сочувствие к светлому.

— Угук, — Сеня по-дружески похлопал архимага по плечу, — угугук.

— Да, — согласился Харзакин, — дейштвительно, нехорошо. Штарый он, больной. Што мы, жвери, выгонять его на улишу? Пушть живёт, ешли хочет. Только дашт обещание не хулиганить.

— Я…

Отшельник сглотнул, переводя взгляд то на меня, то на орков, то на Сеню.

— Я прошу прощения. Давно один живу, совсем одичал. Это недостойное поведение.

— Ну вот, уже лучше, — я улыбнулся ему, — кстати, может быть, вам стоит заняться полезным трудом? Скажем, организуем здесь санаторий, а вы будете проводить сеансы лечебной гимнастики и оздоровительные процедуры.

Глаза архимага загорелись.

— О! За долгие годы отшельничества я открыл чудодейственные свойства обливания холодной водой! И с удовольствием научу всех желающих этому методу. Даже орков и тёмных, — он тяжело вздохнул, — светлые всё равно не хотят закаляться.

— Владыка, — Харзакин подъехал ко мне, когда мы уже достаточно далеко удалились от Третьей заставы, — не жря мы его там оштавили? Вдруг он опять жа шветлые штучки вожьметшя?

— Не возьмётся, не переживай. Его сегодня навестит магистр Гебизе и проведёт воспитательную беседу.

Ещё до отъезда из мини-замка я связался с мумием и объяснил ситуацию. Дедушка от восторга чуть из зеркальца не выпрыгнул — он всегда мечтал, по его выражению, “потыкать палочкой” настоящего светлого архимага. Были у него какие-то вопросы по теоретической магии, которые “можно обсудить только с настоящим специалистом старой школы”. На всякий случай, я попросил бабушку приглядеть за “горячими аксакалами”, чтобы они друг друга не поубивали. Буду возвращаться от орков — заеду и проверю отшельника, заодно воспользуюсь Казной и сокращу путь на полдня.

Через два дня мы выехали к Сорочьему броду. Живописнейшее место, между прочим. Если не обращать внимания на пару здоровенных троллей, громыхавших камнями у самой реки. Я присмотрелся и хмыкнул — серо-зелёные здоровяки строили мост.

— Жачем? — почесал в затылке удивлённый Харзакин, — они глупые, да? Вот же брод ешть.

— Подъедем — спросим.

Делать поспешные выводы я не собирался: разумные существа редко делают откровенные глупости. А если ты чего-то не понимаешь, то это может оказаться хитрым планом или “башмаками” для глупцов.

— Эй, — помахал я рукой, — уважаемые! А зачем вы корячитесь? Неужели брод собирается исчезнуть?

Тролли обернулись, осмотрели нас с ног до головы и весело хмыкнули.

— Может и так, братан. Ежели дно углубить — обязательно исчезнет.

— А уж мы постараемся, чтобы поглубже рыть.

Они переглянулись и хлопнули друг друга по ладоням.

— Брода не станет — мост всем нужен будет.

— Сорочий мост, — залился смехом тролль слева.

— Все ходить будут, нам деньги давать.

— Понял, братан?

Я кивнул:

— Предположим. А кто ходить-то будет? Что-то я не вижу здесь торговцев и путешественников.

— Это сейчас, — тролли довольно осклабились, — ты чё, братан, не знаешь разве?

— В Калькуаре новый Владыка сидит.

— Крутой мужик!

— Стальные шары у него.

— Эльфов грязными тряпками гоняет, как детей.

— Кемнаро пожёг.

— Свой город основал.

— А где города, там что?

— Там торговля!

— Купцы сейчас другим путём идут, пока не сообразили.

— Там две переправы, да ещё гоблины с пошлинами дурят.

— А здесь только мы, сечёшь?

— Мост сделаем.

— Дорогу в порядок приведём.

— Проследим, чтобы бандитов не было.

Правый тролль взял камень, приготовленный для строительства, и сломал о голову товарища. Тот даже не моргнул и только хмыкнул.

— Таверну поставим.

— Официанток туда наймём.

— Красивых.

— Эльфиек!

Оба одновременно закатили глаза и облизнулись. Ох, сомневаюсь я, что эльфийки пойдут сюда работать официантками. Был бы эльфийкой — на километр бы к таким троллям не подошёл.

— Ин-ве-сти-ция, — по слогам произнёс тролль.

— Вдолгую!

— Сечёшь, братан?

— Мост ещё наших внуков кормить будет.

— Наша семья всегда умела строить мосты вовремя.

— За тысячу лет ни разу не ошиблась.

Они снова хлопнули друг друга по ладоням.

— Молодцы. Если реально за дорогой приглядите и бандитов ловить будете — Владыка Калькуары вам денег отсыплет.

Тролли пожали плечами.

— Нам чужого не надо.

— Мы для себя стараемся.

Я тронул сорона, направляясь к броду. Но, проезжая мимо троллей, вытащил из кошелька горсть золотых и высыпал в ладонь одному из мостостроителей.

— Держите. Мой добровольный вклад в вашу “инвестицию”, чтобы быстрее мост построили.

Они одобрительно закивали.

— Благодарствуем, братан.

— Ты это, заезжай.

— Тебя с корешами бесплатно будем пускать.

Уже на другой стороне реки меня стукнула мысль: а если тролли правы? Может, я себя недооцениваю? Ведь действительно гоняю эльфов. Не тряпками, конечно, но не без успеха. Вдруг и правда сюда торговые пути переместятся? Надо обязательно восстановить Третью заставу для контроля и учёта будущего потока. Вернусь от орков — обязательно займусь.

Лес закончился внезапно. Мне даже спрашивать не пришлось, где мы находимся: вот они, Сутулые холмы. Каменные останцы высотой метров по сто, действительно напоминающие сутулых воинов.

— Всегда их боялась в детстве, — скривилась Шагра, — бабушка про них жуткие легенды рассказывала.

— Какие?

— Ну, что это древние эльфы. Они шли уничтожить орков, но самый первый Владыка превратил их в камень. И что магия спадёт, когда Калькуара опустеет. Тогда эльфы оживут и перебьют всех орков. А ещё, что это орки, которые опоздали на бой за Владыку, и они здесь в наказание.

— А какая из этих версий правильная?

Шагра пожала плечами:

— Бабушка говорила, что обе. Если каменные эльфы и орки оживут одновременно, то сойдутся в битве и наступит конец мира.

Запутанный, однако, местный фольклор. Напустить бы сюда филологов всяких, чтобы разбирались, спорили и строчили диссертации. Такой материал пропадает!

Дорога через холмы шла унылая, не балующая разнообразием видов. Компенсируя этот недостаток, Шагра взялась рассказывать мне про вождей орков и как их уговаривать.

То есть, вождей надо хвалить, дарить мелкие подарки, желательно из золота. Но основные переговоры вести с жёнами — без их согласия вожди ни за что не тронутся с места.

— Не беспокойтесь, Владыка, я сама буду их уговаривать. И все нужные слова скажу. А вы, главное, пейте кауаффий и важно кивайте. И не забывайте кушать всё, что вам подадут. У нас считается, что если гость уважает — то до крошки доест.