─ Эй, лейтенант, ─ прогремел басом кто-то. Огромный силуэт нарисовался перед мутным взором пьяного лейтенанта, старшего конвоя. ─ Ты слышишь меня, чудило? Чемодан где?

Здоровяк, ухватив повисшего повстанца за грудки, вытащил того из «капкана». Неуклюжими движениями он обыскал лейтенанта на предмет кейса и провел тщательную проверку кабины тягача. Кейса тут нет. Не было и ничего отдаленно напоминающего искомую вещь. Оставалось проверить, что же спрятано в самом грузовике.

В грузовой секции, которая располагалась за кабиной тягача и ничем с ней не связана, раздался зуммер тревоги. Взвод повстанцев поднялся, похватав оружие. Бойцы ощетинились стволами винтовок общевойскового образца в сторону единственных створок десантного люка. Лейтенант внутреннего отдела ПОА «Центурия», находившийся с группой охранения конвоя, крепче сжал вверенный ему опечатанный кейс. Никто не мог знать, что он должен срочно доставить этот груз и едет обычным маршрутом. Этой дорогой и так часто возили всяческие ресурсы да технику на новую базу повстанцев.

Третий действующий персонаж налетчиков нарисовался тенью перед боковыми двустворчатыми дверями грузового отделения. Он провел рукой, стирая пыль, осевшую на боковой приемной панели за время, проведенное в пустыне машиной. Двери открылись не полностью, но достаточно для того чтобы третий из напавших на грузовик людей проник внутрь, шмыгнув ужом за бронированные створки люка.

Лейтенант внутреннего отдела сунул кейс подмышку и извлек табельный пистолет, дрожащей рукой нацелив его в открывающиеся двери. Внутрь грузовика раструбом проник яркий свет, на миг прозрачный силуэт показался в дверном проеме и повстанцы открыли сплоченный огонь как по команде. Громыхание разрядов оружия и энергетические вспышки наполнили воздух. Силуэт исчез, словно растворился, превратившись в легкую дымку, и двери захлопнулись.

Аварийный тусклый свет погас совсем некстати. Затихла сигнализация, словно испугавшись, что ее накажут за шум.

Повисла тишина тяжким бременем.

Отчетливо слышно дыхание взволнованных бойцов.

─ Миазмы ворсянки их ороси! ─ не выдержал гнетущей тишины кто-то из зашевелившихся повстанцев. ─ Лапис, проверь.

─ Какого хера произошло?

─ Ага, сам проверь.

─ Сканер совсем рехнулся из-за этой жары.

И тут что-то с силой ударилось в массивные бампера грузовика. Пол содрогнулся, сминаясь в углу. Бойцы попадали и покатились, не удержавшись на ногах. Боевой строй сломался. Повстанцы стали подниматься со стоном и руганью. Последующее за этим действо лейтенант запомнил на всю оставшуюся жизнь. Полноценный мрак развеяла вспышкой шаровая молния, исходящая от возникшего прямо перед ними, в самом центре секции, незнакомца в необычном боевом облачении, которое прежде не видел еще офицер. Шаровая молния, выпустив преломляющиеся щупальца, жадно лизнула каждого и парализовала разом всех бойцов, теперь они вздрагивали в такт ослепляющим всполохам электричества. А незнакомец размеренно и на удивление проворно убивал повстанцев едва заметными взмахами, будто скорпион жалил зазнавшуюся жертву: исчез, возник, ударил, отпрянул и снова пропал. В его руках пораженный лейтенант заметил широкие лезвия ножей, двигающиеся под разным углом пробивая броню бойцов. Лейтенант не думал даже что таким примитивным оружием можно воевать. Это при современных-то достижениях научного комплекса и в свете последних научных открытий. Что ж ошибался.

Незнакомец, чуть сгорбившись и перемещаясь словно вихрь, наносил смертоносные удары и двигался, перетекая из одной точки в другую, повинуясь порывам битвы. Лезвия ножей бойко вращались в умелых руках налетчика, будто он ими жонглировал, тускло поблескивали темные грани клинков.

«Страшно, витязь на распутье?» ─ раздались стращающие голоса в голове лейтенанта, и он дико закричал не своим голосом.

Перед глазами офицера на мгновение явилась безликая маска с сегментными антрацитовыми рогами, сверкнула росчерком холодная черная сталь, и офицер потерял сознание, уйдя в спасительное небытие.

Не прошло и десяти минут как лидеры повстанцев сообразили, что совершили непростительную промашку, а их груз все-таки серьезно заинтересовал незнакомую им силу.

Конвой «К-17», тайно перевозивший синтезированную ДНК «Глас Императора» по поручению призрачных посланников, был бесцеремонно атакован неизвестными налетчиками почти в конце пути, так и не достигнув тринадцатого аванпоста. Сигнал пришел с явным опозданием. Среагировали на раздражитель как смогли. Винтокрылы, обдав жаром снующих вокруг людей и разогнав тучи пыли, поднялись в воздух, неся в своих недрах десантные группы и двух ученых. Командование надеялось на поднятый по тревоге маневренный истребитель.

Истребитель прибыл в условленную точку. Пилот наблюдал на цифровом интервизоре надвигавшуюся занавесом песчаную бурю, вдалеке таяли сизые полоски с завихрениями дыма, стелящиеся у самой земли, скрытой песком и редкими скалами. Радар отследил цели.

─ Вижу цель, ─ оживился пилот. ─ Три быстрых объекта на воздушных подушках. Движутся на северо-восток прямо к стене песчаной бури. Тридцать семь, двенадцать, тэ.

─ Принял, ─ нехотя ответили ему с диспетчерской.

─ Разрешите атаковать? ─ в голосе пилота слышались нотки задиры.

─ Припугни их легким вооружением. Постарайся сбить с транспорта, рассеять. Подкрепление на подлете. Но за груз отвечаешь головой. В руках врага очень ценный груз. Повтори!

─ В руках врага очень ценный груз, отвечаю головой! Есть работать легким вооружением, ─ пилот оскалился и припал к цифровому прицелу.

Троица инквизиторов, используя аэроциклы на воздушных подушках, стремительно удалялась от места разграбленного конвоя. Кейс повстанцев болтался в плотном рюкзаке на раме за спиной Ликната. Операция по конфискации тайны главарей повстанцев прошла успешно.

Любопытством инквизиторы не отличались, но Рэнмари поведала, что рисковали они ради нескольких склянок с синтезированными ДНК и внеземными биологическими образцами. Харусу и Рэнмари понравилась прогулка, все прошло быстро и гладко, а остальное их особо не волновало.

─ Лик, как думаешь, зачем нам этот хлам? ─ обратилась к нему по средству связи Рэнмари.

─ Ящик представляет ценность для главарей ПОА. Значит, можно использовать, продать, обменять. Одно его исчезновение нанесет вред повстанцам. Ящик будет использован для торга или для давления на главу ПОА.

─ А я думаю, старик жадный! Он тоже хочет себе такую штуку! ─ неспешно пробасил Харус.

─ В общем, мы тратим время зря, ─ сделала вывод Рэнмари.

─ Это наше первое задание.

─ Вспомни догмы: жить на благо и вести к процветанию. А мы преследуем эгоистические цели и втянуты в войну.

─ Хватит разговоров, ─ Ликнат понизил голос. ─ Мы и так много наговорили. Наша броня, скорее всего, записывает все, в том числе и нашу болтовню.

«Быстрая пешка?.. ─ ворвалась Эмиссар в ход мыслей Ликната. ─ За нами увязался летун повстанцев, будто рыба-прилипала. Взял на прицел наших коней и оголяет оружие. Небесный извозчик смерти намеревается обрушить огненный шторм и поставить токсичную завесу. По наши души послал эту птичку одноглазый старец».

«Можешь сама развлечься. Пилот сделал свой выбор. Познакомь с Создателем, ─ Ликнат также мысленно обратился к Рэнмари. ─ Пилот в твоих руках».

«В моих! Есть однодневные цветы, с головокружительным пряным ароматом… Мм-м, ─ голос Рэнмари несколько изменился, что не ускользнуло от внимания Ликната, но смысл ее слов не всегда был ему понятен. ─ Люблю цветы! Очень люблю дикие высокогорные цветочки!»

Хищно пикируя на вражеские аэроциклы, пилот вынырнул из низких облаков и нажал на гашетку пушек, выполняя в воздухе замысловатый маневр. Но вместо улыбки фортуны, ему показала свой роковой оскал судьба: пальцы перестали его слушаться, теряя чувствительность.

─ Что?.. Почему?! ─ вскричал в ужасе пилот и потрясенно уставился на свои скрученные пальцы. ─ Что за чертовщина?