— Ну хорошо, — проговорил Ксенократ, — приступим.

Секретарь поднялся на ноги и сделал формальное объявление:

— Средмериканская коллегия серпов вызывает Роуэна Дамиша и Цитру Терранову. Пожалуйста, выйдите вперед.

И тогда, не отрывая глаз от серпа Манделы, который стоял перед трибуной, держа в руке одно-единственное кольцо, Цитра и Роуэн двинулись навстречу своей судьбе.

Радость со слезами на глазах — вот что я ощущаю, когда смотрю церемонию рукоположения новых серпов в конце каждого конклава. Радость, потому что они — наша надежда, и в их сердцах еще горит идеализм первых серпов. А слезы — потому что я знаю: придет день, и они так устанут и измучаются, что заберут собственную жизнь, — как это в конце концов случилось со всеми первыми серпами.

И все же каждый раз, когда новые серпы получают свои кольца, я ликую, потому что это позволяет мне — пусть лишь на несколько кратких, но восхитительных мгновений — поверить, что все мы будем жить вечно.

— Из дневника почтенного серпа Кюри

— Здравствуй, Цитра. Приятно видеть тебя.

— Здравствуй, Роуэн.

— Дорогие кандидаты, окажите нам всем любезность, прекратите болтать между собой и повернитесь к конклаву, — сказал Ксенократ.

Шепотки и гул в аудитории прекратились, как только Цитра и Роуэн повернулись к залу лицом. Еще никогда в зале заседаний не царила такая тишина. На лице Роуэна появилась легкая улыбка, но не веселости, а удовлетворения. Это какой же неоспоримой властью обладали они с Цитрой, если добрых три сотни серпов закрыли рты! Неважно, что произойдет дальше, — этот момент останется с Роуэном навсегда.

Цитра сохраняла стоическое самообладание. Внутри нее все кипело от прилива адреналина, но на лице не отражалось ничего.

— Аттестационная комиссия изучила материалы вашего ученичества, — обратился к ним серп Мандела, хотя его слова больше предназначались для аудитории. — Мы подвели итоги всех трех ваших экзаменов, включая и два первых, которые вы оба провалили — правда, оба раза при смягчающих обстоятельствах. Ясно, что ваш инстинкт диктовал вам защищать друг друга. Но прежде всего мы должны защищать Орден. Любой ценой.

— Вот именно! — воскликнул какой-то серп с задних рядов.

— Комиссии было очень трудно принять решение, — продолжал серп Мандела. — Знайте — мы отнеслись к вам со всей справедливостью, на которую только способны. — Тут он заговорил громче: — Кандидаты, признаете ли вы вердикт средмериканской аттестационной комиссии?

Ну и вопрос. Как будто они могли не признать!

— Признаю, Ваша честь, — сказала Цитра.

— Я тоже, Ваша честь, — сказал Роуэн.

— В таком случае, — сказал серп Мандела, — да будет всем известно, что отныне и навсегда носить кольцо серпа и бремя, им налагаемое, будет… Цитра Терранова!

Зал взорвался торжествующими криками. Ликовали не только те, кто болел за Цитру, но вообще все. Даже фанаты Роуэна, и те одобрили решение комиссии, ибо, право, ну какой поддержкой пользовался в коллегии Роуэн? Те, кто восхищался Годдардом, ненавидели Роуэна, а те, кто сомневался в его виновности, уже были болельщиками Цитры. Только сейчас стало ясно, что Цитра практически стала серпом — хоть и не рукоположенным — в тот самый момент, когда Годдард и его присные погибли в пламени.

— Поздравляю, Цитра, — проговорил Роуэн. — Я знал, что выберут тебя.

Она даже ответить не смогла, не говоря уже о том, чтобы взглянуть на него.

Серп Мандела повернулся к Цитре:

— Вы выбрали имя своего исторического покровителя?

— Да, Ваша честь.

— Тогда возьмите это кольцо, которое я протягиваю вам, наденьте его на палец и объявите Средмериканской коллегии и миру, как… вас… отныне… зовут.

Цитра взяла кольцо — руки ее тряслись так, что она чуть было не уронила его, — и надела на палец. Как влитое. Оно было тяжелое; холодное золото оправы быстро потеплело, нагретое жаром ее тела. Она подняла руку, как это делали другие кандидаты.

— Я выбираю имя Анастасия, — объявила она. — В честь самого младшего отпрыска семьи Романовых.

Серпы в зале зашевелились, поворачиваясь друг к другу, и принялись обсуждать услышанное.

— Мисс Терранова, — сказал Верховный Клинок Ксенократ с явственным недовольством в голосе. — На мой взгляд, это неподобающий выбор. Самодержцы России более известны своими излишествами, чем вкладом в развитие цивилизации. А уж Анастасия Романова так и вовсе ничего не успела сделать за свою короткую жизнь.

— Именно поэтому я и выбираю ее, Ваше превосходительство, — парировала Цитра, глядя ему прямо в глаза. — Она была продуктом коррумпированной системы, и поэтому ей было отказано даже в жизни. И то же самое едва не случилось со мной.

Ксенократ слегка напрягся. А Цитра продолжала:

— Неизвестно, чего бы она достигла, если бы прожила дольше. Возможно, она изменила бы мир и обелила имя своей семьи. Я буду зваться серп Анастасия. Клянусь, что принесу в мир столь необходимую ему перемену.

Верховный Клинок смотрел ей в глаза и молчал. И тут один из серпов поднялся и принялся аплодировать. Серп Кюри. Затем к ней присоединился еще кто-то, и еще… Вскоре вся коллегия стоя приветствовала овацией нового серпа Анастасию.

Роуэн знал — они приняли правильное решение. А услышав, как Цитра отстаивает свой выбор имени, он стал восхищаться ею еще больше, чем когда-либо. Если бы он уже не стоял, то поднялся бы вместе со всеми и аплодировал бы ей.

Но вот славословия утихли, серпы уселись на свои места, и серп Мандела повернулся к Цитре:

— Вы знаете, что должны сделать.

— Да, Ваша честь.

— Какой метод вы избираете?

— Нож, — сказала Цитра. — В большинстве моих испытаний мне пришлось пользоваться ножом, так почему сейчас должно быть по-другому?

Разумеется, целый поднос с клинками уже стоял наготове в незаметном уголке зала. Сейчас его принес Цитре серп-юниор, которого посвятили на осеннем конклаве.

Роуэн не сводил глаз с Цитры, но она избегала встречаться с ним взглядом. Она пристально изучала поднос с клинками и наконец выбрала жуткого вида нож Боуи.

— Таким я убила вчера своего брата, — проговорила она. — Я поклялась, что больше в жизни не коснусь этого ножа, и вот пожалуйста, опять…

— Как он себя чувствует? — спросил Роуэн.

Только теперь Цитра подняла на него взгляд. В ее глазах был страх, но не только — в них светилась решимость. «Хорошо, — подумал Роуэн. — Пусть действует решительно. Тогда все закончится быстрей».

— Он на оживлении, — ответила Цитра. — А когда очнется, его будет ждать большая ваза мороженого с горячей помадкой.

— Повезло мальцу. — Роуэн обвел взглядом собравшихся. В этот момент они больше походили не на конклав, а на самую обычную публику в театре. — Предвкушают зрелище. Ну что — устроим им спектакль?

Цитра еле заметно кивнула.

И тогда Роуэн со всей искренностью и сердечностью проговорил:

— Это великая честь для меня — быть выполотым вами, серп Анастасия.

Роуэн сделал свой последний в жизни вдох и приготовился умереть. Но Цитра еще не была готова. Она перевела взгляд с ножа на кольцо у себя на пальце и сказала:

— А вот это тебе за то, что сломал мне шею.

И с этими словами она размахнулась и двинула ему кулаком в челюсть с такой силой, что он едва удержался на ногах. Толпа ахнула — такого никто не ожидал.

Роуэн поднес руку к лицу — из огромной ссадины в том месте, где кольцо рассекло щеку, хлестала кровь.

И вот теперь Цитра наконец занесла нож… но в тот момент, когда она уже собиралась вонзить его в грудь Роуэна, с трибуны позади них раздался крик:

— Остановитесь!

Это говорил Глас Закона. Он протягивал вперед свое собственное кольцо — оно светилось красным. И так же светилось кольцо Цитры. А когда Роуэн оглянулся вокруг, он увидел, что кольца у всех серпов в пределах десяти ярдов от него испускают то же предупреждающее свечение.