─ Но… я не могу! Приказ первосвященника пра-Енгажжа доставить человека в Раш-Катаиз. Он нужен живым.

Ликнат выстрелил нож почти без размаха, высвобождая знакомую внутреннюю мощь. Лезвие ножа разбило стекло и вошло ниже виска тиррийского офицера, пригвоздив его к створке-дверце, ведущей в комнату с пультами и светящимися мониторами. Кровь обильно брызнула в лицо Афины. Она отстранилась, выставляя руки, чтобы поймать обмякшее тело соратника, крепко повисшего на воткнувшемся клинке. Афината бросила взгляд на инквизитора. Перехватив еще один нож, Ликнат с жутким скрежетом провел острием клинка по правой щеке безликой маски, оставляя символичную царапину, где и до этого красовались отметины от щупалец болотной твари с зазубринами.

Несколько секунд они буравили друг друга взглядом, как заклятые враги. Казалось, будто время замерло, свет тускнеет, а звуки растягиваются, теряясь в волнах дрожавшей между ними тишины. Афина первой отвернулась, поднялась, чтобы подбежать к панели управления, и запустила механизм камеры. Аварийный щиток заслонки опустился, закрывая разбитое окно, схожее на бойницу.

Камера пришла в движение. Стены сжимались, грозя раздавить Ликната. Опять чувствуя себя как в кошмарном сне, он уперся руками и спиной, силясь остановить безжалостные объятья холодного металла. Магнитные тяги и сервоприводы загудели от возросшего порога критической мощности, разгибатели костюма заискрились под натиском неуступных стен, а мышцы Ликната пылали, разрываясь волокнами и напрягаясь сильнее. Кровь шумела в его ушах, а сердце временами проваливалось в бездну никчемности, замирая на выдохе вместе с хрипом бешенства.

Идет негромкий разговор. Изъясняется мужчина басовитым голосом. Слышно женщину. Она отвечает односложно мягким голосом, в котором улавливаются механические машинные нотки просьбы. Стукнул запорный механизм створчатых дверей. Транспорт качнуло из стороны в сторону.

─ Хватит притворяться, Бриг, или я врежу тебе ногой по яйцам! ─ ворвался еще один женский голос, но какой-то колючий и волнующе знакомый.

Генрих Бриг криво оскалил зубы и принял вертикальное положение, помассировав ушибленный затылок, шею и правую скулу, после чего буднично произнес:

─ Какими судьбами свело нас вместе, наемница?

─ Не ерничай, иначе выхватишь палкой в глаз, ─ более спокойно огрызнулась присевшая напротив Наи Саен. ─ Начинай говорить.

─ Я разве не говорю? ─ изобразил удивление на лице Бриг. Усмешка так и не сползла с его лица. ─ Желаю здравия господа и дамы! Приятно видеть вас всех около моей персоны. Когда можно будет покинуть гостеприимную компанию?

─ Вельвет, врежь этому мудаку так, чтобы он скопытился!

─ Хватит запугивать! ─ Бриг поднял в примирении руки. ─ Думаете, буду крепким орешком? Я отлично знаю, что такое пытки. Да и человек передо мной мне так же известен своей жестокостью и изобретательностью в заплечных делах. Наслышан. Отвечу на ваши вопросы, Саен.

─ Зачем? ─ Наи устроилась удобней в гамаке отсека для отдыха в «пустынном скитальце» и закинула ногу на ногу, сплетя пальцы на коленке. ─ Зачем вам смерть Императора?

Бриг прикрыл глаза и замер, собираясь с мыслями. Его внутреннее волнение выдавали пальцы едва приметным дрожанием.

─ Я постараюсь быть краток, ─ начал Генрих негромко. ─ Когда ты чего-то добиваешься в этой короткой жизни, то начинаешь мнить себя относительно всемогущим человеком. Богатство и влияние растут. Ты думаешь, что можешь если не все, то многое, и упиваешься своими достижениями. Но проходят года, безвозвратно. Ты не можешь вернуть их, нельзя их подкупить или запугать, упросить, заставить. Время безостановочно мчится только вперед. Ты жалеешь, что не способен зачерпнуть эти минуты горстями. Смотришь в зеркало и не видишь того молодого амбициозного капитана, добившегося всего этого. На тебя смотрит почти старик, уставший и злой, неудовлетворенный жизнью. А глаза-то остались прежними, как в бурной юности.

─ Заканчивай с предисловием, капитан, ─ пробурчал Вельвет. ─ Старость и смерть закономерное явление, не ной.

─ Ах, да… ну-ну… мне будет интересно, как ты заговоришь позже, ─ Генрих одарил всех презрительным взглядом. ─ И вот я попадаю в организацию под предводительством Кенри, где собрались такие же люди, нежелающие стареть и умирать. Вы все-таки добрались до него, да?

Наи Саен утвердительно кивнула, явно получая от этого удовольствие.

─ Старик так и не достиг своей мечты. А шел он к ней всю жизнь. Мечта эта мелькала на горизонте. Достойный погиб человек.

─ Бриг, он был таким же дерьмом, как и ты. Не преувеличивай собственную значимость на чужой замаранной подошве, ─ наемница разглядывала накрашенные ногти на пальцах рук, шевелила губами, будто повторяя какой-то напев.

─ Ты наверняка вся в мать. Не зря ее сожгли вместе с городским мусором в доменной печи, ─ Бриг принялся отхаркиваться и сплюнул вязкой слюной под ноги Наи, которая продолжала рассматривать ухоженные пальцы и ногти, отстраненно напевая что-то схожее с детской считалочкой.

Вельвет грозно поднялся и приблизился к скуксившемуся капитану. Спровоцировавший его Генрих вскочил и без подготовки атаковал наемника руками из фронтальной позиции. Вельвет был мрачен и даже не стал парировать удар, позволив Бригу стукнуть себя в мощную челюсть. Быстро двинув по ребрам открытой дланью, Вельвет врезал тому в лоб прямо через блок костяшками кулака. Бриг нечленораздельно пробормотал ругательство, приглушенно опрокинулся, потеряв сознание, и раскинул руки.

─ А если ты его покалечил и сделал слабоумным овощем?

─ Ница, его жизнь покалечила и сделала овощем. Я рассержен, но контролирую себя, ─ Вельвет схватил повстанца за складки униформы и бросил в гамак, отвесив тому тяжелую пощечину. ─ Ему это пойдет на пользу. Пусть следит за языком.

─ Конечно, сотрясение мозга так бодрит по утрам. Незаменимо в воспитательных целях.

─ Ница, мы ведь договорились.

─ Хорошо, молчу, делайте что хотите, ─ она поднялась и вышла в водительскую кабину, ─ люди, вы больны по вине душевной неполноты.

Наемники переглянулись, и Наи смущенно опустила притемненные с синевой веки. Вельвет приблизился к ней, хотел заговорить, проведя покалеченной рукой без трех пальцев в манипуляторе-протезе по волосам наемницы. Скользнул по щеке Наи и дотронулся механическим большим пальцем до ее приоткрытых губ, но тут некстати забубнил и зашевелился пленник, приходя в себя.

─ Крепка у тебя челюсть… и тяжела рука, Эскарп, ─ прошипел Бриг. ─ Но давайте продолжим, не будем заставлять смерть меня ждать.

─ Эта собачья кличка ко мне больше не относится.

─ Ух, ты даже говорить стал словами, а не гавканьем и матом, как раньше, лейтенант.

─ Не пытайся, я не собираюсь плеваться пеной в припадке и убивать тебя.

─ Расслабься, ─ Генрих вытер обшлагом рукава разбитые губы, наверное, ударился при падении или прикусил. ─ Так вот, наша организация взялась накапливать ресурсы, спонсировать самые смелые и безрассудные проекты. Из года в год мы терпели фиаско. Нет, много чего удалось добиться, создать, разработать, но нам нужно было не просто бессмертие, а возможность оставаться молодым и здоровым, жить в тайне вечно юными. Можно мне стаканчик воды? В горле пересохло.

─ Отсоси, ─ гневно бросила Наи.

─ Нелюди… В какой-то момент наши смотрители архивов наткнулись на информацию, вы только вообразите, о пришельцах, ─ Генрих попытался сдержать смех, но все же непринужденно и громко расхохотался.

─ Вот сейчас я ему точно врежу! ─ наемница сверкнула глазами из-под пепельной непослушной челки, сползающей ей на лицо.

─ Пришельцев! Ха-ха! Иномирян, пес их дери! Призрачных посланников далекой планеты Веатор, отражения нашей Земли, ─ капитан проглотил последний смешок и посерьезнел. ─ Мы перестали посмеиваться, когда эти рогатые бродяги вышли на Лисма Кенри. Оказалось, что они круглосуточно приглядывают за нами, оценивают потенциал. Понимая, что пришельцы преследуют свои скрытые цели, мы все же пошли на контакт и смогли продуктивно побеседовать. Инопланетный Вещун исцелил неизлечимо больного добровольца взмахом руки, а нам пообещал секрет бессмертия и молодости.