─ Он сбежит с планеты. Наверняка сбежит, ─ размышлял Йольн. ─ Его укрытие должно быть в призрачных мирах.

─ Согласна, ша! Монарху не понравится произошедшее здесь. Будет много вопросов, ─ Афината с тоской посмотрела на мертвых сослуживцев. ─ К черту все! Возвращаемся на Землю.

─ Но мы ничего не добились, ─ попытался остановить ее Ликнат. ─ Мне нужен Рууг!

─ Знаю! Заткнись и слушай меня, ─ вспылила Афината. ─ Я порылась в интервизорах убитых. Мне известны все места, где они бывали в последнее время и где останавливались. Помимо всего прочего одни координаты мне совсем незнакомы. Это место находится где-то в одном из отдаленных секторов призрачного мира.

─ Ты язык-то придержи, ─ Ликнату не нравилось поведение Афины. ─ Много себе позволяешь.

─ Без меня ты бы с места не сдвинулся, человек!

─ Без тебя я жил бы себе спокойно на своей планете.

─ Сваливаем, пока мы еще живы.

─ Нам это поможет? ─ Йольн размял плечо, ноющее после стычки, и закинул за спину горн. ─ Или ты предлагаешь сбежать?

─ А вам выбор неочевиден? Я хочу выжить. Через несколько минут тут будет очень, очень жарко. А так как наш ручной су-Риам ничего не умеет, то и полагаться на него не стоит!

Ликнат проглотил и это.

Троица диверсантов возвращалась тем же путем, нигде не останавливаясь. Они продвигались по зданию перебежками, подстраховывая друг друга на поворотах, перекрестках и у открытых дверей. Явно с запозданием запищал сигнал тревоги, противным эхом распространяясь по уровням лабораторного комплекса.

Стараясь выровнять дыхание, Афината остановилась около механизма пространственных мостов. Она нервничала при обходе защиты фазмара. Попытки ее срывались. После пяти минут усилий, показавшихся Ликнату бесконечными, панель засветилась, мигая то одними символами, то другими, и «мыльный пузырь» разросся, создавая перед ними очередной порт. Первой в него запрыгнула Афина. За ней шагнул Йольн. Уходя с планеты, Ликнат невольно обернулся. Где-то там остались лежать телохранители Рууга, отдавшие свою жизнь без колебаний, ни в чем неповинный охранник и лаборант, нераскрытые тайны и невиданные им города Веатора. Ставки в этой партии стремительно росли, не щадя фигуры на черно-белой доске.

Оживленный мегаполис. Над потоками людской массы все тот же гул Империалграда, не знавшего покоя. Все эти звуки живущего яркой жизнью индустриального сердца разрушенной Империи со временем становились жизненным фоном всех, кто хоть как-то соприкасался с ним. Самые безвольные из жителей вскоре становились оболочками, которых волновали только примитивные потребности, изо дня в день очернявшие человечество.

День близился к обеду, волочась обыденно и неумолимо.

Занимаясь производственным шпионажем на благо своей компании, Ница расположилась у монитора. Интересовали ее новые сплавы полученные Институтом инноваций металлургии. Она увлеченно пребывала в виртуальной реальности, пока ее не прервал настойчивый сигнал голосового вызова.

─ Да, ─ отвлеченно ответила Ница, не удосужившись посмотреть, кто ей звонит. ─ Говорите.

Собеседник заговорил голосом Наи Саен:

─ Привет. У меня есть новости. Вернулся ваш Тайполь. Жив и здоров, но ничего не помнит. Он у меня. С ним два странных существа… даже не знаю, как тебе их описать. Мы их придержим. В общем, бери Ладани, и дуйте к нам.

─ Ты серьезно? ─ Ница поднялась, направившись в комнату Лады.

─ Нет, весь день думала, как же вас разыграть! Давай, ждем.

Ликнат скучающе смотрел в панорамное окно, из которого открывался вид на часть поглощенного каждодневной рутиной города. Поток транспорта перед ним не иссякал, переполняя до заторов улицы, проспекты и развязки. Дальше виднелись Центральный Парк, великолепное здание Викария, блестящий стеклом и зеркалами аэропорт, петли воздушных магистралей, голубые небоскребы и высотные строительные площадки, обмотанные страховочными сетками под секциями купола.

─ Мы тратим время, ─ после долгой паузы продолжил прерванный разговор Йольн. ─ Этот человек обещал нам помощь, ─ изгой указал на Вельвета. ─ Зачем нас поджидали?

─ Не поджидал. Поручение у меня было присмотреть за тем механизмом, чтобы Тайполь смог вернуться.

─ Что вы заладили? Тайполь, Тайполь… Честно, я понятия не имею, о ком вы говорите. Я уже и сам не знаю чему верить.

─ Он всегда такой придурковатый? ─ встряла Афина.

─ Даже не знаю, что вам ответить, рогатая красавица, ─ замурлыкала Наи, развалившись в кожаном кресле с бокалом вина. ─ Давно я не удивлялась так, как сегодня. Прям день чудес какой-то.

─ Мне тоже не все люди приятны, ─ парировала Афината.

─ Что вы, что вы, какая неприязнь? Лишь удивление. У нас есть контракт и одна личная просьба. Прошу, дайте нам их выполнить, ─ наемница пригубила вино. ─ Вам ничего не угрожает. Чувствуйте себя как дома.

─ У вас есть транспорт и оружие? ─ прямо спросила Афината.

─ Допустим. Вопрос лишь в цене, ─ Наи чуть прищурила глаза.

─ Нам нужна экипировка, оружие и… транспорт.

─ Провизия и вода, ─ дополнил ее слова Йольн.

─ У меня есть фамильные украшения. Ручная работа. Они невероятно дорогие. На Земле такие не встретишь. Готова ими расплатиться.

Наи намеревалась что-то ответить ей, но тут распахнулись резные двери, и в зал вбежала, запыхавшись, раскрасневшаяся Ладани, волосы которой растрепались, а зеленые глаза задорно блестели. Следом за ней вошла Ница, неспешно и грациозно, легким кивком подчеркивая приветствие.

─ Поль! ─ радостно выкрикнула Лада и замерла.

Что только не пронеслось у нее за эти секунды перед глазами. Вспомнилось все, что она пережила за это время. Вспомнились все моменты, когда она отчаивалась и почти бросала попытки разыскать его.

─ Я…

Ликнат удивленно уставился на вбежавшую девушку, попробовал сконфуженно возразить, но рот его отказывался выдавить хоть слово, да и в голове какая-то каша.

─ Я узнала тебя! ─ продолжила Ладани. ─ Повзрослел.

Сорвавшись с места, она подбежала к Ликнату и бесцеремонно повисла у него на шее, чем на мгновение смутила его. Ликнат почувствовал ее тепло и бешеный стук маленького, храброго сердца, что было некогда ему родным.

В голове у него все завертелось, перемешиваясь обрывками чужих воспоминаний, где он извлекал цветок водяной лилии из-под рубашки; вода каплями стекала с полураскрывшегося бутона на потрескавшуюся землю тропинки… Напротив него стояла эта девушка с забавным именем Ладани. Ликнат сразу вспомнил характерное едва приметное искривление линии ее губ при улыбке, о которых мечтал каждый раз, пока пытался заснуть… Он вспомнил разноцветный забор, который они красили каждый год вместе… Холод и боль, жар и опустошение, душевная тоска, кровь и смерть, ─ все это прервало его мысли.

─ Твой шрам исчез, ─ Лада провела пальцами по щеке и шее Ликната, ─ дурацкий шрам. Помнишь, как в детстве я попросила тебя собрать яблоки, и ты упал, сильно разорвав лицо? Кровищи-то было. Родители ругались. А я пообещала, что каким бы уродцем ты не стал, я все равно… все равно буду с тобой.

─ Я не знаю тебя, ─ Ликнат неуклюже, грубовато поставил ее на пол и чересчур поспешно отвернулся к окну, ─ извини.

─ Ладани, ─ прозвучал женский голос без интонаций.

Ница положила руку ей на плечо.

─ Понимаю, ─ Лада совершенно не расстроилась, но голос ее сорвался. ─ Главное что ты жив.

В дверях появились инквизиторы в гражданской одежде. На Рэнмари было вишневое платье, Харус щеголял в летних брюках и спортивной рубашке на молниях.

─ Наконец-то!

─ Нашел свой берег? Туманный и далекий. Там где горы и зима. Там где юность и душа. Там где море мертвое и лед, и пламя, и тоска, ─ в глазах Рэнмари все так же плясал дьявольский огонек.

Инквизиторы поприветствовали друг друга.

─ Да… да! Мы тоже безумно рады! ─ Афина перешла в центр зала и захлопала в ладоши. ─ Браво! Не хочу ломать такой драматический момент, но… теперь-то все в сборе? Мы спешим, тратя драгоценные минуты на болтовню!