Арену заполнил гвалт толпы: одни свистели, другие кричали, третьи распевали марши, четвертые, раззадорившись, лезли в драку, стремительно набиравшую обороты. Тишины больше не существовало: бряцал и лязгал металл, горланил и надрывался ором народ.

Под топот сотен ног Поль застыл на орошенном кровью песке. Бах! Бах! Бах! Слыша этот ритм, он поднял голову к повстанцам, чтобы рассмотреть собравшихся здесь любителей кровавого спорта. В этот момент они боготворили его! Он был для них чемпионом, непобедимым чемпионом! Ему стало чертовски приятно. Это чувство коварно растекалось по всему телу, оставляя после себя чудовищный осадок. Поль испытал мимолетное отвращение к самому себе.

Но был ли выбор? Убить человека, затем зверя, и все это для развлечения пьяной публики, при этом получить от этого удовольствие. Что ж с этим предстоит жить. Цель оправдывает средства? Возможно и так, но только если средство не является целью.

Тайполь хотел жить. Он хотел остаться в живых, во что бы то ни стало.

Бредя как в состоянии тяжелой болезни, Тайполь вернулся в комнату. Обстановка в ней изменилась не в лучшую сторону: из еды на столе лежал только кусок отварного мяса и почти свежие корнеплоды. Поль призадумался, пытаясь понять, чем вызваны эти изменения в рационе, и чего ждать в будущем.

Женщина-голограмма свалилась ему как снег на голову без предупреждающего сигнала. Полностью проявившись, она обратила взор своего рисованного кукольного личика на тарелку с корнеплодами, заговорив:

─ Мы так решили, ты поймешь. Капитан настаивает на встрече с любимцем публики. Ему не обязательно знать, в каких условиях намерены содержать вас. Ах, примите благодарность: танец смерти восхитителен и страшен. Мы переживали, но у искусственного зверя не выявилось достаточно шансов, чтобы продолжить существование. Не ошиблись мы, не прошел отбор. Есть это истинное движение. Оно заставляло человечество двигаться вперед, покорять планеты, но в настоящее время немногие способны этим похвастаться открыто.

Вы с рождения неосознанно подстраиваетесь под шаблоны, слепленные наспех бездарными бездушными скульпторами. Убого. Противоречие. Рождаться свободным, а умирать ничтожной крупинкой часов вечности. Сейчас существуете, как примитивные сапрофаги. Доедаете остатки цивилизации и не способны созидать, ─ голограмма расхаживала по комнате, сменив цвет платья на синий. ─ Можете не стесняться. Вы же хотите есть? Уберем голограмму. Скоро зайдет. Не говорите ему о нас. А в прочем, говорите. Вам не поверит.

Голограмма действительно исчезла.

─ Вот и проваливай.

─ Штаны там, ─ пискнул коммуникатор.

Поль решил ополоснуть уставшее тело и приняться за свой ужин.

Офицер, что взял Тайполя в плен, стукнул подошвой о порог и протиснулся в комнату. Створчатые двери бесшумно закрылись за ним, после чего он заговорил:

─ Здравствуй, гладиатор!

─ Не могу ответить тем же. Не желаю тебе здравия.

Тайполь не поднял взгляд на вошедшего человека, продолжив свой ужин. В руках Поль держал кусок отварного мяса. В качестве гарнира на столе стояла тарелка с синими корнеплодами, пахли они свежескошенной травой и организм не противился такой простой пресноватой пище.

Офицер прошелся, осматривая убранство комнатушки. Вернувшись к Полю, он положил перед ним ленту насыщенного красного цвета.

─ Мое имя Генрих Бриг. Лидер-Капитан. Поверь, имя мое произносят с уважением.

─ Зачем мне это знать? ─ локтем отодвинув звякнувшую тарелку с ужином, Тайполь поднялся. ─ Мне эти подробности ни к чему. Ты всего лишь безликий убийца! Руки твои обагрены невинной кровью народа, за свободу которого ты якобы сражаешься…

─ Вот именно, якобы. Эта цель придумана для доверчивых идиотов. У нас достаточно власти и богатства, хватает приспешников в правительстве, есть свои наместники и среди Командоров. Но даже все богатство мира, все эти ресурсы не способны остановить старость, болезни и смерть.

─ Приятно осознавать, что рано или поздно такие подонки как ты подохнут! Только я бы вас…

─ Вздернул на эшафоте? Ты этого действительно хочешь? Тогда наше место займут другие! ─ перебив его речь, Генрих выдавил из себя смешок. ─ Не будь идиотом. Когда-то я мыслил также, пока был молод и жил чужими навязанными идеалами. Теперь я хочу пожить исключительно для себя и готов заплатить любую цену за отсрочку смерти. Подняться вплоть до бессмертия!

─ Бессмертие?! И кто из нас двоих идиот? Вернемся к началу разговора… Зачем ты тут, капитан? Если пытаешься оправдать себя в моих глазах, то это выглядит странно. Жаль, не я стану твоим палачом, но возмездие и справедливый суд тебя настигнут, ─ отвернувшись, Поль отошел в дальний угол комнаты и уселся, опираясь спиной на межкомнатную перегородку. ─ Сборище подонков.

─ Скажу честно: ты достойный боец, несмотря на юный возраст. Произвел на меня впечатление. Нашей армии не хватает толковых командиров. Хочу привлечь на свою сторону, в свое окружение. Со временем, когда стану достаточно уверен в твоей лояльности, сниму и ошейник. Ты получишь относительную свободу, звание лейтенанта. Тебя поставят на довольствие, будут платить неплохое жалование. Повстанцы пойдут за таким лидером. Согласен командовать подразделением?

─ Ты смеешься или издеваешься? ─ Поль удивленно поднял голову и нахмурился. ─ Кажется, я намекнул, что буду мстить, пока способен дышать, и постараюсь лишить тебя жизни, безликий убийца женщин и детей. Мир от этого только вздохнет с облегчением.

─ Оглянись… Оглянись же, глупец! Хотя, что ты можешь знать! У вас в поселке настоящий курорт: ешь да размножайся. Миру, который ты видел на детских картиночках, о котором тебе вдалбливают дешевые сказочки, давно пришел конец! Еще несколько лет ─ и некому будет оценить твои светлые идеалы. Солнце умирает, остывая. Но планета, наоборот, разогревается, превращаясь в пылающую жаром пустыню смерти. Нам всем конец. Теперь вся цивилизация живет либо у полюсов, либо высоко в горах, либо под защитными колпаками. Вернее доживает. Старые машины все чаще ломаются, а починить их мы не в состоянии, потеряны знания древних, и пропасть между нашими технологиями растет. Некому вдохнуть жизнь в этот мир… Он проклят.

─ Все же ты падешь от моей руки.

─ Не ты первый угрожаешь мне! ─ с вызовом сказал Генрих. ─ Зачем тогда медлить с расплатой, и мириться с подобным недопониманием? Вот он я, перед тобой.

Тайполь вскочил с места и не спеша подошел к капитану, захватив со стола подаренную ленту. Он остановился, глядя Генриху в глаза и сжимая ленточку в кулаке.

─ Зачем эта лента?

─ Твое отличие от обычного раба. Ты пролил кровь, сделав первые шаги к свободе. Когда станешь вольным гладиатором, на ней появится золотая линия, обозначающая твой путь против течения кровавой реки.

─ Мой ответ уже прозвучал, но пока мы еще беседуем, я буду думать. Позже приму окончательное решение. Почему я еще не напал на тебя, объясняется довольно просто: твой плащ на левом плече ─ не просто бесполезное украшательство. Он скрывает не только руку, но и готовый к выстрелу пистолет в твоей руке. Сейчас ты в готовности оттопырил мизинец и слегка расслабил кисть, позволив оружию повиснуть на пальцах.

Поль вяло улыбнулся и вытащил из-за спины кусок вареного мяса, оставшийся после ужина.

Плащ офицера едва заметно дернулся. Лицо Генриха напряглось, и сжались губы.

─ Наглый, самодовольный малец… я предлагаю тебе жизнь.

─ Моя жизнь тебе не принадлежит.

─ Но сейчас она в моих руках!

─ Ты ведь боишься меня, Лидер-Капитан? ─ Тайполь оскалился и приступил к не в меру затянувшемуся ужину, жуя мясо и нарочно чавкая.

─ Мои страхи не должны тебя волновать! Нет, не боюсь, но остерегаюсь подцепить заразу или вшей. Есть в тебе что-то странное. Я чувствую присутствие чего-то чужого, когда ты рядом. Я уже испытывал похожее, но не могу вспомнить. Когда же это было? И где? ─ Генрих сделал несколько шагов назад и убрал пистолет в кобуру. ─ Нам еще предстоит познакомиться поближе. Так сказать, взглянем на твой внутренний мир изнутри. Порубим на части и посмотрим, что там такого чужого в твоих потрохах. Вытащим все инородные объекты.