Ее тупость мальчишку явно забавляла. Объяснять рыжему, что некоторые ведуньи для его папеньки, вообще-то, ядовиты, Арха не стала, отложив просвещение диких племён до следующего раза. Её гораздо больше интересовало другое.

- Ладно, допустим, мы пища. А он тогда кто?

- Бог, - просто и доходчиво объяснил тупой девушке Дан, приподняв белую бровь.

И очень этим напоминая… Да всех лордов скопом. Несмотря на дикое воспитание, кровь аристократических предков в пацане бурлила.

- Ага, - согласилась Арха, ещё не слишком осознав, что он имел в виду. – А ты тогда кто?

- Сын Бога, - спокойно, даже несколько отстранённо, ответил парень.

- Ну, действительно, что тут непонятного? - хмыкнула ведунья, прикусывая зубами высохший стебелёк травы. - Вот у нас уже и Боги с детьми по земле шастают. А я на них ещё и материться посмела. Тьма, что вообще происходит-то?

Часто ли глядя в зеркало ты думаешь,

кто может смотреть на тебя с другой стороны?

(Из проповеди странника Бэхора)

Архе не с чем было сравнивать - замков она раньше никогда не видела. Но родовое гнездо семьи Сареш подавляло и размерами, и величием, и цветом… В общем, оно подавляло. Тот, кто возвёл его на самой вершине скалы, знал что делает. Наверное, инженера, в первую очередь, интересовала фортификация. И, на дилетантский взгляд ведуньи, с задачей он справился. Так как к одним единственным воротам в крепостной стене можно было попасть по одной единственной, крутой и узкой, дороге.

Но лекарку замок впечатлил совсем по другой причине. Скала, служившая его основанием, возвышалась над фьордом под тупым углом. И площадка, на которой виднелась корона стен и башен, ещё больше выдавалась вперёд над скальным массивом. Издалека казалось, что чёрное сооружение просто парит головокружительно высоко над водой в прядях поднявшегося к вечеру тумана. А вблизи скала напомнила руку с раскрытой ладонью, держащую дом Сареш.

- Вам там не страшно? – скептически поинтересовалась девушка, заодно впервые нарушив молчание, в котором они ехали от одного фьорда до другого. – А вдруг эта «ладошка» обломится?

- Нет, - кончиками губ усмехнулся Тхия, - эту скалу зовут «Ладонь Тьмы». Разве она может обломиться? Хотя, конечно, инженеры регулярно спускаются вниз и проверяют стены.

- По-моему, у кого-то обнаружилась тщательно скрываемая мания величия, - буркнула ведунья. – А с разнообразием названий в империи и впрямь труба. Прав Дан.

- Не так уж и тщательно я скрываю свою манию величия. Просто в столице я один из многих. А здесь все принадлежит мне, - заверил ее рыжий, - Арха, мы обязательно поговорим. Я тебе все расскажу и, даже, покажу. Но не сейчас, ладно?

Он выразительно покосился на своих спутников – пятерых грахов, по сравнению с которыми все местные женщины выглядели изящными малютками. Кони, под северянами и бежавшие рядом волки, тоже отличались внушительными размерами. И все они дружно делали вид, что разговор их не интересует совершенно.

В общем, ведунья восприняла намёк Тхия как вежливую просьбу заткнуться. И посчитала, что для неё возникло достаточно веское основание.

К вершине скалы, по дороге, все время забирающей достаточно круто вверх, они поднимались часа три. Сначала сосны, росшие плотной стеной по сторонам каменистой тропинки, закрывали верхушками замок. Но чем выше всадники оказывались – и чем холоднее становилось – тем больше Арха могла увидеть. Издалека камень, из которого было сложено жилище, казался антрацитово-черным, но, подъехав, лекарка убедилась, что он, скорее, темно-серый.

- Это базальт, - пояснил Тхия, - у нас есть свои каменоломни. Если будет время, я тебе их покажу. Они выглядят очень необычно. Камень там не лежит пластами, как везде. А как будто растёт такими многогранными столбами. Представляешь себе, словно стены, сложенные из плотно пригнанных колон?

Нет, стены из колон Арха не представляла, а вот прирождённого преподавателя начала узнавать. Честно говоря, лекарку брало сомнение, что каменоломни могут быть интересными. Стены замка занимали больше. Они оказались высоченными. По прикидкам девушки метров двенадцать - не меньше. Через каждые сто-сто пятьдесят шагов из них выдавались пузатые бока круглых башен с остроконечными черепичными крышами, на которых развевались голубые флаги.

В конце концов, они выехали сначала на плоскую, лишённую деревьев, площадку, а потом добрались и до ворот. К глубокому разочарованию ведуньи, ни рвов, ни подъёмных мостов, которые обязательно должны были подниматься с оглушительным скрежетом, не наблюдалось. Хотя, наверное, в скале рвы копать было проблематично. А вот сами ворота, с высоченными, под стать стене, створками, сложенные из цельных брёвен, присутствовали. Как и две решётки, сваренные из прутьев, каждый толщиной с три руки девушки.

Стоило им въехать под арку, как в стылом воздухе пронзительно и, как показалось лекарке, угрожающе, взревели трубы.

- Чего это они? – прошипела Арха, невольно поджимая уши.

- Приветствуют господина, - даже бровью не дёрнув, пояснил Тхия, - меня то есть.

- А… Ну-ну…

Лекарка и сама не знала, чего она ожидала, но за стенами оказался ещё никакой и не замок. А нормальный такой городок, с улицами, крохотными площадями и двухэтажными ухоженными домиками. Первое, что заметила ведунья - это удивительную чистоту на улицах. Даже сточные канавы были закрыты глиняными крышками-полусферами. Поэтому внутри стен пахло только морем. Правда, жить здесь было, наверное, не слишком уютно. Ветра тут дули как будто со всех сторон разом.

На встречу въезжающим, кажется, высыпали все жители городка. Но поразило Арху не это. А то, что при появлении Тхия население в едином порыве вставало на колени, призывая милость Тьмы к своему господину. Причём, рожи у них при этом были такие счастливые, словно он монеты разбрасывал! Сам же Тхия смотрел только вперёд и даже ручкой не помахал.

Проехав по центральной, наверное, улице, всадники очутились перед миниатюрной копией крепостных стен - все те же башни и ворота, только поменьше. Трюк с трубами, которые начали ведунью серьёзно раздражать, повторился. За очередными воротами оказался мощеный двор. Он был таким огромным, что мог без труда вместить пару университетских площадей.

Замок лекарка себе представляла совсем не так. Во-первых, практически по всему периметру этого… - ну, пусть будет, двора - располагались какие-то постройки явно хозяйственного назначения. Например, из одной из них доносились характерные металлические звуки, непрозрачно намекающие, что там находится кузня. Во-вторых, само слово «замок» у неё ассоциировалось, скорее, с дворцом. Здесь же была ещё одна башня. Пусть квадратная, пусть здоровенная, в пять этажей, но башня. С притулившимся  сбоку двухэтажным каменным крылом, сильно смахивающим на казарму.

И ещё Архе мерещилось, что внутри должно быть пустынно. Ну, разве что, дамы с кавалерами под ручку могли прогуливаться в розарии. Тут дам с кавалерами не наблюдалось. Как и розария, впрочем. Зато имелась толпа мастеров и не меньше солдат. Надо ли упоминать, что все присутствующие со счастливыми физиономиями опять повалились на колени?

- Тебя проводят, - сообщил Тхия девушке, помогая ей слезть с лошади.

- Эй, а разговор? – возмутилась Арха. – А объяснения?

- Терпение есть великая добродетель, - сообщил студентке рыжий и тихонько щёлкнул её по носу.

Ведунья обиженно насупилась, но мина девушки ни на кого особого впечатления не произвела.

***

Условия жизни в замке оказались суровыми. Вместо роскошной мраморной ванны с горячей водой как в особняке Харратов – медный таз и кувшин. Вместо застеклённых окон - узкие бойницы в стенах, да ещё и наглухо закрытые ставнями. Что, впрочем, от сквозняков не спасало. Плотный и тяжёлый полог на кровати служил не изящным элементом декора, а способом закрыться все от тех же сквозняков. И, как начала опасаться Арха, он предохранял ещё и постель от грязи и мусора, которые могли осыпаться со столетних балок.