─ После этого меня часто посещала навязчивая мысль: кого я на самом деле спас в ту ночь? Себя или мальчишку? В отличие от меня, он не спасался бегством, а боролся единственным доступным ему способом ─ детскими слезами.

─ Он не мог бороться. Не перегибай.

─ Но…

─ Ты правильно поступил, когда спас ребенка. Иначе ты не пережил бы ту ночь и сейчас не было бы Тайполя, а вы не ждали бы первенца, ─ Ладани играла локоном волос, но взгляд ее зеленых глаз несколько изменился.

─ Но сейчас Миа в положении, а я снова предаю. Не могу подвергать ее столь явной опасности, да и разорваться надвое неспособен при всем желании. Не могу я позволить себе подобного даже в мыслях, ─ Фрэнк тяжело поднялся и отряхнул рукав. Слова он произносил с трудом, но твердо: ─ Мы растили его как родного сына. Но мне пришлось вновь сделать выбор, и я предоставил Тайполя самому себе. Ведь в данный момент его оружие нечто большее, чем слезы.

─ Спасибо за откровенность. Я оценила это, ─ Ладани тоже поднялась, застегивая неприметный темно-серый плащ, немного порванный снизу. ─ Я ухожу. Ухожу прямо сейчас. Ликани остается с вами. Она ─ подающий надежды врач и ученый. Верю, что скоро старики-доктора сами станут толпами бегать к ней на лекции. Пусть останется и ухаживает за Мариэль, а не следит постоянно за мной, не прогоняйте ее.

─ Ух, что это на меня нашло. Хорошо, она останется с нами.

─ Я говорю серьезно. Обидишь ее, и умрешь мучительно.

─ Надеюсь, ты знаешь что делаешь?

─ Да какая разница? Иначе я не смогу жить полноценно. Мне не из чего выбирать. Путь мой тернист, но он ведет только вперед. Без Тайполя я не буду прежней.

─ И ты просто возьмешь и уйдешь?

─ Имею дурные предчувствия.

Лада развернулась к поселку и побежала, постепенно ускоряя привычный темп. Полы ее плаща скользили, едва касаясь молодой поросли травы. Капюшон был откинут. Темные локоны ее волос развевались на ветру.

─ Мы живем так, будто родились бессмертными! ─ прокричала она и исчезла за неровными рядами деревьев с вздутыми пятнами кустарника.

─ Пусть ангелы хранят вас неусыпно, ─ медленно произнес Фрэнк и заспешил обратно в лесной дом.

После выстрела все как-то сразу угомонилось: ночное небо перестало извергать потоки воды, застыли в ожидании повстанцы, уставившись на обезглавленного командира и паренька с поднятыми руками, заглохли силовые установки машин. Слышны лишь одинокие шаги. Грязь чавкала под ногами.

─ Мучить будешь или сразу убьешь? ─ продолжая стоять с поднятыми руками, Поль смотрел на подошедшего повстанца, готовясь к худшему.

Не дойдя пары шагов, повстанец остановился и направил ствол укороченной винтовки Тайполю в живот. Что двигало бандитом трудно определить, но сам факт нерешительности в расправе над убийцей офицера вселял слабую надежду. Повстанец опустил оружие. В винтовке что-то тренькнуло, пискнуло, она компактно сложилась, уменьшая свои габариты. Повстанец закинул сложенную винтовку на раму, крепившуюся за спиной, подступил ближе и сложил крепкие руки на груди.

─ У меня нет настроения. Мертвец перед тобой ─ Лютар, один из старших офицеров ПОА. Убив его, ты освободил место для меня. Повысил в должности. С него есть за что спросить. Всегда его ненавидел и мечтал проломить ему голову. Своим выстрелом ты лишил меня этого удовольствия, но и остановил эту безумную вакханалию. Теперь мы можем возвращаться.

Новоиспеченный командир говорил с нейтральной интонацией, делая иногда паузы. Сквозь воздухозаборные щели в шлеме слышались шумные выдохи. Периодически пальцы его левой руки как-то неестественно сжимались и разжимались с тихим металлическим стуком.

─ В общем, я тебе угодил. Что дальше?

─ Твоя судьба решается. Решается мной.

─ Он не оставил выбора.

Повстанец, судя по всему, немного выговорился и решил подумать.

─ Смерть юнца мне не интересна. Посиди пока на привязи, позже я решу твою участь. Считай, что в награду за услугу я даровал тебе пару дней жизни. Не дергайся и не усугубляй все.

Ощутив прикосновение прилетевшего сбоку дротика, Поль с опозданием насторожился. Его ударило разрядом тока, от чего он потерял сознание и упал на землю, ударившись головой. Тут же Поля похватали за ноги два подоспевших повстанца. Они подтащили его к командирскому бронетранспортеру с плоскими башенными орудиями.

К Полю скорым шагом подошел длинноволосый человек в форме повстанцев, поверх которой болтался бывший когда-то белым фартук с грязными разводами. Конвоир в фартуке застегнул стальной ошейник с эластичными сегментами на шее Тайполя и подбежал к офицеру.

─ До чесотки обожаю все эти штуковины! Шаг влево, шаг вправо ─ и ошейник срезает голову тончайшими лезвиями под корень. Жик! Жик! Уморительное зрелище! ─ карикатурно жестикулируя, конвоир залился дребезжащим противным смехом и вытер руки о фартук. Чище от этого они не стали.

─ Я тебя об этом спрашивал, пес? Или ты раскинул остатками своего гнилого мозга и вдруг решил, что мне интересна твоя жалкая болтовня? ─ повстанец, ставший по праву главенства командиром, ходил в броне рядового штурмовика без всяких знаков различия, чем вызвал эту путаницу. ─ Я порядком устал за последний месяц от всего этого идиотизма.

Офицер снял боевой шлем и вдохнул ночной воздух, наполненный запахом смерти. После чего выхватил плеть, висевшую на плече оконфузившегося конвоира, и двумя ударами, со свистом рассекая воздух, сбил того с ног.

─ Виноват, Лидер-Капитан! ─ вскочил перепуганный конвоир. ─ Не признал сразу. Не губите!

─ Заткнись.

Провинившийся повстанец весь сжался, прогнувшись в спине и, часто оглядываясь, поспешил ретироваться в недра ближайшей стальной машины, подальше от начальства.

Что-то бравурно напевая, Лидер-Капитан направился к своему предшественнику, обезглавленному юнцом из затерянного захолустья.

Новоявленный командир шагал с одной целью: сорвать с трупа плащ и нагрудную пластину ─ символ высокого статуса среди офицеров бунтарей, причастных к тайной организации. Со злорадным смехом он толкнул мертвеца ногой. Труп шлепнулся в лужу наполненную всяким мусором и кровью, и Лидер-Капитану жижей окатило сапоги.

Бойцы равнодушно наблюдали за манипуляциями офицера.

Вдруг вспомнив о неотложных делах, Лидер-Капитан вернулся в транспортер, вытянул наружу конвоира, любителя поболтать по душам, и волоком протащил его от колес машины через колею, успевшую до кромок наполниться водой. После чего офицер рывком поднял заикающегося конвоира на ноги и врезал ему кулаком по ребрам, позже добавив еще, отчего тот шлепнулся наземь.

Следуя немому приказу, конвоир безропотно поднялся. Размазал грязь по лицу. После серии ударов он принялся молить о пощаде, но даже не пытался защищаться или бежать как раньше. Вновь рухнув на спину, повстанец остался лежать, не выдержав больше побоев. Он что-то пролепетал. Что-то совсем неразборчивое.

─ Заткнись, падаль! Думаешь мне в удовольствие что ли, копошиться как падальщик в этой грязи, гоняясь за объедками? Хочешь, я покажу тебе, что такое настоящее веселье? Хочешь? В следующий раз я лично отрублю тебе ступни и посажу на поводок. Потом мы отправимся охотиться на чернохвостых лисиц. Только попробуй упустить хоть одного из зверьков, ─ безжалостно сдавив грудь ногой, офицер склонился над повстанцем, вогнал кривой кинжал тому в плечо и провернул лезвие в ране. ─ Запомни это и передай каждому, кто осмелится посмотреть в мою сторону без должного уважения.

─ Слушаюсь, мой командир!

Повергнутый в ужас конвоир отползал, тихо скуля и силясь зажать кровоточащую рану на плече. Он повторял это снова и снова, почти обезумев от пережитого страха.

Картинно засуетившись, повстанцы стали погружать в машины пленных, а также награбленные вещи, съестные припасы, канистры с водой и топливом. Ночной налет на малонаселенный поселок закончился. Вот и последние бандиты залезли в бронированные транспортеры.