— Молчу-молчу.

За спиной послышался шум, будто что-то срочно запихивали в шкаф.

— Всё, можешь повернуться.

Между нами возникла неловкая пауза. Вроде и надо что-то сказать, а на ум ничего не приходит.

— Вот, — Клэр смущённо улыбнулась.

— Ага. Ну, отдыхай, тяжёлый день был.

— Да уж, то ещё приключение, — она улыбнулась, — но сначала — в ванную. А то я вся провоняла гарью и копотью.

— А как насчёт позднего обеда?

— Ну…

— Если хочешь, я принесу тебе чего-нибудь.

Клэр звонко рассмеялась.

— Я спущусь сама. Не думаю, что баба Мотя одобрит, если Владыка будет лично таскать подносы с едой простой гувернантке.

— Ты уже не просто гувернантка. Ты…

— Да? А кто же я?

Клэр сделала шаг вперёд, так что мы оказались очень близко друг от друга. В её взгляде мелькнула хитринка и, одновременно, решительность.

— Ты? Практически член семьи. Друг. И ещё пилот моих боевых птиц.

Она вздохнула и отвела взгляд.

— Да, птицы. Они прекрасны. Никакого сравнения с метлой или ковром. Будто летишь, как настоящий дракон. Они идеальны.

— Надо будет выбрать время и покататься просто так, для удовольствия.

— Согласна, — лицо девушки засветилось, — на такую прогулку я готова хоть сейчас.

Мы стояли так близко, что меня просто бес, или ангел, толкнул в спину. Я наклонился и поцеловал Клэр. Ну а что? Имеет право Владыка на личную жизнь? Не нанимался я заниматься исключительно государственными делами.

Она не отстранилась. Скорее наоборот, сделала шажок навстречу. Я почувствовал, как её рука обнимает меня за шею.

Даже самое лучше всегда заканчивается, в том числе и поцелуи. В голове стояла гулкая тишина, так что мне пришлось подбирать слова через силу. Но Клэр успела первая:

— Не смею, — она отступила на шаг и сделала реверанс, — задерживать Владыку, когда он собирается принять ванну. Увидимся за обедом?

— Да, — слов я так и не нашёл, — через полчаса?

— О нет! Пощади, Владыка! Мне нужно откиснуть от гари, привести себя в порядок.

— Хорошо, тогда через час.

Я вызвал Казну и отправился к себе.

Следующую пару дней на меня навалились заботы. То одно, то другое, так что я вертелся, как белка в колесе. Награждение орков и скелетов, разбор с Гуго городских споров, запуск второй линии трамвая. Ещё навещал Мига — мумий его уже выходил, но пока не разрешал подниматься в воздух. Птиц скучал, курлыкал и просил сахар. Уж не знаю, зачем он ему в организме, но склевать он мог целый мешок за раз. С Клэр мы виделись пару раз мельком — у неё тоже было полно дел с Дитёй, неожиданно впавшей во вредное настроение.

На третий день ко мне явился Торквин. Он почти час терпеливо дожидался меня под дверью, пока я заканчивал свои дела.

— Заходите, теперь ваша очередь.

“Колобок” вкатился в комнату и обессиленно рухнул на кресло.

— Я уже говорил, что вы слишком высоко живёте? Может, хоть лавочку под дверью у вас поставить? А то я пока дошёл, потом пришлось ждать на ногах.

— Ничего, вам полезно. С чем пришли?

Торквин сбросил с лица усталую маску и надел деловую.

— Умеете вы, Владыка, устраивать бучу. Настоящий талант. То скелетов по городу водите, тюрьму штурмуете, с эльфами рубитесь. Но такое! От вас никто не ожидал.

— Как могу, развлекаюсь по мере сил.

— Вы бы как-нибудь поаккуратней, что ли. В городе настоящая паника. Минимум пятая часть жителей срочно эмигрирует в другие тёмные города. Ну, и к вам, в том числе.

— Отлично! Если Кемнаро продолжит меня провоцировать, через год там останется маленькая деревня и три хутора. Эльфы не сбежали, случаем?

— Наёмники потребовали увеличить плату в два раза. Так сказать, премия за риск с воздуха.

— И?

— Председатель со скрежетом заплатил, выбора у него особого не было.

— Так он живой? Не попал под наш налёт?

— Повезло, гаду, — Торквин скривился, — задержись вы минут на пятнадцать, и он бы попался.

— Жаль, очень жаль.

— Но всё имущество сгорело подчистую. А городская казна, которая у него хранилась, испарилась. Говорят, золото расплавилось и стекло в подвал. Теперь народ разбирает развалины, в надежде отыскать “сбежавшее” богатство.

— Готов спорить, не найдут ни медяка.

Мы с Торквиным переглянулись и кивнули друг другу.

— Я тоже так думаю.

— Где сейчас поселился Председатель?

— Занял поместье одного из сбежавших старейшин. Кстати! Ещё одна новость. Ночные братья объявили, что из-за пожара не могут больше никого короновать. Так и объявили: мол, всё необходимое для ритуалов сгорело, сами спим в главном храме на холодном полу. Кто прям сильно хочет — пусть обращается напрямую к Тьме.

— Бедняги. Передайте им от меня скромное пожертвование, на восстановление монастыря.

— Сделаем, — “колобок” кивнул, — я вот хотел спросить, откуда вы узнали про флот?

— Флот, говорите? — я многозначительно хмыкнул.

— Сам сегодня узнал, — Торквин недовольно поморщился.

— Значит, плохо работаете.

— Знаю, — рот “колобка” скривился, — уже принял меры к части агентуры. Думали, если меня в городе нет, то вкуснее будет есть со стола Председателя. Ничего, как раз пришло время почистить “соронник” от залётных птичек. Знали бы вы, как меня огорчает необходимость регулярно “вычёсывать блох”. Постоянно кто-то пытается стать двойным агентом, тройным. Был один уникум, он умудрился работать сразу на семь разведок. Мы его даже не стали наказывать, настолько редкий и скользкий тип.

— Так и закопали, не побитого?

— Тёмные боги, нет конечно! Никого я не убиваю, просто вывожу из работы, и всё. Я же не зверь, а тайная служба.

Он почесал кончик носа и снова спросил:

— Так откуда вы про него узнали? Не верю, что просто летели мимо и решили наведаться “с огоньком”.

— Дорогой мой Томас, — я улыбнулся как можно искренней, — у меня много источников. Сами понимаете, должность обязывает. Но вот подробности я с удовольствием послушаю от вас. Вдруг что-то упустил или не заметил.

Торквин уважительно кивнул. Пусть думает, что у меня и правда есть в Кемнаро собственная сеть шпионов.

— Главная подробность, — “колобок” злорадно улыбнулся, — флот сгорел дочиста. А остатки затонули, перегородив подходы к пристани. Теперь даже магией порт восстанавливать дорого и долго.

— Ай-я-яй, какая жалость!

— Да, представляете себе, ни одного целого корабля. Все планы — сорону под хвост. А ведь какая “отличная” идея была: собрать вольных капитанов, поставить командовать ими гениального флотоводца и напасть на кое-кого.

— Могу поспорить, я знаю, на кого именно.

Торквин кивнул и хихикнул.

— Именно так, вы угадали.

— А что за флотоводец?

— Капитан Драйк “Рыжая борода”.

— Пират, верно?

— Вольные капитаны все пираты, Владыка, когда не нанимаются на службу.

— Этот Драйк, расстроен, наверное? Набирает новых капитанов?

— Его зашибло мачтой, когда он пытался тушить свой корабль. Так что ближайшие месяцы он проведёт лёжа на больничной койке.

— Отправьте ему тортик, от моего имени, пусть утешится.

“Колобок” покачал головой.

— Ну, это совсем издевательство.

— Я по-хорошему имел в виду. Тортик, записку с сожалениями, букет цветов, бутылку пиратского пойла. Не надо видеть во всём подвох.

— Простите, — он вздохнул, — профдеформация.

Пожевав губами, Торквин продолжил:

— Самое смешное, что выжившие капитаны не получат ни монетки. Старейшины не успели подписать с ними контракт и теперь отказываются оплачивать убытки. Очень вы их вовремя подпалили, Владыка.

— Полагаю, матросы злы и обижены?

— Ага, точно. От бунта их удержали только эльфийские наёмники. А то бы они ух, разгулялись не хуже вашего.

Я задумался, прикидывая варианты.

— А знаете, Томас, не поискать ли нам среди этих моряков адекватных ребят? Флот, конечно, штука не дешёвая, но десяток кораблей будет нелишним.