Цитра дернула Роуэна за рукав и незаметно для Фарадея показала глазами на негодников.

— Как думаешь, чего это они таскаются за нами?

— Наверно, думают, что скоро тут случится прополка, и хотят понаблюдать? — предположил юноша.

Хм, может быть. Правда, вскоре выяснилось, что у негодников были другие намерения.

Пока все трое стояли в очереди к кассе, один из преследователей подскочил к ним, схватил руку Фарадея и поцеловал его кольцо. Серп не успел остановить его. Кольцо запылало красным, показывая, что негодник отныне наделен иммунитетом.

— Ха! — воскликнул пацан, страшно гордый своим успехом. — Я получил иммунитет на год! И вы не можете его отменить! Я правила знаю!

Серп Фарадей остался невозмутим.

— Что ж, молодец, — промолвил он. — У тебя триста шестьдесят пять дней иммунитета. — И тут он, пристально глядя прямо в глаза подростка, добавил: — А я приду к тебе на триста шестьдесят шестой.

Торжествующее лицо негодника вытянулось, как будто все его мимические мышцы разом парализовало. Пацан пытался что-то промямлить, но не получалось. Дружок утащил его прочь, и оба на полной скорости вылетели из магазина.

— Великолепно! — восхитился какой-то мужчина в очереди и тут же предложил серпу оплатить его покупки. Только это было не нужно — серпы никогда ни за что не платят.

— И что — когда пройдет год, вы и правда выследите его? — поинтересовался Роуэн.

Фарадей взял со стойки коробочку мятных пастилок.

— Не стоит он моего времени. И потом, я уже его наказал. Весь год он будет изводить себя ожиданием предстоящей прополки. Урок для вас обоих: серпу не обязательно приводить угрозу в исполнение, чтобы она возымела эффект.

Несколько минут спустя, когда они загружали покупки в публикар, Фарадей окинул парковку внимательным взглядом.

— Вон там, — сказал он. — Видите женщину? Которая только что уронила кошелек?

— Да, — подтвердил Роуэн.

Серп Фарадей вынул телефон, направил на женщину камеру, и в то же мгновение по экрану побежали строчки информации: реальный возраст девяносто шесть лет, физический — тридцать четыре. Девять детей. Оператор базы данных в маленькой транспортной компании.

— Она сейчас сложит покупки в машину и отправится на работу, — сказал серп. — Сегодня к вечеру мы придем к ней в офис и выполем ее.

Цитра ахнула. Роуэн сосредоточился на том, чтобы дышать ровно. Нельзя выдать свои эмоции, как это сделала соученица.

— Почему? — спросил он. — Почему именно ее?

Серп одарил его холодным взглядом:

— А почему бы и нет?

— Тогда, с Колом Уитлоком, у вас была причина…

— С кем? — спросила Цитра.

— Был такой парень в моей школе. Я тогда первый раз встретил нашего почтенного наставника.

Фарадей вздохнул.

— Несчастные случаи на парковке составляли 1,25 % всех смертей в последние дни Эпохи Смертности. Прошлым вечером я решил выбрать кого-нибудь со стоянки.

— Значит, все это время, пока мы делали покупки, вы знали, что нам предстоит? — ужаснулся Роуэн.

— Не завидую я вам, — сказала Цитра. — Смерть с вами повсюду. Идете в магазин — а она тут как тут, прячется за бутылкой молока.

— Смерть никогда не прячется, — ответил серп с не поддающейся описанию болью в голосе. — И не спит. Скоро вы и сами это узнаете.

Но ни один из его юных спутников не горел желанием узнать это.

Под вечер, как говорил серп, они отправились в транспортную компанию, где работала та женщина. Цитра и Роуэн следили за происходящим, как когда-то Роуэн наблюдал за прополкой Кола. Правда, сегодня одним наблюдением дело не ограничилось.

— Я выбрал для вас быстродействующую таблетку, — обратился серп Фарадей к дрожащей, лишившейся дара речи женщине. Он запустил руку в складки своей необъятной мантии и вытащил стеклянный пузырек с маленькой таблеткой внутри.

— Она не подействует до тех пор, пока вы ее не раскусите. Так что момент вы можете выбрать сами. Глотать не надо, просто раскусить. Смерть настанет мгновенно и безболезненно.

Голова у нее затряслась, как у китайского болванчика.

— Можно… можно я позвоню детям?

Серп Фарадей печально покачал головой.

— Мне очень жаль, но нет. Зато мы можем передать им все, что вы захотите им сказать.

— У вас руки отвалятся, если вы разрешите ей попрощаться с детьми? — возмутилась Цитра.

Серп воздел руку, заставляя ее замолчать, и протянул женщине листок бумаги и ручку.

— Напишите здесь все, что хотите сказать. Обещаю — мы передадим ваше письмо.

Они вышли из кабинета и принялись ждать. Похоже, серп Фарадей обладал бесконечным терпением.

— А если она выбросится в окно? — спросил Роуэн.

— Тогда ее жизнь прервется, как и запланировано. Это будет куда менее приятный способ, но окончательный результат окажется тем же.

Женщина не стала выбрасываться из окна. Вместо этого она позвала их в кабинет, сдержанно протянула конверт серпу Фарадею и села за свой стол.

— Я готова.

И тут Фарадей сделал то, чего никто из присутствовавших не ожидал. Он повернулся к Роуэну и протянул ему пузырек:

— Будь добр, вложи таблетку в рот миссис Беккер.

— Кто — я?

Серп не ответил — просто протягивал Роуэну пузырек, ожидая, когда тот его возьмет. Роуэн понимал, что формально прополку проводит не он, но все же взять на себя роль посредника… нет, это невозможно! Он сглотнул и ощутил горечь, как будто сам держал во рту эту таблетку. Он ни за что не коснется этого пузырька!

Серп подождал еще немного, затем повернулся к Цитре:

— Тогда ты.

Девушка замотала головой.

Серп Фарадей улыбнулся.

— Очень хорошо! — сказал он. — Я проверял вас. Мне бы совсем не понравилось, если бы вы ухватились за возможность распорядиться смертью.

При слове «смерть» женщина сделала судорожный вдох.

Серп открыл пузырек и осторожно вынул таблетку — треугольную, покрытую темно-зеленой оболочкой. Кто бы мог подумать, что смерть может уместиться на ладони?..

— Но… — проговорила женщина, — мне же только девяносто шесть…

— Мы знаем, — прервал ее серп. — А теперь, пожалуйста… откройте рот. Помните — не глотать! Вы должны раскусить ее.

Женщина подчинилась, и серп Фарадей положил таблетку ей на язык. Она закрыла рот, но прикусила не сразу, сначала заглянула в глаза каждому из них по очереди: сначала Роуэну, потом Цитре, и наконец ее взгляд остановился на Фарадее. Затем послышался тихий хруст — и женщина обмякла на стуле. Вот так просто.

И совсем даже не просто.

Цитра стояла с мокрыми глазами и плотно сжатыми губами. А Роуэн, как ни крепился, дышал неровно, толчками. У него кружилась голова.

Затем серп Фарадей повернулся к Цитре:

— Проверь, пожалуйста, ее пульс.

— Кто — я?

Серп был человеком терпеливым. Он не повторил просьбу. Он вообще никогда не просил дважды. Цитра не трогалась с места. Тогда он сказал:

— На сей раз это не проверка. Я действительно хочу, чтобы ты подтвердила, что пульс у нее отсутствует.

Цитра протянула руку к шее женщины.

— С другой стороны, — подсказал серп.

Девушка прижала пальцы к сонной артерии чуть пониже уха женщины.

— Не бьется.

Удовлетворенный, серп Фарадей встал.

— И это всё? — спросила Цитра.

— А ты чего ожидала? — буркнул Роуэн. — Хора ангелов?

Девушка взглянула на него наполовину сердито, наполовину жалобно:

— Я имела в виду… все это как-то так… по-будничному…

Роуэн понимал, что она имела в виду. Он пережил электрошок, забравший жизнь у его школьного товарища. Тогда было ужасно, но сейчас, непонятно почему, в сто раз хуже.

— А что теперь? — спросил он. — Уйдем и так и оставим ее здесь?

— Лучше не маячить, — ответил серп, стуча по кнопкам на своем телефоне. — Я сообщил коронеру, чтобы он забрал тело миссис Беккер. — Фарадей взял письмо, которое она написала, и сунул в один из своих многочисленных карманов. — Вы отдадите письмо ее родным на похоронах.