— А так можно было? — сумрачно рассмеялся Габриэль. — Но раз пошёл разговор, я тоже обсуждаю вступление в орден порядка.

Это, наоборот, было ожидаемо, все мы гадали, когда наш опаловый друг сорвётся.

— Раз так… — я прочистил горло, стараясь подавить улыбку. Моего ухода никто не ждал. — Я подал запрос в орден просветлённых.

И начал ухаживать за Эммой… Но об этом потом, друзья и так в шоке. Разве что Эмбер не удивилась. Именно ей приходилось наблюдать мои психи по поводу заключения в академии. Остальные лишь слушали моё ворчание и недовольство.

— Поздравляю, Скай, — сидящий рядом Тристан похлопал меня по плечу. — Как хорошо, что у меня есть невеста, а то бы пришлось принимать Виолу на себя.

— Мир бы не выдержал вашего союза, — Эмбер запустила в него булочкой.

Нефритовый король поймал её и сразу откусил.

— Твои свидания с Брайсом же как-то выдерживает, — парировал он, а она в ответ только наморщила нос. — Не понимаю, почему мы его не трогаем? Потому что самородок его защищает?

— Эмма. У неё есть имя, — произнёс я с нажимом и, к счастью, Тристан не закатил глаза, а кивнул. — Мы не трогаем Брайса, потому что по Эмбер ударил Крауден-старший. Удар по Брайсу может спровоцировать Краудена, и прилетит по Эмбер.

— И ещё чтобы сохранить его лицо целым. С красавчиком легче ходить на свидания, — Эмбер задорно взмахнула волосами, разыгрывая легкомысленность.

— Не понимаю, как ты выдерживаешь общение с ним после произошедшего, — скривился Леонард.

Временами мне казалось, он видит в Эмбер больше, чем просто подругу. Если это так, когда волнения вокруг рубинового дома успокоятся, он может попытаться добиться их брака.

— Он так отчаянно идёт на унижения и кривится, проглатывая оскорбления, что это даже весело, — пожала плечами Эмбер.

Но врала, необходимость общения с Брайсом приводила её в бешенство.

— Мы можем избить его, сохранив лицо и не выдав себя, — предложил скучающим тоном Габриэль.

— Мы не тронем Брайса, — отрезал я. — Эмма расстроится.

— Вот это аргумент, — рассмеялся Леонард. — Так ваши вчерашние снимки не подделка? Вы с ней встречаетесь?

— Да, — выдохнул я. — Я начал ухаживать за Эммой.

— Ура! — Эмбер громко захлопала в ладоши.

— Будут ещё шокирующие новости? — всплеснул руками Закари. — А то я боюсь начинать есть!

Мы переглянулись и рассмеялись. Как хорошо, когда рядом друзья, которые поддержат в любом моём решении.

/Брайс Крауден/

Три дня спустя.

— Ты слаб… слаб… Умри! Сдохни ты, наконец, выродок! — Магна толкнула меня в грудь, обдавая жаром своего пламени. — Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Она возникала со всех сторон, кричала, брызгала перемешанной с кровью слюной, толкала меня и беспрерывно оскорбляла.

— Уйди, отстань, — шептал я, пытаясь вырваться из огня её ненависти.

И вдруг открыл глаза, обнаружив себя в окружении пламени.

— Проклятье! — я подскочил с места, слетая с кровати. — Эмма! — воскликнул испуганно, принявшись тушить пылающую постель.

Пламя подчинилось мгновенно и опало. Ругаясь под нос, я прошёл к окну и распахнул створки, впуская в помещение вечерний воздух. Мысли чуть улеглись, теперь я помнил, что нахожусь в своей кровати. Позавчера Скай перехватил меня на тренировке и запретил ночевать у Эммы. Мне пришлось подчиниться, в конце концов, это правильно, ведь я вроде как строю отношения с Эмбер. Проблема в том, что только с Эммой мне удавалось спать спокойно и высыпаться. Без неё Магна скоро сведёт меня с ума.

Естественно, на следующий день я пребывал в не самом добром расположении духа. За завтраком Эмма участливо заглядывала мне в глаза, пыталась расспросить о кошмарах, сочувствовала. Это раздражало.

— Ты знаешь, как можешь мне помочь, — огрызнулся я, отбрасывая на поднос ложку. — Только помощи не предлагаешь.

— Прости, Брайс, — выдохнула она грустно. — Но спать у меня — не выход.

— Выход. Меня всё устраивало.

— Но…

— Забудь, — взмахнул я рукой, сжимая пальцами переносицу. — Я не спал. Сегодня ещё вести Эмбер в ночной клуб.

— Может, отменить свидание?

— Чтобы она меня загнобила?

— Эмбер добрая, она не станет злиться из-за отмены, если ты объяснишь причину, — возразила Эмма.

— Она добрая не со мной, — вздохнул я, поднимаясь из-за стола. — Если хочу получить её расположение, лучше не отменять свидания.

К тому же мне и самому хочется увидеть рубиновую красотку в вечернем наряде. В платье она была сногсшибательна.

— Давай, увидимся, — махнул я рукой, двинувшись на выход.

На пары по итогу не пошёл, попытался поспать днём. Но Магна не собиралась меня отпускать, возникала в моих снах раз за разом, мучила, истязала мой разум издевательским смехом и оскорблениями. Выспаться не вышло.

— Детка, если ты и дальше будешь игнорировать мои звонки, то я ещё начну называть тебя «малышкой», — пригрозил Эмбер, когда она, наконец, соизволила открыть мне дверь своей комнаты.

К вечеру моё настроение не улучшилось, но я почти смирился с действительностью, когда принцесса вышла ко мне в коридор. Алая накидка из прозрачной ткани опускалась к аппетитным бёдрам. Вуаль лишь создавала иллюзию соблюдения приличий, потому что под ней стройное тело скрывала лишь чёрная асимметричная туника на тонких бретелях и шорты. А высокий хвост, острые стрелки на глазах и сапоги довершали дерзкий образ.

— Никаких «деток» и «малышек», Брайс, — отрезала она жёстким тоном. — Я принцесса, а не твоя очередная подстилка.

— Тогда проявляй королевскую пунктуальность, принцесса, — я протянул ей коробку с подарком.

Она хмыкнула, откинула крышку. Осталась равнодушна, хотя внутри находилось целое состояние рубинами в виде браслета.

— Первая буква моего имени. Очень оригинально, Брайс, — она вытянула украшение и… забросила его в сумочку, а коробку вернула мне.

Раздражение прорвалось в мыслях хохотом Магны.

Слабак… Сдохни! Сдохни… Сдохни…

— Не зли меня, принцесса, — попросил, сжимая пальцами переносицу, — я сегодня не в настроении.

— Можем вообще не разговаривать. Я планирую хорошо потанцевать. Тебе нужно только сопровождать меня и следить, чтобы не липли всякие придурки.

Покачивая бёдрами, она двинулась к лифту. И некоторое время я медитировал на её подтянутые ягодицы, чтобы успокоиться. Относительно получалось. Потом Эмбер взбесилась из-за столь пристального разглядывания, и… мне стало в разы легче. Её злость была мне по вкусу.

Мы покинули академию и добрались до «Сферхяркой» — самого известного клуба города. Два этажа, три ресторанные зоны, пять баров, два огромных танцпола и три поменьше, плюс десятки приватных комнат. Одну из них я и арендовал. Широкое окно демонстрировало происходящее на танцполе, но стекло можно было затемнить и установить в помещении звукозащиту, чтобы добиться тишины и столь желанной приватности.

Я предпочитал места потише, потому бывал в клубе лишь несколько раз, да и сейчас бы хотел посидеть в комнате, насладиться едой, выпить. Но принцесса пришла именно танцевать, потому, как только сделала заказ, убежала на танцпол. Помедитировав пару минут на её стройную фигуру, я прикрыл глаза и откинулся на спинку диванчика, впервые за день по-настоящему расслабляясь. Воздух клуба будто вибрировал силой, забирая мою слабость. Голос Магны затих. Резерв кипел, только не в попытках вырваться из-под контроля, а будто насыщаясь.

— Вам нужно что-то ещё, мистер Крауден? — ворвался в вялое течение мыслей деликатный голос официантки.

Я открыл глаза и оценил ассортимент выставленных на столе блюд.

— Мы позовём, если понадобится, — махнул рукой, подхватывая бокал, и сделал глоток.

Терпкая жидкость обожгла рот и огнём опустилась в желудок, принося окончательное расслабление. Но оно рассеялось, стоило рассмотреть в окне Эмбер. Она улыбалась, двигаясь в темпе музыки, вскидывала руки и подпевала, а к ней сзади жался какой-то обсидиановый дракон. Я озверел мгновенно. Подскочил с дивана, широким шагом покинул кабинку, протолкался сквозь танцующих и поприветствовал обсидианового засранца ударом в нос.