─ Сосредоточься. Ты умеешь плавать? Да не так… не делай лишних движений. Достала…

Ликнат бесцеремонно оттолкнул ее от себя и активировал собственные магнитные подвески, изначально встроенные в защиту его ног, но для иной цели, тоже взмыв над дорожным полотном.

─ Здорово! ─ Афина сносно управлялась и осторожно скользила над чернеющими сверхпроводниками. ─ Ай!

Решив подождать пока она свыкнется, Ликнат оглядывал окрестности, по-своему прекрасные и живописные.

Радость Афины омрачили хапиты, появившиеся некстати и управляющие двумя десятками соединений-форм. Среди этой толпы присутствовал и сброшенный ранее бык, возглавивший процессию. Вся эта галдящая и вопящая банда бросилась в сторону странников с явными намереньями поквитаться за наглость посторонних, что вторглись на их территорию.

Ликнат сдвинул несколько весьма крупных обломков и наспех соорудил трамплин. После чего разогнавшись как мастер-конькобежец, он устремился навстречу враждебным существам, грациозно скользя над полотном дороги и огибая разрушенные автомобили и провалы. Своей атакой он ввел в ступор большинство хапитов, разбив тем самым их плотный строй и разрушив планы обратить в бегство чужаков. Первому попавшемуся существу хватило удара ноги, чтобы оказаться далеко за пределами дороги. Ликнат выбросил сразу с десяток лезвий с двух рук на лентах и, взмахнув ими, резанул всех хапитов кого смог достать по ногам.

Перехватив еще одно существо, Ликнат поднял его на оба ножа. Развернувшись, он заскользил к краю дороги и стряхнул скулящего хапита за ограждение. Тут на инквизитора набросились еще два хапита, пытаясь смять своим весом, и вдобавок с боку врезался бык. Хапиты наседали, толкаясь у края. Выскользнув из их объятий и уже в воздухе развернувшись, Ликнат метнул нож в бок хапиту, собранному из множества трубочек и синтетических шнурков. Найдя ногами опору, он воткнул в существо еще два ножа, повернулся и потянул за собой, чтобы скинуть вниз. Не с первой попытки, но инквизитору это удалось.

В спину отскочившего Ликната прилетел удар, и его подбросило в воздух. Инквизитор сумел совладать с падением и удачно приземлился перед бегущим быком. Существо вмиг остановила ослепляющая вспышка от облачения инквизитора. Воспользовавшись паузой, Ликнат запустил бездну су-Риам, давно жаждущую разрядиться. Энергия волн многократно усилилась. Бык покатился сдавленным куском синтезированной плоти, вывалившись вместе с несколькими машинами и оставшимися хапитами в образовавшийся провал.

Что-то выкрикивая, Афина скользила к месту баталии, нарезая круги, выписывая воздушные пируэты и размахивая руками.

Сильные толчки и вибрация магистрали насторожили Ликната. Опорные колонны дороги зашатались, а полотно пошло волнами, осыпаясь целыми секциями.

Огромная ручища ухватилась за край с отвалившимися ограждениями, и вобравшее в себе хапитов гигантское существо выползло, перевалившись через край дороги и придя в движение.

Злобный рев огласил округу и заставил содрогнуться купол.

─ Быстрее! Разгоняйся и к трамплину.

Не дослушав его, Афина сорвалась с места и устремилась к пропасти.

Ликнат выжидал.

Предоставив ей немного форы, он метнулся следом, набрав скорость, чтобы увернуться от размашистой руки разжиревших хапитов, лишенных черт индивидуальности: туловище, три руки, две ноги. Чудовище утробно взревело, обрушая дорогу, и поползло следом, размахивая ручищами в попытках схватить вертлявого человека.

Афината приближалась к шаткому трамплину из кусков машин у обрыва. Заметно, что она мешкает, теряя нужную скорость.

─ Прыгай! Чего застряла?! Прыгай или я брошу тебя на этой стороне! ─ крик полон решительности и возымел на нее действие.

Ликнат держал в руках ножи, балансируя с их помощью и изредка обороняясь от ползущего следом существа. Он стремительно скользил к пропасти следом за Афиной. Их отделяли несколько метров. После потери магнитной подушки оказалось, что скорость над пропастью и инерция Ликната значительно превосходят показатели Афины, не перестающей кричать и махать руками в полете. Поэтому инквизитор заранее принял решение врезаться в Афину, придать ей ускорение и помочь перелететь пропасть.

Перелетев, они покатились, приземляясь на втором отрезке магистрали, и попытались совладать с магнитными подвесками. Пока Афина верещала, перекатываясь в пыли, Ликнат осыпал ругательствами самого себя, кувыркаясь по техногенному хламу.

Первым оправился от жесткого приземления Ликнат. Подняв потрясенную Афину, он помог ей справиться с магнитными подвесками и продолжить бегство. Эти несколько минут гонки с препятствиями по превращающейся в развалины автомагистрали и обезумевшим исполинским существом на хвосте надолго осядут в памяти путников, волей случая сведенных вместе.

Забежав в бастион, где на сторожевой башне развивался обрывок красной ткани, они поспешили к укрытию за стены. Только когда башня залпами отогнала агрессивных хапитов, вопящих сотнями мерзких голосков, путники сумели отдышаться и немного расслабиться.

Все смолкло так же внезапно, как и началось, заново погружая призрачный город Цалтуим в вековой сон и эпоху безвозвратного упадка.

─ Только не говори мне, что все это было на самом деле…

─ Откуда мне знать? Мы еще в заболоченном лесу спорами галлюциногенных грибов надышались! ─ Афина пыталась отдышаться после забега. ─ Ша, у меня сейчас сердце лопнет.

─ Ты чего ко мне задницей повернулась?!

─ Да пошел ты.

Свет луны плавно преломлялся в стеклянной мозаике мансардных окон, выходивших в цветущий сад на второй половине крыши гостиницы «Искра Агата». Бледный луч отражался, лениво разбиваясь, чтобы вновь начать отплясывать искрами и святящимися бесформенными пятнами, будто настороженно и лукаво играясь с женщиной, не желающей отправляться в привычные сети сновидений в это полнолуние. Край луны то показывался из-за облаков, то снова испуганно прятался, оставляя после себя лишь белоснежный нимб, влекущий прочь из шумного мегаполиса.

Наи Саен сидела на коврике, выпрямив спину и закрыв глаза. Волосы черным каскадом ниспадали по ее плечам и прикрывали нагую спину. Выверенным движением рук Наи подняла перед собой слегка изогнутый меч в искусных темных ножнах, исписанных узорами и вкраплениями алых камней, схожих на свежие капли крови. На украшенной круглой гарде поблескивали сапфирные камни в форме слез, напоминая утреннюю росу, а синхронные узоры алмазной пыли струились и обволакивали застывший материал. Она развела руки в стороны, и превосходный клинок меча бесшумно обнажил грани, охотно выскальзывая из оков заточения. Свет игриво заискрился на отполированном металле, на котором проступали древние иероглифы, тлея алым дымом и вспыхивая крошечными угольками.

Почти беззвучно отодвинулись створки входных дверей, и чьи-то босые ноги ступили на пол, укрытый теплой притемненной дощечкой, выложенной причудливым узором. Приятный контраст подчеркивали различные породы дерева и вставки матового алюминия с дорожками из ворсистой толстой ткани. Комната просторна и без излишеств.

─ Падающий лист ─ не повод для грусти. В след за ним приходит весна. Дерево зацветет, радуя сердце, которое когда-то печалилось об увядающем листе, ─ раздался полушепот за ее спиной.

─ Ница?.. Тебе я вижу тоже не до сна, ─ откликнулась таким же зачарованным шепотом Саен. ─ Почти правильная трактовка символов. Но точнее будет: Упавший листок ─ не повод печали. За ним открыто ступает весна. Древо зацветет, успокаивая сердце, печалившееся когда-то об увядающей листве.

─ Фамильная реликвия?

─ Подарок отца, ─ ответила Наи, поднялась и взмахнула клинком, описывая им круг, нисколько не смущаясь своей наготы. ─ Вот только я не рассчитывала на ночных гостей.

─ Ты мне не рада?

─ Я не об этом.

Наемница беззвучно проследовала к своей кровати, подобрала невесомый халатик, накинула его и аккуратно положила меч на подставки, накрыв платком из приглаженной ткани с изображением переплетающихся веток с бутонами экзотических соцветий. И зачем-то учтиво поклонилась стеллажу. Зашелестела ткань ее халата, убранство стягивал тонкий плетеный поясок.