— Теперь, думаю, многое изменится, — заключил мужчина. — Дорогая сыну девушка в ордене заставит его вести себя серьёзнее. А то он постоянно не слушается, — пожурил, словно добрый дядюшка.

— Не преувеличивай, отец, — скривился Брайс. — У нас с Эммой взаимовыгодные отношения. Я защищаю её в академии и даю альтернативу алмазному дому, она… временами скрашивает мой досуг. Оба довольны. Никаких чувств.

Я вздрогнула от неожиданности. Стало неприятно. Возможно, мне показалось, но он будто намекал на близость за его помощь.

— Ты так и не научился открывать свои чувства, Брайс, и расстроил девушку, — упрекнул Крауден. — Видите, мисс Марс, как он защищает вас от моего внимания? Запомните этот момент и хорошо берегите моего сына от ошибок, — попросил, похлопав меня между лопаток.

Брайс окаменел лицом, а Крауден по-доброму рассмеялся. Мне же стало совершенно не по себе. Выходило, что по мнению Краудена Брайс сообщил об отсутствии чувств между нами, чтобы меня защитить? Только я не понимала подоплёки. Неужели во мне видели рычаг воздействия на Брайса? Странно…

«Иногда проще быть сиротой», — вспомнились недавние слова рубинового.

Кажется, до этого момента я не осознавала масштабов беды.

— Что он имел в виду, Брайс? — обратилась я к рубиновому, когда мы покинули храм.

На Элизиум опустилась ночная темень, вдоль улиц зажглись фонари. За куполом творилась буря, ливень бился в самоцветное стекло, но вокруг нас царила сушь и потрескивало напряжение.

— Не бери в голову, — отозвался он сердито, растрепав красные волосы.

— Снова не брать в голову?! — не сдержав негодования, я толкнула его в плечо. — Я поступила в орден из-за тебя, Брайс. И не из страха перед твоим отцом, а в беспокойстве за тебя. Поэтому не смей говорить, чтобы я не брала в голову, и объясни, как обстоят дела!

Брайс замер, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Рот его приоткрылся в выражении удивления.

— Отец сделал вывод, что ты мне дорога, — казалось, через вечность выдавил он из себя сипло.

— Разве это плохо?

— Именно из-за отца я долгое время избегал привязанностей. Когда ничего нет, нечего и терять, понимаешь? — тяжко вздохнув, он отвёл взгляд.

В груди потяжелело от его слов.

— Что… — я замолкла, ощутив прошедшую по нити связи ярость.

— Эмма, — позвал, хотя скорее пророкотал Скай.

Я удивлённо повернула голову и действительно увидела стремительно приближающегося к нам алмазного. Он предстал в белом костюме, с алмазами в запонках и шейном платке и с идеально уложенными волосами. Но в серебряных глазах плескалась концентрированная злость.

— Я звонил тебе, писал. Почему ты не отвечаешь по версо? — обвинил он, продолжая угрожающе приближаться.

— Не было звонков.

В подтверждение я открыла сумку, но не обнаружила внутри артефакта.

— Версо у меня, — хмыкнул Брайс. — Забрал, чтобы не мешал, — пояснил, извлекая мой версо из кармана брюк.

— Надеюсь, теперь ты доволен! — рыкнул Скай, внезапно хватая Брайса за грудки.

И сразу ударил, под мой вскрик бросая того на дорогу.

— Просто счастлив, — криво ухмыльнулся Брайс, сразу приподнимаясь на локте.

Тихо выругавшись под нос, Скай двинулся было к нему, возможно, снова бы ударил, но я опомнилась и выступила перед ним, не позволяя приблизиться к Брайсу.

— Что на тебя нашло?! — прокричала встревоженно.

Никогда не видела Ская таким разъярённым.

— Сера, покажи Эмме запись, — попросил он, извлекая свой версо из нагрудного кармана пиджака, и развернул артефакт экраном ко мне.

Началось воспроизведение записи, на которой Брайс вёл Эмбер к себе в комнату. Девушка висла на его плеча, что-то говорила, он поддерживал её под руку и тянул за собой. А следующие кадры показывали их уже страстно целующимися на кровати. Судя по всему, снимал какой-то летательный артефакт с наружной стороны окна.

— Проклятье! — Брайс подскочил на ноги и зло уставился на версо. — Много… выложили?

— До момента, как ты её раздел, — скривился Скай, сжимая версо в руке с такой силой, что он затрещал.

— Прошу осторожнее со мной, — артефакт внезапно заговорил женским голосом. — Скай, ты меня сломаешь.

— Прости, Сера, — выдохнул он, сокрушённо опуская руку, и сунул версо обратно в карман.

Я же обернулась к Брайсу. Меня потряхивало, кровь шумела в ушах от ошеломления.

— Это же было позавчера? Позавчера ты провёл ночь с Эмбер? Поэтому вы оба так странно себя вели?

— Эмбер опоили. Она была под дурманом и ничего не помнит, — ледяным тоном поделился Скай. — Как ты мог, Брайс? — вопросил гневно.

— Что?! — я задохнулась от шока.

Брайс… изнасиловал Эмбер?!

/Скай Стеллар/

Немного ранее.

— Мы так редко видимся, — посетовала мама, поглаживая меня по плечу. — Я столько пропустила. Ты так вырос и возмужал.

— И скоро женюсь.

Внутренне меня передёрнуло, но я улыбнулся матери. Тоже скучал по ней, отцу и брату с сестрой. Вынужденная разлука отдаляла нас, делала чужими. Временами я злился на них и свою принадлежность к правящей семье. Будь я обычным драконом, мне бы не пришлось торчать в академии после завершения обучения и жениться на фактически сестре. По крайней мере, именно так воспринималась Эмбер. Раньше она вызывала хотя бы толику мужского интереса, но с появлением Эммы я не в состоянии оценивать других девушек. И ситуация усугубляется день ото дня.

— Надеюсь, свадьба освободит тебя, — мама взяла меня за руку и потянула, чтобы заглянуть в мои глаза. — Ты не выглядишь счастливым, — отметила грустно.

— Естественно. Когда я говорил, что рад помолвке и предстоящей свадьбе? Она нужна вам, а не мне. Как и этот приём.

Я взмахом руки указал на обширный зал, по которому прохаживались гости в блестящих нарядах и официанты. Родители арендовали помещение известного в Элизиуме ресторана и пригласили много важных лиц. Ближайшие недели во всех газетах, трансляциях и версо будут обсуждаться события этого вечера.

— Эмбер прекрасная партия, — назидательно ответила мама. — Ты знаешь её всю жизнь.

— Да. Она мне как сестра.

— Мы с твоим отцом и вовсе были лишь представлены друг другу. Но прошло столько лет, я люблю его всей душой и благодарна ему за наших детей, — смягчившимся голосом произнесла она, прижав ладонь к груди. — Нужно это преодолеть, Скай.

— Я этим и занимаюсь, мама, — снова улыбнулся, надеясь сыграть достаточно достоверно.

На самом деле нет и речи о каком-то преодолении. Брайс предупредил меня о возможном срыве помолвки, и что сделал я? Не сообщил даже Эмбер.

— Прости, мам, мне нужно найти невесту. Что-то она долго.

И я отправился на поиски. В зале среди гостей её не было. У раковины в дамской комнате тоже.

— Эмбер, ты здесь? — позвал, игнорируя возмущённый взгляд вышедшей из кабинки женщины.

— Здесь, — раздался унылый голос невесты из другой кабинки, и из двери высунулась её голова. — Что тебе нужно, Скай?

— Например, твоё присутствие? — предположил я, указав женщине на дверь.

Она фыркнула, подобрала подол юбки и важно двинулась на выход.

— Я постоянно присутствую при тебе, мог бы перетерпеть один вечер, — Эмбер покинула кабинку, прошла мимо меня и присмотрелась к своему отражению в зеркале.

— На что ты бесишься? — полюбопытствовал я, закрывая нас пологом тишины.

— На что?! — она развернулась на носках, положила руку на бедро и указала на меня пальцем второй руки. В алых глазах вспыхнуло обжигающее даже на таком расстоянии пламя. — Как я выгляжу, Скай?

— Ты… красива, как всегда, — ответил я, чуть растерявшись.

Алое платье словно было создано из россыпи рубинов разных размеров. Оно сияющей волной оплетало изящное тело Эмбер, демонстрируя полную грудь и стройные ноги.

— Как всегда… — скрипнула она зубами. — Я четыре часа провела в салоне, Скай, и сегодня сногсшибательна. Скажи, сколько раз за вечер ты заглянул в моё декольте или посмотрел на ноги? — и она провела кончиком пальца по своей шее к груди.