Он знал, какой ответ услышит. Уже начал догадываться, зачем его сюда послал Морган, почему здесь оказался Белый Клык со своей весьма необычной компанией, почему бедуины взяли силой маленькую девочку и как Сухашим затянул в свои сети Аркемейю.

Но, видят Вечерние Звезды, слышит Высокое Небо, он хотел, всем сердцем хотел, чтобы Тунуд ответил по-другом.

- Нет, ваше достопочтенье, - покачал головой смотритель. - не пойдут. В десять раз больше предложите, все равно не пойдут. В сто - может пойдут те, кому жизнь не мила уже. Остальные - не пойдет. Лучше овечий навоз пойдут на ужин жрать, чем в рудник из-за злата спускаться. Да и никчому оное нам здесь. Мы свойским трудом проживаем. Кто чем может, тот помогает соседу. Меняемся, торгуемся, деток женим, внуков ростим - злато нам никчому. Нет, никчому оно нам.

- Никчому, никчому, - сплюнул Том. - что ты заладил, смертный. Почему в рудник никто не пойдет?! Проклятье, да если не пойдут, то я…

- То ты вспомнишь про Белого Клыка на пороге дома праотцов, - перебил Тома Хаджар. - Скажи мне, достопочтенный Тунуд, почему никто в рудник не пойдет? Если золото не нужно, я другое предложу. В охоте вам помогу. Дома построю вам такие, что в городах завидовать будут. Стены вам поставлю, чтобы кочующие дикие монстры не обижали. Научу мужей и дивчин, которые волю изъявят, за себя в бою постоять. Дам оружие. Доспехи. Все, чем смогу - тем помогу. Только помогите нам. Душой прошу.

Хаджар говорил так, как его когда-то научил Робин из деревни охотников в Долине Ручьев. В конце речи Хаджар и вовсе, дотронувшись рукой до области сердца, низко поклонился.

- Что вы, ваше достопочтенное! - Тунуд остановил кобылу и потянулся к Хаджару, чтобы его выпрямить. - Как можно! Да чтобы истинный адепт, да предо мной, простым смертным, да в поклон! Нельзя так, ваше достопочтенное! Богам оскорбительно!

- Как может быть им оскорбительно, когда общаются два человека, - Хаджар выпрямился и сжал предплечье Тунуда. - Ты человек, Тунуд. И я - человек. Нет между нами разницы, кроме той, которую мы сами для себя создаем.

Смотритель замолчал. Он смотрел в глаза Хаджара и не видел там ни тени лжи.

В детстве, очень давно, Тунуд слышал легенды о преисполненных чести рыцарях, встающих в страшный час на защиту слабых. Когда-то, когда он был глуп и наивен, то и сам таким хотел стать.

А потом понял, что нет её - чести.

И теперь, на излете жизни, был рад признать, что ошибся.

Просто он был слишком слаб, чтобы нести её ношу.

- Скажу вам, ваше достопочтенье. Поверите или нет. Засмейте или нет - дело ваше. Но в руднике, в древности лет, поселилось зло.

- Какое еще зло, смертный?! - нахмурился Том. - хватит байки свои травить.

- Вот и я о том, что не повери…

- Из числа смешного народца, - перебил Хаджар. - Из тех, кто живет под холмами?

Глаза Тунуда расширились и он медленно кивнул.

Том смотрел на Хаджара так, будто видел впервые.

- Из какого еще народа, варвар?

Хаджар, смотря в сторону, где находилась деревня, мысленно ругался так грязно, как умел.

- Так в простонародье называют народ богини Дану.

- Ч-что? Фейри? Из страны Фае?

- Именно их, - кивнул Хаджар. - Морган отправил нас, видят боги, за еще одним артефактом фейри.

Теперь выругался уже и Том.

Хаджар же, вытянул ладонь, поймал на неё снежинку.

Близилась зима.

Время Зимнего Дворца.

Время Королевы Мэб.

Королеву, чью, как теперь он знал, племянницу он убил собственными руками.

- Проклятье…

Где-то вдали он услышал смех железных гарпий, притворявшихся, когда-то, полевыми цветами.

Деревня Маленький Ручей мало чем отличалась от сотен тысячи таких же, разбросанных по землям бескрайнего Дарнаса. Среднего размера, домов на сто двадцать, она имела одну главную улицу. Достаточно широкую, чтобы по ней смогли разъехаться две повозки и пройти несколько людей.

Дома имели какую-то четкую структуру расстановки только в центре деревни, в остальном же их ставили куда попали и только иногда обращали внимание на необходимость проложить хоть какие-то улочки, помимо центральной.

Сами дома - ладно срубленные избы. Какие-то побольше, другие поменьше. У одних были свои огороды и скотни, у других - нет. В подобных поселениях, как и везде и всегда, тоже имелись свои богатые и бедные.

Хаджар даже не сомневался, что и аналог Восьмого Проспекта здесь тоже можно было отыскать.

- Как-то мы сюда раньше, чем планировались, приехали, - протянул Том.

Заложив руки за спину, он спокойно шагнул к высокому частоколу, который служил деревне стеной.

- Стой! - заскрипела тетива натягиваемого лука. - Ты кто так…

Договаривать дозорный не стал. Дураком не был. Увидел смотрителя Тунуда, потом обратил внимание на одежды двух незнакомцев, и картина сложилась сама собой.

- Прощения, ваше достопочтенье, - молодой дозорный исчез с импровизированного парапета - простой лестницы, приставленной к частоколу, еще быстрее, чем побледнел лицом.

- Я начинаю от этого уставать, - проворчал Том и первым вошел в деревню.

Даже в больших городах слухи разносятся быстрее лесного пожара, чего уж говорить про небольшую деревушку. Стоило Тому переступить через условный порог, как вся активная жизнь Маленького Ручья, которую Хаджар начал ощущать еще за несколько километров до селения, мигом стихла.

Люди попрятались по домам. Закрыли калитки, захлопнули ставни. Мужчины утянули внутрь жен, их сыновья, заслонив собой своих молодух, попрятались кто куда.

Несмотря на большое и неподдельное уважение к адептам со стороны смертных, основано оно было, в первую очередь, на страхе.

И в этом не было ничего удивительного.

Хаджар и себя помнил в шкуре этих “овец”. Когда даже Небесный Солдат казался ему невиданной силой и мощью.

Как там ходили слухи в Лидусе?

Что Небесный Солдат способен летать, может жить сотни тысяч лет, способен призывать, по своей воле, огонь, воду и любую иную стихию?

Сказать, что эти слухи оказались жутким преувеличением - не сказать ничего.

В сопровождении Тунуда, Хаджар и Том, ловя на себе любопытствующие взгляды самых отважных юношей и девушек, почти добрались до дома старосты.

Он стоял ближе всех остальных к “центральной площади”, по центру которой возвышался деревянный идол. Ну и, разумеется, был больше и краше остальных, хоть и не имел ни огорода, ни скотни, только несколько пристроек, в одной из которых легко угадывалась баня.

Трем “чужакам” немного не хватило, чтобы дойти до цели.

Путь им преградил миниатюрный ураган в цветастом платьице.

- Стойте, жуткие захватчики, - Лита вытянула вперед ладошку, а затем уперла руки в боки. - Вы не пройдете!

- О великая воительница, - Хаджар низко поклонился и правой рукой провел от левого плеча вплоть до земли. - разрешите нам войти в этот прекраснейший из городов.

Лита прищурилась. Она едва сдерживала улыбку, а глаза девочки светились веселой, детской игрой.

- Любой, кто входит в наш город, должен сделать подарок для великой воительницы - защитницы Маленького Ручья.

- Разумеется, моя госпожа.

Хаджар выпрямился.

Он прикрыл глаза и расширил объятья своего сознания. Мир вокруг стал для него открытой книгой. Чувства Повелителя сложно понять и, тем более, описать смертному, но земли, воздух, капли утренней росы, биение чужих сердец, их смятение эмоций, шелест травы, лучи солнца, ласки ветра - все это было так же явно для Хаджара, как для простого человека его собственные руки или ноги.

[Экстренное сообщение! Уровень опасности повторения сценария “Кокон” растет 20/100… 23/100…]

Хаджар поднял руки в разные стороны. Он потянулся к тому, что всегда было рядом. Звенело фенечками в его волосах, аккомпанируя мелодичной трели шелестом двух белых перьев.

Ветер…

Раньше их связь была лишь односторонней. Ветер нашептывал Хаджару свои истории. Легенды о странах и землях, удивительных настолько, что даже разум Повелителя не мог осознать всех их чудес.