— Я тоже, — признала, нервно сжав карандаш в ладони.

— Как ты, Эмма? Сегодня легче?

— Намного, — кивнула я, хоть в этом и не было смысла, ведь разговор проходил без трансляции изображения.

— Я рад. Кстати, по поводу твоей просьбы. Леонард достал мне список пассажиров восьмого ковчега. Леон, Илона, Юлиан и Амалия Кроули числятся в списке. Но в списке членов ордена добытчиков только Леон, Илона и Юлиан. Возможно, тебя либо не включили, либо перенесли твои прошлые данные на новое имя. С точки зрения документов всё в порядке.

— Понятно. Спасибо, Скай.

— Да не за что. И пусть с запозданием, Лик хороший парень, можешь с ним дружить, — выдал он с улыбкой в голосе, и мы рассмеялись.

А ведь всего месяц назад он действительно перебирал моих знакомых и требовал подружиться с самой тихой девочкой академии. Как с тех пор запутались наши жизни.

— Чем занимаешься? — спросил Скай.

Он не хотел завершать наш разговор, я тоже, и мы продолжили болтать обо всём на свете. На улице окончательно стемнело. Я развалилась на кровати, смеясь над шутками Ская. Проблемы забылись, сложности отдалились, даже боль в шишке на затылке ушла. Было хорошо и спокойно. Казалось, можно лежать так вечность и слушать голос Ская. Но вечность бы не вышло.

Дверь распахнулась, являя взъерошенного и пышущего жаром негодования Брайса.

— Как прошло свидание? — поинтересовалась я, присматриваясь к дырам на его чёрной рубашке и протянувшейся по подбородку полоске крови.

— Ужасно. И Эмбер бесит. Хочу её, — заключил он, захлопывая за собой дверь. — Я останусь у тебя, — сообщил он, прежде чем скрыться в душевой.

А из артефакта связи послышался взволнованный голос Эмбер:

— Придушить его мало! Гадёныш мне новое платье порвал!

— Пока, Эмма, и сладких снов, — смеясь, попрощался Скай.

— Пока. Сладких снов, Скай, — отозвалась я с улыбкой.

Хоть один вечер завершился мирно. По крайней мере, у нас со Скаем.

/Брайс Крауден/

Ранее этим же днём.

Эмбер открыла мне дверь своей комнаты не сразу, сначала помусолила десять минут и вынудила приняться звонить ей на версо. И только потом вышла. Но все готовые сорваться с уст уколы оборвались, стоило рассмотреть надетое на неё чёрное шёлковое платье. Под горло с длинными рукавами, оно облегало стройную фигуру и расходилось в подоле глубоким разрезом, обнажая длинные ноги.

— Ладно, ради такого я готов ждать, — заключил, поднимая взгляд от приятной груди к лицу рубиновой принцессы, на котором обозначилась мина скепсиса.

Наверное, стоило сначала смотреть в глаза, а потом оценивать всё остальное.

— Ну что, красотка, готова к лучшему свиданию в своей жизни? — пытаясь исправиться, протянул ей букет.

— Лучшее свидание в моей жизни уже случалось, посмотрим, потянешь ли ты заданную планку.

Приняв букет, она покрутила его в руках, оценила качество декоративного пергамента, принюхалась к цветам, после чего бросила его через плечо в свою комнату и захлопнула дверь.

— Цветы не очень. В следующий раз старайся лучше, Брайс, — она вручила мне свой плащ и развернулась ко мне спиной. Как оказалось, ткань платья сзади до талии полупрозрачная. — Ты долго? — поторопила она меня.

Опомнившись, я расправил плащ и помог Эмбер его надеть.

— Плохо, Брайс, очень плохо, — взмахнув волнами волос, она вручила мне свою сумочку и двинулась в сторону лифта.

А я пребывал в таком шоке от неприкрытой грубости рубиновой принцессы, что не смог даже разозлиться. Девушки так со мной ещё не общались. Это что-то новое, но вряд ли интересное. Скорее, унизительное.

— С кем ты ходила на свидание до меня? Только со Скаем? — я обогнал её и нажал кнопку лифта.

— Да, со Скаем, — она скривила выкрашенные алой помадой губы в усмешке. — Рассказать, как тогда было чудесно?

— Обойдусь, — я указал ей на открывшуюся кабину лифта.

Она вскинула свой острый носик и вошла внутрь. Я скользнул следом за ней.

Конечно, предполагал после утреннего столкновения, что свидание пройдёт сложно, но явно не осознавал масштабов. Я выполнил все требования Эмбер по транспорту, выбору ресторана, столику, предварительному заказу блюд, музыке и подаркам. Она раскритиковала абсолютно всё и потом перекинулась на мой внешний облик…

— Хоть бы костюм подобрал получше, — упрекнула она, активно кромсая кусок мяса ножом.

Выбрала стейк средней прожарки, с кровью.

— Мне казалось, ты напилась моей… — протянул я.

— Что?

— Говорю, ты не напилась моей кровью? — я указал на её еду.

— Твоя слишком пресная, — отбила она, аккуратно подхватывая кровавый кусочек мяса алыми губами.

Наверное, я извращенец, но это выглядело соблазнительно. Если бы при своих внешних данных Эмбер молчала, цены бы ей не было.

— И что с твоей причёской? — она указала вилкой на мою голову. — Не мог причесаться? Посмотри на Ская. Он всегда выглядит идеально.

— Предпочитаю творческий беспорядок, — огрызнулся я.

Эмбер не забывала напоминать, что я в подмётки не гожусь алмазному принцу.

— Я займусь твоим гардеробом. И внешним видом тоже. Да и твоё окружение нужно прошерстить.

— Чего? — опешил я.

— Ты хочешь войти в правящий род рубинового дома.

— И туда не пустят парня с творческим беспорядком на голове?

— Туда вообще не пускают таких, как ты, но твой папаша постарался.

— А ты бесишься, что приходится подчиняться? — усмехнулся я, хотя совершенно не чувствовал веселья. — Они приказали, и вот ты на свидании с неприятным тебе мужчиной. Что дальше? Прикажут выйти за меня и лечь со мной в постель. И ты снова…

— Консумации не требуется, Брайс, — цыкнула она, вонзая вилку в очередной кровавый кусок.

— Что? — опешил я.

— Никто не будет вытаскивать бельё и проверять. Все сферы и вовсе предполагают, что мы провели вместе ночь. Брачный договор не обязывает меня с тобой спать. Это лишь политический ход.

— Тогда я умываю руки, — сообщил, поднимаясь из-за стола.

— В каком смысле? — растерялась она.

— Если думаешь, что я ночами не спал и мечтал о браке, то ты ошибаешься. Я не хочу жениться. Даже на принцессе. Отец, конечно, настаивает, и я готов был это принять, потерпеть твоё поведение ради твоего тела. Но раз мне ничего не перепадёт, я умываю руки, — сообщил, разворачиваясь к выходу из кабинки.

— От нашего решения ничего не зависит, если забыл, — пренебрежительным тоном напомнила она.

— Тем более. Можно не общаться до свадьбы.

— До помолвки, Брайс, — фыркнула она. — Значит, бросишь меня здесь?

— Я оплачу твой ужин.

— Слабак, как я и думала, — протянула она почти неслышно.

— Что ты сказала? — я остановился в проходе и посмотрел на неё из-за плеча.

Она прямо встретила мой взгляд и растянула на губах ленивую улыбку.

— Говорю, ты слабак, Брайс. Небольшое сопротивление, и ты готов… как ты там сказал, умыть руки? Не попытаться пересилить моё неприятие, не заставить меня изменить решение по поводу наших дальнейших отношений, а просто уйти. Без борьбы. Кстати, почему ты ещё здесь? — поинтересовалась невинным тоном, забрасывая в рот новый кусочек мяса, и принялась медленно жевать, пока я внутренне зверел. Алые глаза принцессы улыбались и одновременно бросали вызов. — Запомни, Брайс, я не одна из тех девчонок, что готовы заглядывать тебе в рот и терпеть пренебрежение ради подарков и денег. Я принцесса рубинового дома. У меня есть всё, намного больше, чем вы с отцом можете мне дать. Ты можешь получить меня в супруги на бумаге, но получить меня настоящей женой в свою жизнь и постель будет непросто.

— Но возможно? — коротко выдохнув, я прошёл обратно к столу.

— Кто знает? — пожала она точёными плечами, отодвигая от себя тарелку, и пригубила бокал с вином. — Если будешь меня слушать, станешь достойным принцем рубинового дома. Ты же этого хочешь?

— Я уже сказал, хочу тебя.