─ Нет. Родственники. Совсем глупый, кто отправит своих детей на такие рискованные задания?

─ Не такие-то и рискованные.

─ Что ты имеешь в виду?

─ Если бы вы не напали на звено прототипов будущих судей Инквизиции, то все прошло бы нормально, но вы не смогли оценить реальный уровень угрозы и недооценили своих противников. Вот и поплатились, понеся потери.

─ Тебе повезло, ─ Афината покраснела, едва сдерживая гнев. ─ Ты даже не представляешь, что с тобой случилось бы! Талифик был слишком надменен и не желал видеть растущий уровень угрозы.

─ Скажи мне вот еще что, ─ Ликнат смотрел себе под ноги и вертел отсоединенным ножиком. ─ Что вы делали на моей планете? Это же вы тогда присутствовали на показательном выступлении. Вы были осведомлены о проекте «Прометей», но не помешали, вместо этого вы напали на нас в монастыре позже. Зачем?

─ Слушай, давай я тебя ублажу, ─ неожиданно предложила Афина, чтобы прервать утомляющий ее разговор, ─ и мы пойдем своими дорогами? Тебе понравится, обещаю.

─ Нет.

─ Чего?

─ Я не хочу тебя.

─ Боишься пришельцев? ─ Афината звонко рассмеялась. ─ А чего тогда твой взгляд торчит постоянно на мне?

─ Слежу.

Афината посмотрела на инквизитора так, словно перед ней был недалекий человек в смешной одежде, но не вызывающий и слабой улыбки, и сказала:

─ Какой же ты скучный, порождаешь лишь тоску.

─ Что вы искали и зачем напали на нас в монастыре?

─ Не знаю, моя очередь была идти в сопровождение.

─ Ты что-то говорила про единого бога, что он не имеет формы, сознания и речи. В вашем понимании бог, словно беспристрастный механизм.

─ Если перевести его имя, то выйдет «то, что случилось». Для нас нет понятия творения земли и живых существ. Все образовалось само по себе, потому что рано или поздно так бы случилось. Именно это неопределенное действо, механизм, по правилам которого живет вселенная, мы и называем богом. Ему все равно молимся мы или нет, строим ли статуи, устраиваем ли праздники в его честь, навязываем ли волю его. Потому что нет никакой воли, но есть правила, по которым нужно жить, чтобы чувствовать себя значимым и стоящим выше животных. Отступаться от правил ─ все равно, что признать себя мусором, выброшенным из этого великого механизма.

─ Странно. Как звучит его имя?

─ Я не могу этого сказать. У тебя свои боги, вот и живи с ними.

Достигнув озера, Ликнат и Афина остановились. Вода в нем оказалась не грязной, как привиделось им поначалу, а окрашенной естественной флорой. В озере цвели бурые водоросли, сплетенные в единую массу, заполонив всю толщу воды и берег.

Ликнат провел наладонником у кромки воды и включил анализатор. После фильтрации и дозы обеззараживающего порошка воду пить можно. Он опустил гибкую флягу и набрал воды, поднес руку с прибором к емкости с водой и выждал пару минут. Все это время Афина наблюдала за ним. Ликнат закончил обеззараживание жидкости и, вернув емкость обратно в боковую пазуху брони, напился воды через ротовые трубочки в шлеме.

Афината разочарованно выдохнула.

─ Я намеревалась увидеть ужасное лицо рогатого демона из сказаний, покрытое шрамами тысячи сражений, с бугристыми рубцами на спине от кнута инициации.

─ Лицо? На, смотри, ─ Ликнат снял шлем, который раздвинулся на три части.

─ Фу, что за уродливое лицо…

─ Ты мне тоже сразу понравилась.

─ Дашь хоть воды испить?

Инквизитор безмолвно указал рукой на цветущее озерцо и отвернулся. Там у бережка росло серебристое дерево, словно из мельхиора, отдаленно напоминающее плакучую иву, ветки которого уходили вглубь воды, листочки на вытянутых ножках плавали на поверхности, а скрученные корни расползлись по берегу.

─ Чтобы я, и хлебать из грязной лужи как животное?! Ты в своем уме? Да лучше подохнуть от жажды! ─ Афина поднялась и в бешенстве зашагала вперед.

Сохраняя невозмутимость, Ликнат надел шлем и побрел следом.

Слева от инквизитора тянулись скалы, испещренные темными провалами и убегающими вниз ходами, а справа начинался обрыв. Постепенно углубляясь и расширяясь, обрыв граничил с редким полесьем. Место для движения становилось все меньше, путь стал узок и обрывист. На дне пузырился темный ил с зелеными прожилками и пятнами бледной массы, вздувающейся пузырями. Лес оказался дальше за скалами, а болот пока не видать. Ликнат отмотал в интервизоре виденное им ранее и отметил, что приборы фиксировали болота рядом с лесом.

На небе появились перистые облака, двигающиеся единым фронтом, внизу ветра совсем не ощущалось, что казалось весьма противоестественным.

Ликнат и Афина двигались по заболоченной местности, окруженной частоколом корявых деревьев, проведя в пути уже больше двенадцати часов

─ Что ты знаешь об Элвитах? ─ Ликнат уверенно шел по кочкам среди зловонных лужиц болот.

─ Это может подождать? ─ Афина в очередной раз провалилась в воду, поскользнувшись на мшистой кочке, и Ликнат помог ей выбраться. ─ Почему ты меня об этом спрашиваешь? Люди так их называют, мы же с древности именуем их су-Риам «Нисшедшие».

─ Ты назвала так и меня.

─ Это из-за силы, что разрушила нити контроль и ослабила Талифика. Каким-то образом ты преобразился и стал таким, каким я себе представляла су-Риам, ─ ответила Афина.

─ Так что такое су-Риам?

Она вздохнула, вспоминая прошлые дни, и снова наступила мимо кочки, шлепнувшись в воду.

─ Да что б тебя…

─ Это из легенд, да? ─ Ликнат переспросил и помог ей выбраться на звериную тропу.

─ Сущности из легенд, воздействуют на все, что их окружает. Они состоят из неизвестной нам материи и способны смять в бесформенную груду бронетанковое соединение. Разорвать небесный крейсер-ракетоносец взглядом. Через них проходит колоссальное количество энергии. Им подвластна гравитация, нам непонятно как они подчинили ее себе и каким образом управляют. Что ты такое я не знаю, ─ Афина перевела дыхание, ─ но су-Риам, как и ты, использовали сферу бездны, опрокидывающую все вокруг них.

─ Фантастически звучит, ─ Ликнат остановился, так как Афина обо что-то споткнулась и чуть не упала. ─ Смотри под ноги.

Ликнат заметил какую-то слизь на голени Афины и замахнулся рукой, обнажая один из ножей, чтобы резко выстрелить лезвием в туман за спиной девушки. В тумане что-то обиженно заверещало и сразу же выскочило из дымки, напоровшись зубастой мордой на еще один нож. Включив возвратный механизм брошенного ножа, закрепленного на прочную подвижную ленту, Ликнат поймал его обратно.

─ Туманники! ─ Афина добавила ногой упавшей твари по животу. От чего зверь хрипло рыкнул и попытался подняться, скользя в грязи. ─ Они стаями охотятся!

Барахтающийся зверь лохмат и испускал зловоние. Шерсть его влажная лоснящаяся жиром. Опорные лапы короткие, но толстые. Передние лапки тонкие и длинные. На скрюченных пальцах торчали покрытые слизью присоски. Голова зверя вросла в маленькие плечи и отдаленно напоминала собачью без ушей. Кривые ряды игольчатых зубов в его пасти тоже покрыты слизью.

Удостоверившись, что зверь опасен, Ликнат опрокинул его ногой и пригвоздил вытянувшимися ножами к земле. Правый клинок пробил сердце зверя, а левый вошел в мозг через глаз. Животное дернулось и затихло.

Корявый лес ожил шуршанием и попискиванием. Вслед за звериным разведчиком выбежал такой же хищник. Но этого зверя Ликнат и Афина встретили совместной атакой, сумев быстро сломить и опрокинуть зверя. Ликнат добил животное, порезав тому шею круговым движением ножа.

Завизжав высокими нотами, набросились сразу несколько зверей. Ликнат потянул Афину к себе и высвободил шаровую молнию, озарившую вспышками деревья и пронзившую зверье жалами электрических отростков, переполненных силой бушующей грозы. Туманники попадали, извиваясь и скребя конечностями. Запахло пригоревшим мясом. Большинство тварей даже не шевелились. Ликнат добил двух шатавшихся животных, пронзая их ударами, и занял оборонительную стойку, раскрыв веер механизма ножей. Афина стояла рядом, повернувшись и прижавшись к инквизитору спиной. Слышно дыхание человека и подозрительное шуршание туманников по кустам.