─ Эй, братан! ─ нагло прокричала она. ─ Есть че ценное в этих руинах? Хабар, быть может какой, а? Или раритеты да жратва?

Ладани недоуменно обернулась, глаза ее радостно заблестели и она помчалась через залы на выход к прибывшей на авто сестре. Ница с интересом двинулась следом. Сестры, пронзительно запищав, заключили друг друга в объятья.

Из машины вылез с винтовкой в руках Фрэнк. На нем тактическое одеяние спецподразделений Императора, поверх которого надет бронежилет и персональная разгрузка. Осмотревшись внимательно, он помог выбраться из машины Мариэль и повел ее внутрь здания, зорко припадая к цифровому прицелу поднятого к плечу оружия.

─ Сестра! ─ заверещала Ликани. ─ Я знала, что ты не пропадешь.

─ Лика, ─ прошептала возбужденно Ладани и уткнулась лицом ей в плечо. ─ Снова рядом. Как вы сумели меня найти?

─ Они обратились по адресу, к нужным людям и в нужное время, ─ из авто раздался голос уставшей Наи. ─ Мы тут побудем недельку другую, пока все не утихнет. Решили отгул взять за свой счет и вас проведать.

Вслед за Наи Саен в здание гостиницы протопал огромной тенью ее заместитель с рюкзаком за покатыми плечами и с громоздкой поклажей в обеих руках. Вельвет в этот раз был слишком серьезен и сконцентрирован на чем-то своем. Возможно, он все еще поглощен работой или ее последствиями.

─ Действительно, ─ кашлянула растерянно Ница, пытаясь привлечь внимание прибывших. ─ Приглашаю в свой дом, под защиту этих стен. Располагайтесь. Не обращайте внимания на беспорядок.

Ладани принялась быстро и сбивчиво пересказывать прибывшим друзьям все, что пережила за это время и что успела повидать, не забывая посильно помогать им с вещами. Ница в свою очередь следовала рядом, не отрывая взгляда от Лады. Ница никогда еще не видела столько радости исходящей от этого дивного человечка, ставшего чем-то родным и значимым за столь короткий срок столь долговременного существования.

Программы-сателлиты Небесной Цитадели ликовали, напитываясь новым опытом людских взаимоотношений. Они растворялись, смиренно покоряясь единой личности, нетвердо ступившей на извилистый путь ренегата, отступника, вопреки устоявшемуся мнению Общности Машин, что настоящие чувства и подлинный разум ─ прерогатива лишь живых существ, обладающих эфемерной душой с присущей ей слабостью смертных. Общность не верила, а предпочитала знать и оперировать точными фактами и голыми цифрами.

Ладани говорила и говорила, сбиваясь и начиная заново, перепрыгивая с одного на другое и обратно. Шутила, слушала и искренне улыбалась.

Всех прибывших людей удалось разместить с комфортом на одном этаже. Вельвет, настояв, лично проверил весь охранный периметр и контрольные посты. Защита гостиницы, запрятанная в недрах здания, несколько озадачила наемника. Он, живо осознав, что ему не разобраться в этих системах и оружейных платформах, и плюнув на все нормы да конвенции, установил несколько видеокамер и сканеров с согласия хозяйки гостиницы.

Фрэнк болтал с Наи о секретных разработках, вооружении и о каких-то общих знакомых из среды военных. Ликани и Ладани приглядывали за Мариэль, развлекая друг друга рассказами минувших дней, проведенных в приключениях.

─ Ты видела настоящих морских дельфинов? ─ заворожено проговорила Ладани. ─ Какие они?

─ В точности как на экране энциклопедии, ─ заморившись за день, отмахнулась зевающая Лика. ─ Серенькие такие, мокрые, симпатичные животные. Ты смотри, я ведь выспрошу всю правду у Ницы. Наврала ведь! Летающий в небе мотоцикл? Канатная дорога над пропастью? Я не исключаю обычных крыс и всяких там собак-волков, но вот омерзительные чудовищные мутанты явный перебор! А белесые обезьянокрысы и ослепшие жертвы экспериментов, распухшие утопленники, гигантские змеи, да еще и свихнувшиеся повстанцы с десантниками воздушного флота в той же куче? Ха! Какая-то дешевая брехня! Вот что я думаю обо всем этом!

Ликани закатилась заразительным смехом, отталкивая оправдывающуюся Ладу, на что сестра шутливо пихнула ее в бок ногой. Они немного потолкались, пока с шумом не свалились с дивана.

─ Ладно, не оправдывайся. Пока что упустим подробности твоего вранья. Что в действительности случилось с Тайполем? О нем известно что-нибудь? ─ задала вопросы Ликани, когда в общий зал вошли Ница и Наи Саен. ─ Незачем скрывать это от нас.

─ Только предположения остались, ─ произнесла наемница и показала цепочку специфичных знаков на пальцах Вельвету, тот послушно кивнул и вышел. ─ Ему мозги промыли в Инквизиции, и нам не удалось его поймать. Вполне возможно, что он никогда вас не вспомнит, если вообще к тому времени останется жив.

─ Но мы постоянно работаем над этим, ─ торопливо дополнила слова наемницы Ница и бросила быстрый взгляд в сторону Ладани. ─ Главное, что он все еще жив.

─ Хоть какие-то новости, ─ вздохнула Ликани. ─ У нас-то все хорошо было, относительно, до момента, когда начались погромы, и какая-то тварь увлеклась поджогами.

─ Мне так жаль, что я его не нашла, когда была такая возможность и он был где-то рядом, ─ Ладани в момент помрачнела. Сияющая улыбка сошла с ее миловидного лица. Она поднялась и вышла из комнаты, понурив голову. Волосы скрыли ее лицо.

«Вот так и заходит Солнце, ─ подумала Ница. ─ Лишая свой мир и тех, кто имеет счастье жить в нем, долгожданного света и толики тепла, полного нежности лета».

─ Не грусти, он ведь жив! ─ крикнула ей Ликани. ─ Чего нос вешать?

─ Устала она, ─ тихо произнесла Мариэль. ─ Иногда нужно брать паузу, чтобы восстановить силы.

─ Ща пивка вмажет и все пройдет! ─ послышался веселый голос Вельвета из-за дверей.

У Наи аж лицо свело судорогой.

─ Вельвет! Хватит меня позорить! Я тебе нос сломаю.

Вельвет показался в дверном проеме и засмеялся.

─ Не, правда, Тайполь все еще жив, ─ поддержал Фрэнк наемника. ─ Ситуация стабильно тяжелая, но худшего не произошло.

Сердце Ликната гулко колотилось в груди, но не с надрывом, а будто бы интуитивно перейдя на высокие обороты, развивая мощность.

Кругом осязаемая сырость и вязкий сумрак, местами вперемешку с пятнами обволакивающего света. Некоторые перекрестки лабиринта с уходящими в темноту сводами каменных потолков освещены автономными лампадами с газовыми сердечниками-нитями и порослью люминесцентного пенного мха, излучавшего бледно-серое и зеленовато-лилейное свечение и кислый едва различимый запах.

Аритмичное эхо бегущих ног где-то вдалеке. На пути механизмы, обросшие паутиной и бородой лишайников. Лужи застоявшейся воды разлетались под ступнями подвижных ног. Бежать мешала синяя плесень, пенными гроздьями свисавшая с потолка. По углам торчали скользкие комки грибов на тонких ножках.

Ликнат бежал, опрометчиво упустив врага и предоставив ему фору, чем тот и воспользовался, кинувшись наутек в подземелье монастыря. На что сбежавший посланник надеется, прячась в брошенных катакомбах? Жаль некому направить инквизитора на цель. Ликнату остается полагаться на интуицию и приметные следы. Забытое знание возвращалось к нему осколками, будто растерзанная головоломка. Выслеживание добычи, чтение оставленных следов, специфическое знание повадок и страхов загнанной жертвы. Ликнат ускорился на относительно прямом участке, маневрируя по полосе препятствий между скопившимся в мрачных ответвлениях мусором и одним рывком перепрыгивая ступеньки, осыпавшиеся рвы, отлогие ямы и бездонные шахты.

Потолок стал выше, нависая вывернутой хлябью растянутых конструкций и паутиной жгутов электрических сетей, помещения увеличились в размерах, открывая запрятанный подземный комплекс монастыря, который с давних пор не использовали. Запустение указывало на размах строительства и на не способность реализовать идею, либо теперешнюю ненадобность комплекса.

Выбежав в зал с хладогенераторами и паровыми котлами, бойлерная какая-то, Ликнат въедливо осмотрелся, проехав дальше на ногах из-за уклона по скользкой сырой земле. Следы врага присутствовали и, судя по ширине и размаху шага, противник собрался с силами и припустил вперед, чувствуя близость финала спринтерского забега.