Повстанцы почти закончили прорезать бронированную дверь, когда к ним на помощь пришел винтокрыл, сначала разбив окна пулеметной очередью, а после выпустив ракету им навстречу. Наемники едва успели попрятаться по углам за мебелью. Шлюз был уничтожен вместе с бунтарями на той стороне. Зал наполнил свист винтов. В раскуроченный проход улетели еще две ракеты, и винтокрыл прижался к балкону, почти цепляя фасад винтами и носовой частью.

Первым махающую рукой Ницу заметил Вельвет, удивленный противоречивыми действиями винтокрыла, и, схватив в охапку дезориентированную взрывами Наи, бросился к разрушенным балконам, пригибаясь под потоками ревущего ветра.

Погрузиться на борт винтокрыла нетрудно, учитывая отличное прикрытие спин огнем пулеметов и сгустками мерцавшей плазмы. Вельвет подключился к системам, что управляли вооружением и наводкой, дабы присоединиться к Нице, выведшей винтокрыл на контрольную высоту.

Винтокрыл стал в карусель, разнося все привлекательные цели на полыхающее крошево и горы металлолома. Взвывали залпом ракетные установки. База повстанцев дрожала, рассыпаясь обломками на глазах. Густые клубы сизого дыма укрыли плотной пеленой строения базы. На поверхности видна лишь только часть айсберга военного комплекса разгромленных повстанцев, но миссия наемников завершена неоспоримой победой.

Устраиваясь удобней на коленях напарника, Наи расслабилась и прижалась к его груди лицом, спрятанным за сползшими прядями пепельно-черных волос, отстранившись на время от пришедшей реальности, сдававшейся ей когда-то неосуществимой и от того туманной. Ушла тревога минувших дней и вместе с ней преследующие женщину по пятам липкие кошмары поломанного детства.

Афина остановилась, уперла руки в бедра и повернула голову к инквизитору. Ее рыжие волосы, заплетенные в одну косу, мотнулись к плечу.

─ Слушай, я хочу есть… Слышишь? Есть хочу.

Обойдя упавшее дерево с иссохшими ветвями и пузатым расколотым стволом, Ликнат продолжил высматривать, где им проще пробраться к карьерам.

─ Я умираю от голода!

─ Не преувеличивай. Еще пару часов в пути не убьют тебя.

─ Уже сама себя перевариваю! У меня повышенный обмен веществ.

Она уселась на траву пепельно-каштанового оттенка, побеги которой тянулись витками, а коренья сплетались в общие мочалки кирпичного цвета, и всем своим видом показала, что не сдвинется с места.

Ликнат щелкнул по неприметной панели сбоку брони и выдвинул гибкий карман с крепившимися на нем бесцветными пакетами размером меньше пачки сигарет. Один из пакетов он кинул Афине.

─ Пробей и выпей содержимое.

─ А что там? ─ Афина с интересом потрясла пакет. ─ Наверняка гадость какая-то.

Ликнат пожал плечами.

Афина проткнула пакет пальцем в перчатке, приложилась к нему губами и осушила за раз, поднялась на ноги и пошла вперед. Час назад она уверяла, что эту местность узнает: они рядом со станцией, разрабатывающей грунт и горные породы в поисках какого-то редкого стратегического ресурса.

За последнее время Ликнат свыкся с новыми реалиями. «Все дальше от дома, ─ не лукавя, размышлял он. ─ Рвутся ниточки ментальной связи, разлохмачиваются. Пес изглаживает из памяти запах сурового хозяина, как только цепь пропадает. Лишь тоскливый вой напомнит о давнопрошедших временах и дармовой похлебке».

День все никак не хотел заканчиваться и тянулся точно загустевший мед. Перед взорами Афины и Ликната предстали горы с отвалами медно-серых насыпей и ступенями коричневых террас, где обнаружилась простаивающая горнодобывающая техника и козырьки штолен. За глубоким с неравномерными краями карьером, затопленным на вид чистой водой, виднелись удивительные своей простотой сооружения за забором из сетки с наблюдательной вышкой в центре. Здания комплекса состояли из сборных секций и купольных элементов, привезенных сюда и врытых в землю. Выглядела станция давно брошенной.

─ Как называется ваша раса? ─ Ликнат перевел облачение в боевой режим, всматриваясь при этом в каждую тень. Что-то настораживало его.

─ Тиррийцы, ─ пробормотала Афина.

Она явно что-то не договаривала. Инквизитор выпрямился, всматриваясь с подозрением в брошенные строения. Недоверие крепло в нем.

─ Что дальше?

─ Нам в тот корпус, где стоянка техники.

Афина поспешила обогнать его и рукой указала на сооружение с удобным въездом и закрытыми створами. Там виден шлюз с погрузочным перроном.

─ Ты была здесь недавно?

─ Главные ворота не функционируют. Отсюда не открыть. Придется идти через шлюз. ─ Афина игнорировала вопрос, волнение в ней росло. ─ Там есть роликовый конвейер для транспортировки сыпучих грузов. Он метров сорок. Так мы попадем на стоянку, где может быть транспорт с установкой фазмара…

─ Остановись, ─ задержался на шаге Ликнат и, сам того не сознавая, поскреб шлем появившимся в руке ножом. На лице под шлемом ни с чего зачесалась правая щека. ─ Что это? Куда ты меня завела?

─ Что? Ты о чем?

─ Не могу сориентироваться. Что-то не так, что-то мешает мне, сбивает системы. Ни на шаг от меня.

─ Как скажешь, су-Риам.

Опять эти странные нотки в ее голосе. Ликнат еле сдержался, чтобы не плюнуть и не отступить в лес, и издали изучить это место.

Ликнат и Афина взобрались на перрон и протиснулись в не полностью перекрытый шлюз. Кругом темно и подозрительно тихо. Белый шум и многочисленные радиопомехи мешали инквизитору, вызывая кратковременные галлюцинации и нарастающую тревогу. Первые шаги не нарушили тишину. Он повел корпусом, разворачиваясь, и провел ножами вокруг себя. В темноте здания он ощущал возбужденное дыхание Афины и собственное биение сердца, взывающее к усыпленному разуму, давно поняв, что они попались в ловушку.

Вспышка света ослепила бы инквизитора, если бы не автоматика, вмиг сработавшая и изменившая волновой диапазон сенсоров, перестав тем самым передавать сигнал на интервизор. Но последовавший за светом объемный удар сбил его с ног, откинул дальше по шлюзу в глухую камеру. Ликнат врезался спиной в прочный перестенок. Крышка камеры захлопнулась.

Раздался паровой свист. Камера затряслась, сдвигаясь куда-то влево. Лязг, мерзкий скрежет, запирающие зажимы вошли в пазы. Кто-то управлял ожившими механизмами и перенаправил камеру в сектор для взрывоопасных материалов. Поражаясь своей наивности, Ликнат пошатывался в попытках сохранить равновесие. Долго продолжаться подобное не могло. Прибыв в конечную точку, камера врезалась, а Ликнат свалился в угол. Просканировав стенки камеры, Ликнат понял, что камера тверда и неоднородна, многослойна и достаточной толщины, чтобы удержать его внутри. «Раздавят как мошку», ─ подумал Ликнат.

Прошипела пневматическая тяга, звякнули замки клетки, и заскрипел такелажный блок. Камера сдвинулась, уменьшаясь в размерах за счет сближающихся стенок. На уровне глаз инквизитора открылись воздушные щели, разряжая давление внутри камеры и впуская свет. Почти под самым верхом обнаружилось узкое контрольное окошко. Ликнат едва сдержал порыв сразу метнуть туда один из ножей. Через контрольное окно на него смотрела Афина, смотрела надменно, с чувством собственного превосходства и без всякой жалости.

Афина лишь удосужилась изобразить красноречивый жест, проведя ребром открытой ладони по шее. Она не улыбалась, не кричала, нет-нет, и не плакала от радости обретенной свободы… Афина выглядела абсолютно хладнокровной, не сдающейся на милость судьбы диверсанткой, вращавшейся некогда и в худших передрягах. Теперь-то инквизитор оценил ее по достоинству.

─ Второй ла-Тант! ─ к Афине подбежал боец разведки Веатора.

─ Надо же… ─ размышляла вслух Афина, ─ сработало. Мне удалось его поймать.

─ Со мной четыре разведгруппы. Изоляционная камера выдержит взрыв антивещества. Мы получили новый приказ.

─ Подожди с приказом, ─ Афина развернулась, сомкнув пальцы. ─ Тапрог, в камере су-Риам, и я настаиваю на уничтожении объекта. Он крайне опасен. Рууг пусть довольствуется останками человека.