— В поисках камней, — ответила она тихо.

— Ты не понимаешь, Эмма, — рассмеялся я, скрестив руки на груди. — Алмазный дом тебя защищал на правовом поле, а Скай по инерции в академии. Теперь ты осталась сама по себе. Самородок может заинтересовать многих. Да что тебе рассказывать? Тебя же только пытались похитить. Предположим, ты засядешь в академии, но и здесь ждут неприятности. Тристан не просто облил тебя супом, он объявил травлю. Заявил, что короли академии больше не будут тебя защищать, Эмма.

— Я смогу себя защитить, — произнесла она внезапно уверенно.

— Для этого тебе нужны хотя бы камни, — напомнил я о насущном. — И тебе снова необходим я.

— Ты… к чему-то ведёшь, Брайс? — нахмурилась она.

Похоже, начинала соображать.

— Да, ты верно поняла. Ты теперь вне домов, значит, тебя и некому защитить. Но есть ещё ордена. В частности, орден добытчиков, куда я могу помочь тебе попасть.

— А орден просветлённых может защитить?

— Снаружи вполне, но не внутри академии, — я развёл руками, указывая на себя. — Перед тобой член ордена добытчиков, который сможет защитить тебя в академии. Условия ты помнишь.

— Ты помнишь мой ответ. Я не буду с тобой спать, Брайс, — заявила она ожесточённо, подскакивая с места.

— Да? — неискренне удивился я. — Мне показалось, месть Скаю — первая из причин твоего появления на пороге моей комнаты.

— Месть Скаю? — смутилась она.

— Весь день в сплетнях академии запись поцелуя Ская и Эмбер, — я вытащил из кармана версо, открыл общую сеть академии, отыскал самую обсуждаемую тему и развернул артефакт экраном к Эмме.

Она гулко выдохнула и отвела взгляд.

— Я решил, поэтому ты плакала. Или успела позже поругаться со Скаем?

— Он помолвлен, — произнесла она, растерев пальцами веки. — Я плакала по другой причине.

— Лучший способ избавиться от чувств — переключиться на кого-то другого, — я вернул версо в карман, соскользнул со стола и прошёл к Эмме. — Ты войдёшь в орден, станешь моей девушкой. Так ты и обретёшь защиту как в академии, так и за её пределами. Что скажешь?

— Что не смогу с тобой спать, — она хмуро заглянула в мои глаза. — Воспоминания из прошлого. Они не позволят. Поцелуи и близость для меня связаны с болью.

Её заявление обескуражило. Выходит, что-то она да помнит, но не самое приятное. В случае симпатичной и безродной девушки-самородка можно предположить разное, вплоть до изнасилования.

— Это ты пока думаешь, что не сможешь, но мы же не пробовали, и я тебя не тороплю, — постарался улыбнуться как можно мягче. — Станем парой, будем проводить время вместе. Уверен, скоро ты в меня влюбишься, и это мне придётся от тебя отбиваться.

Эмма приоткрыла рот в недоверии и прыснула.

— Не могу представить, — качнула она головой.

— Можно и поспорить, — я чуть склонился к ней. — Что думаешь?

— То есть спать не нужно, если я не захочу? — спросила она подозрительно.

— Не нужно, — закатил я глаза. — Но ты захочешь меня.

Да уж, отец, как всегда, удружил. Придётся обхаживать самородка и жить на голодном пайке, когда половину девчонок академии даже не нужно звать, сами прибегут. Но это даже интересно. Эмма странная, зато симпатичная и милая. Стоит быть честным с собой, мне её чуточку жаль. Пропадёт ведь с подачи Тристана или раньше её утащит какой-нибудь извращенец.

— Я думаю… — она замолчала, когда из её кармана раздался голос версо-духа.

— Эмма, звонит Валериус Ригор.

Надо же, сам безопасник связывается поздним вечером с потерявшим покровительство самородком.

— О, это, наверное, важно, — она поспешила достать артефакт и ответить на вызов.

— Мисс Марс, — протянул безопасник. — Не поделитесь, почему мне звонит король Каэлан с обвинениями в вашем уводе из алмазного дома?

— А вы бы могли меня увести? — задумчиво отозвалась она и подняла ко мне взгляд. — Я не одна, мистер Ригор. Можно с вами связаться через пятнадцать минут?

— Да, хорошо, — вздохнул он и прервал вызов.

— Валериус не защитит тебя в академии, — сообщил ей прямо, отступая.

— Я отвечу завтра, Брайс. Можно?

— Иди, — махнул рукой, указывая на дверь.

Надо ли сообщать отцу, что самородок интересует и Ригора?

— Спасибо, Брайс, — она протянула мне рубин.

— Оставь. Завтра вернёшь, если решишь отказаться от своих камней.

— Я надеюсь, ты согласишься его продать, — она сунула рубин в карман платья и двинулась в сторону выхода, но у самой двери приостановилась. — Ты говорил о мести Скаю. Как месть ему и твоё покровительство связаны?

— Скай предпочитает тебе другую. Любому дракону не понравится, если влюблённая в него девушка легко от него откажется и будет счастлива с другим. Мы хищники территориальные, и Скай считает тебя своей территорией.

— Кажется, поняла, — пробормотала она и выскользнула за дверь, оставляя после себя в комнате запах дождя и лилий.

И во что я снова ввязываюсь из-за отца?

Я договорился о встрече с Эммой до завтрака у фонтанов. Похоже, подружки просветили её по поводу важности внешнего облика, потому что выглядела она аппетитно в зелёном форменном платье, явно сшитом по её меркам. Коричневый пояс подчёркивал тонкую талию, короткий подол открывал длинные ноги в ботинках на невысоком каблуке. Но больше всего радовал цвет её волос и глаз. Алый ей шёл.

— Я не опоздала? — она присела рядом со мной на скамейку и закинула ногу на ногу.

Проблема с опухшими веками решилась, Эмма научилась пользоваться и косметикой, либо просто вспомнила. На губах алела помада, щёки серебрились блёстками.

— Нет, я пришёл раньше, — закинув руку на скамейку за её спиной, развернулся к ней и поддел пальцами алую прядь её волос. — Вижу, ты не передумала. Не боишься? Скай будет в бешенстве.

— Уверена, он отнесётся спокойно, — ответила она, нахмурив лоб. — Мне кажется, ты ошибаешься… ну… по поводу территории. Он только обрадуется, что я двигаюсь дальше.

— Я знаю его дольше твоего, — отбил весело. И прекрасно вижу, что разочарование не поубавило восторгов Эммы в отношении Ская. Но ничего, скоро она остынет и переключится на меня. — Ты не ответила.

— Валериус сказал, что в ордене добытчиков безопасно, если я буду обычным членом и стану держаться подальше от твоего отца.

— Разумно. «Валериус»? Вы так близки?

Мне бы кто позволил держаться подальше от отца…

— Он первый, кто объяснил мне, как здесь всё устроено. И он посоветовал мне уйти под покровительство алмазного дома.

— Впервые слышу о приступе доброты у Ригора, — хохотнул я. — Значит, всё, решила? Ты со мной? — и протянул ей руку.

— Я попробую, — пожала она плечами и, проигнорировав мой жест, поднялась со скамейки. — Ты сам говорил, встречи ни к чему не обязывают, они для взаимного удовольствия. Значит, я могу побыть твоей девушкой и уйти, если мне не понравится.

— Так нечестно, ты используешь мои же слова против меня, — я тоже поднялся и всё равно взял её за руку. — Ладно, давай пробовать. Тем более, ты избила мою прошлую девушку и в любом случае должна загладить свою вину.

— Я её не избила, просто ударила, — возразила Эмма, но хоть не стала вырываться, позволила вести её в сторону академии.

Сегодня мы произведём фурор. Предвкушаю веселье. Впрочем, вряд ли оно перекроет разочарование ответом Эммы. Она брала паузу на размышления. Наверняка с подачи Ригора. И что он вечно во всё лезет?

— Брайс, как выкупить мои остальные камни?

Каждый из нас думал о насущном, Эмму интересовало только собственное усиление.

— Сегодня пойдём в «Бездну», тот ресторан. Поищем торговца.

— В последние выходы из академии мне не везёт, — посетовала она.

Несмотря на взгляды и шепотки встречающихся на пути драконов, шла с ровной спиной и вела себя невозмутимо. Будто и вовсе никого не замечала.

— Ты будешь со мной. Меня не рискнут трогать.

— Скай принц, но его тронули.