─ Да? Складно говоришь, но я не об этом, ─ резко поднявшись, Лада потянула за собой сонную сестру, звонко клацнули наручники из прочного пластика. ─ Как мы поступим с остальными? Возможно, есть еще выжившие люди и им необходима помощь. Может, кто-то часами о ней взывает, в надежде считая минуты, срываясь на крик и мольбу. И, не дождавшись, так и умрет от ран, голода и холода, или окажется добычей забредшего зверья.

─ Возможно, но это не меняет первоначального плана. Нам тоже нужна помощь.

─ Ясно, ─ она отвернулась. ─ Зачем волку четыре лапы? Если и на трех он превосходно бегает.

─ В данный момент невозможно и им помочь, и самим не подставиться. По прибытии сообщу о нападении властям, ─ Фрэнк остановился в дверях, накидывая на плечи обсохший плащ, и поднял шляпу с широкими полями. ─ Успокойся, прошу. Тайполь в силах постоять за себя сам. Есть вещи, которые нам неподвластны, и ты сама это прекрасно понимаешь. Просто ты ─ девчонка, которая никак не может смириться со своим мимолетным капризом.

─ А ты типичный неудачник! ─ топнула она ногой.

─ Что? ─ Фрэнк сделал вид, будто не расслышал последних слов. ─ Все. Мне нужно проверить подходы и сменить дозор.

─ И винтокрыл не забудь во двор посадить. О, величайший из всех вояк, вождь племени восьми барабанов! ─ Ладани подергала за руку сонную сестру. ─ Да освободи же ты меня! Таскаюсь за тобой, как собачонка. Надоело быть на привязи. Ты умный человек… и вообще должна понимать меня.

─ Хорошо. Только без этих твоих глупостей, ─ Ликани сонно протерла глаза, сладко зевнула и сняла с сестры пластиковые наручники.

Лада выбежала из дома, лихо хлопнув дверью, но почти сразу вернулась, чтобы посмотреть на реакцию близняшки. Неопределенно хмыкнув, она принялась расхаживать по комнатам, разминая запястье.

─ Ты же понимаешь, что я могла сбежать еще ночью? ─ Ладани заговорчески понизила голос.

─ Я все предусмотрела. Код не подобрать, а механизм надежный и не разборный, шпильку в него не сунешь.

─ Я могла лишить тебя руки, ─ кровожадно выдала Ладани.

─ Перестань. Сейчас не до спора и твоих шуток.

─ Я могла спасти его.

─ Нет. Слишком много солдат. Ты бы погибла или попала в плен, вот чем все бы закончилось.

─ Теперь мы этого не узнаем.

─ Вот именно.

─ Господи, какая ты скучная.

Ликани наигранно зевнула.

Вдоволь побродив и осмотрев все и всех, Лада вернулась на лежак к сестре. Они о чем-то потихоньку заспорили, давая возможность друг другу высказаться.

Сменив дозор, и чуть ли не пинками и подзатыльниками заставив Нагира пойти и поспать хотя бы полчаса, Фрэнк двинулся в обход домика охотников, чтобы хоть как-то привести свои мысли в некое подобие порядка. Ему было о чем подумать.

Вопреки всем безрадостным прогнозам, к утру распогодилось. Солнце медленно поднималось, озаряя редкий хвойный лес и неглубокое озеро. Лучи света, пробиваясь в это угрюмое царство, играли радужными бликами в каплях утренней росы и в лужицах, оставшихся после прошедшего ночного дождя. Прохлада бодрила. Почти осязаемые испарения висели в воздухе. Озеро искрилось, пуская солнечных зайчиков.

Фрэнк устало прикрыл глаза, наслаждаясь наступившей тишиной. Рядом ─ никого. Эта ночь вымотала его, но не смогла окончательно лишить душевного равновесия. Запас прочности еще не исчерпался. Оставалось недолго, еще самую малость, и этот кошмарный этап жизни закончится, и все еще наладится. Обязательно. Фрэнк позволил себе натянуто улыбнуться, подставив лицо под согревающие лучи просыпающегося солнца.

Вдруг Фрэнк что-то почувствовал, совсем близко, чье-то присутствие, какой-то едва-едва уловимый запах… К его виску прикоснулся холодный твердый предмет похожий на гаситель пистолета. Наступила пауза. Время словно замедлилось. На предмет надавили сильнее, заставив Фрэнка наклонить голову и обнажить шею. Шляпа упала с его головы, сердце лихорадочно забилось, а рука в панике потянулась к винтовке.

─ Пуф! ─ громко выдохнула Ладани над ухом Фрэнка и провела острым ногтем по его шее, оставляя красную зудящую полосу. ─ Хорошо спалось в дозоре?

─ Э-э-э! Я не спал! Только прикрыл глаза на минуту. Задумался. ─ Фрэнк нервно потер шею. Его голос предательски дрожал, а сердце затихло, будто провалилось в бездну. Он не смог поднять взгляд, и вытер дрожащей рукой холодный пот, выступивший на лице. ─ Просто измаялся за ночь. С каждым может случиться. Кто научил тебя так бесшумно ходить?

Фрэнка переполняли противоречивые эмоции и старые воспоминания. Нет, он никогда не был трусом. Никогда! И всегда был надежным человеком. Неужели совсем измельчал? Почерствел?! Да нет же.

─ Леший научил.

─ В следующий раз сломаю руку!

─ Ой, как страшно… аж ножки затряслись!

─ Твоих выходок только не хватало.

─ Тебе сегодня сказочно повезло, Фрэнк. Держи, на память от девчонки, которая не может смириться с мимолетным капризом. Тут на озере камень нашла, ─ подкинув овальной формы голыш, Ладани обошла злополучного патрульного Фрэнка и присела напротив него прямо на траву, облокотившись на выступающий из земли пень. ─ Ты же в прошлом герой, ратник Императора, ─ она красноречиво постучала по пню. Глухой стук подтвердил внутреннюю пустоту пенька. ─ Что же теперь тебя сдерживает? Тайполю надо помочь.

─ Я не могу. Прости. Все изменилось за последние месяцы.

Фрэнк схватил винтовку, прижал ее к ноге и нервно оглянулся.

─ Это из-за Мариэль? Ждете первенца? ─ Лада закинула ногу на ногу, чтобы поправить высокую шнуровку на обуви и защитную пластину на голени. Затем одним движением руки она откинула глубокий капюшон и уставилась Фрэнку в глаза, как будто видела там ответы на интересующие ее вопросы.

─ Как ты смогла узнать?

─ Ха! Прям все секреты тебе выдай. Вы не похожи на биологических родителей Поля. Его мама слишком молода для этого. У вас с ним нет абсолютно никаких родственных черт. Вот, например, мы с Ликани улучшены на генном уровне. Сразу видно наше родство, и мы не стесняемся этой правды. Наши родители ведущие специалисты в области евгеники и макробиотики, по крайней мере, были ими раньше. Только где их искать? Так что мы ─ как товар во время новогодней акции, так сказать, высшего качества и с гарантией: купи одну и получишь вторую в подарок, одинаковую с лица, которых можно потом выбросить в чулан в кучу остального хлама, если наскучили, ─ последнее Ладани произнесла с особой горечью.

─ Поль нам не родной сын… в этом ты права, ─ Фрэнк перевел дух и поднял на нее ясный взгляд, собираясь с мыслями. ─ Я вынес его из «Радужного», горящего поместья Императора. Его спас от огня чей-то труп. Я услышал детский крик и пошел на звук. Сам истекал кровью и сильно обгорел. В дыму невозможно было что-либо разобрать. Столько народу было убито в ту ночь… В настоящее время нет ни Императора, ни наследников престола. А заправляет всем Седьмой Режим, состоящий из четырех Маршалов, главы Инквизиции и главы Единой Церкви. Они захватили власть путем безжалостного насилия. На местах навязывают собственные порядки и правила Названные Командоры разрозненных армий. Подняли головы, а вернее ─ морды, еще несколько организаций, посчитавших и себя вполне крутыми, чтобы вращать кубик закона на своем… по своему усмотрению я хотел сказать. Нет больше единого государства.

Фрэнк перевел дыхание, явно волнуясь, и продолжил:

─ Заговорщики жестоко расправились со всей семьей Императора. Убивали и похищали всех людей, подозревавшихся в родственных связях с династией. Не пожалели и его молодую жену с сыном. Я ведь не просто солдат, который бросил тех, кому присягал в верности… я нарушил священную клятву постижения единства Императора, чтобы спасти ребенка. Мое подразделение всецело полегло под натиском превосходящих сил противника, а я уполз… и теперь кто я? Лишь остаток, убежавший от своей судьбы лечь костьми на поле боя… трусливый, ничтожный отголосок «Полумесяцев».

─ Ты далеко не труслив, ─ вставила свое слово Лада, воспользовавшись паузой.