— Только тебе одной?

Дитя Тьмы на секунду задумалась.

— Надо всем детям в городе, — решила она, — чтобы никому не обидно было.

— Думаешь?

— Ага.

— Тогда тебе придётся помогать — дедушка один все подарки не разнесёт.

Девочка нахмурилась.

— Ты говорил, что волшебный Дед сам справляется.

— Не успел рассказать: ему помогает внучка.

— Точно?

— Честное слово.

— Хорошо, — Дитя кивнула, — помогу. Но самый большой подарок — мне!

— Договорились. Зови Клэр и Шагру, будем готовить подарки.

Стоило ей выскочить за дверь, как на меня насел мумий.

— Ваня, ты в своём уме? Какой ещё Дедушка?

— Тёмный.

— Окстись! Ты мне предлагаешь всю ночь бегать по городу и искать детей?

— Зачем бегать? У нас есть Казна. Она в любой дом дверь откроет, тем более что должна знать, где есть дети.

— Не бережёшь ты меня, Ваня. Еле живого старика хочешь…

— Кто это еле живой? — в кухне появилась бабушка. — Кого добить, чтоб не мучался?

Стоило бабушке услышать, что мы с Дитёй задумали, она нахмурилась.

— Он что, — её палец указал на мумия, — отказывается порадовать тёмных деток?

— Кто отказывается? — дедушка изобразил возмущение, — я спрашиваю, бороду из чего делать? Ваня сказал, должна быть борода, а у меня не растёт.

— Сама тебе сделаю, сядь вот сюда.

Пока бабушка колдовала над супругом, Дитя привела Клэр и Шагру. Идея дарить подарки привела их в восторг.

— А где мы их возьмём?

— Для этого я вас и позвал. Берите Казну и дуйте в город. Покупайте всё, что нужно, Казна оплатит.

— Кто оплатит? — на стене появилась дверь, — нет такой статьи в бюджете. И вообще, подарки надо не дарить, а продавать. И обязательно цены поднять, а вид сделать, что по скидке.

Но Казну никто слушать не стал. Цыкнули на неё и отправили с девушками по магазинам.

— Деда, не шевелись, — Дитя, вооружившись кисточкой, побежала к мумию, — я тебе бороду красить буду. Ты же тёмный дедушка, значит, борода должна быть чёрной.

Гебизе вздыхал и мужественно терпел, не желая попасть под горячую руку бабушки.

Подарки разносили до самой поздней ночи. Мумий втянулся, повеселел и, кажется, стал реально считать себя Тёмным Дедушкой для всех детей города. Он требовал у Казны отчёт по каждому ребёнку, проверяя, хорошо ли тот себя вёл.

— Откуда я знаю? — плакалась Казна, — я же не слежу всё время. Ну так, краем глаза. Этот шалил, кашу не хотел есть.

— Шалил — это по тёмному, — важно кивал непривычно бородатый мумий, — дадим подарок.

Сеня, наряженный тёмным эльфом, подносил мешок, а Дитя доставала из него коробочку, перевязанную лентой. Казна открывала дверь, и Тёмный Дедушка оставлял подарок в очередном доме.

Оставалось только наблюдать и умиляться такой идиллии. В коридорчике, на выходе из Казны, было тесновато, так что мы с Клэр оказались прижаты к стенке. Как-то само получилось, что мы держимся за руки. А чуть позже, что и целуемся, не обращая внимания на суету вокруг.

— Угук.

Сеня, топающий за следующим мешком, пододвинул нас, чтобы не мешали.

— Нашли время, — пробубнила Дитя Тьмы, устало бредя за монстром, — лучше ленточки крепче завяжите, чуть подарок не открылся.

Клэр рассмеялась и сбежала перевязывать коробочки. А я стоял в углу около двери и счастливо улыбался.

Последний подарок доставлял уже один мумий. Дитя Тьмы, умаявшись от беготни, присела на сундук с золотом и мгновенно заснула. Я взял её на руки и попросил Казну открыть проход в детскую.

Пока я укладывал ребёнка, Клэр принесла большую коробку и поставила на самое видное место.

— Подарок, — девушка улыбнулась, — для девочки, которая хорошо себя вела.

— Что там?

— Пыточный набор, — шепнула Клэр мне на ухо, — для младшего школьного возраста. Она давно о нём мечтала.

Мы тихонько вышли из детской, и я взялся проводить девушку до её комнаты. В моём кармане лежал небольшой подарок, который надо было незаметно подложить. Думаю, что вскружить мне голову, считается за очень хорошее поведение.

Первый день нового года начался с почты. Уже знакомый нетопырь, уйдя от преследования бумажной стаи, влетел в комнату и сам захлопнул окно.

— Фу-у-ух, — он вытер крылом лоб, — ну у вас и охрана злющая. Примите корреспонденцию!

Я взял из лапки конверт. Интересно, от кого?

— Булочку?

Нетопырь хрюкнул.

— С изюмом? Жутко калорийная и вредная? Буду.

Пока летучий мыш расправлялся со сдобой, я вскрыл письмо и пробежал глазами текст. Очень хорошо! Как раз вовремя.

— Писать ответ будете?

— А на словах можно? Передайте отправителю “да”.

— Сделаем. Окошко не откроете? Чтобы я с разгону взлетел.

Выпустив почтового нетопыря, я неспешно накинул куртку и отправился на заседание Малого Совета. Кстати, можно было идти ещё медленней — народ пока не собрался, и в совещательной комнате сидел только Сеня.

— Похоже, только мы с тобой бездельники, а остальные работают в поте лица.

— Угук.

Монстр развёл руками, вытащил из кармана бутерброд и откусил добрую половину.

— Угук? — предложил он мне тоже закусить.

— Нет, спасибо, дружище.

Впрочем, ждать нам долго не пришлось. Через пару минут члены Малого Совета начали появляться на пороге. Видя, что я уже здесь, они смущались и быстренько шмыгали на своё место. Последним пришёл мумий, недовольно поджал губы, увидев, что все в сборе и плюхнулся в кресло.

— Начинаем? Вчера я встретился со своим родственником Рейдом Файленда…

Оставив только важное, я пересказал разговор с кузеном. По лицам было видно — радости такие новости не доставили. Ну, кроме Сени, разумеется: монстр слушал, наклонив голову набок, и блаженно лыбился. Ему любая движуха нравится, даже если это осада, битва или грабёж.

— Надо укреплять оборону, — хлопнула ладонью по столу бабушка, — чтобы ни один светлый не вошёл в город.

— Провешти учения, — радостно осклабился Уру-Бука, — проверить, что вше готовы. Птитш пошлать дальше шледить. Оружие наточить.

— Проведём сборы ополчения, — поднял руку Гуго, — и прошу закупить дополнительное вооружение.

— Согласен, — кивнул мумий, — со своей стороны, обещаю скоро выдать боевые машины, как ты просил.

— А магическая поддержка?

— Учеников я набрал, — мумий покачал головой, — лучших из того, что было. Базовым вещам обучаю. Как минимум кидаться фаерболами они смогут.

Я кивнул, но решил пока не говорить про полученное письмо. В нём Лев Бонифатьевич сообщал, что через дюжину дней начнёт разворачивать мастерскую по выпуску магических ружей. И просил золота, жалуясь на непомерные траты. Дам, конечно, — для такого дела мне было никаких денег не жалко. Но пока не буду рассчитывать на будущее оружие — мало ли что может пойти не так.

— Владыка, — подала голос Шагра, — помните, вы поручили мне договориться с орками?

— Угу, было такое.

— Я сделала, как вы сказали. Отправляла гонцов, уговаривала, посылала подарки.

— И как?

Шагра опустила взгляд.

— Простите, Владыка, но вы должны к ним съездить. Орки не верят словам на бумаге. Но если вы лично скажете, что берёте их в союзники, они будут драться.

— Глупости! — возмутился мумий, — у Владыки нет времени мотаться по оркским пустошам и уговаривать каждого вождя. Тоже мне, цацы нашлись!

— Вождей пишьмами не уговоришь, — влез Уру-Бука, — они должны шлово дать Владыке.

— Пусть сами приезжают в Калькуару, — мумий был категоричен, — Владыка не мальчик на побегушках.

— Магистр Гебизе… — Шагра попыталась возразить.

— Я уже триста лет магистр. Владыке что, делать больше нечего?

— Но…

— А пустоши, между прочим, опасные даже для самих орков. Нечего зря головой рисковать!

— Я думаю, Ване будет полезно к ним съездить.