Возможно, разговор бы продолжился и дальше, но, то ли Ликнат совершил подозрительное движение, то ли охранника что-то испугало… Раздалась стрельба, прервавшая крик лаборанта, и пули кучно полетели в сторону человека. Ликнат даже видел их, каждую по отдельности. Видел вспышки выстрелов и поток горячего воздуха. Видел, как пули закручиваются, оставляют след в воздухе, и неумолимо приближаются, но продолжал стоять неподвижно. Перчатки подобно губке вбирали в себя энергию, охлаждая воздух вокруг. Одним движением руки Ликнат направил эту энергию навстречу пулям. Вырвавшаяся волна расплавила их мгновенно. Нарастая и наполняя жаром этаж, волна энергии прокатилась дальше, в секунду испепелив охранника и убегавшего в ужасе лаборанта. Стены, пол и потолок ─ все потрескалось и оплавилось, нависая пузырящейся массой и сползая с шипением по дымящемуся каркасу.

─ С ума сошел? ─ Йольн огляделся и взбежал по ступенькам. ─ Я лучше сам. Ты мог все обрушить. Похоронить нас под завалами.

─ Не умею я с этим всем обращаться.

─ Ты можешь и так? ─ с восхищением спросила Афина.

Около руки Ликната клубился пар. Все в нем дышало жаром. Раскаленный пол под его ногами угрожающе трещал. Ликнат перепрыгнул раскалившееся докрасна пятно, и след копоти потянулся за ним по воздуху, рассеиваясь мало-помалу.

В потолке через дыры виднелся этаж выше. Наверняка система ИИ зафиксировала чуткими датчиками вспышку тепла и разрушение этажа. Может тут и камеры видеонаблюдения имелись. Афина заспешила вслед за изгоем, потянув за собой человека, что-то упорно разглядывавшего в остывающем пятне. Втроем они пробежали через исследовательский корпус, больше не останавливаясь, так и достигли общего этажа перед центральным подъемником. Три или четыре этажа выходили сюда вместе с техническими уровнями, образуя огромное куполообразное помещение под нависшим козырьком, освещенное от центра многосекционными лампами. Просторно. От потолка тянулись архитектурные излишества в виде украшений и выдержанных в едином стиле колон. К центру плавно сходились лестницы, лишь в редких случаях пересекая друг друга. От центра простирался мост к центральному подъемнику.

─ Йольн, куда дальше? ─ Афина прильнула к стене.

─ Я чувствую его, ─ так же негромко ответил изгой. ─ Он рядом.

Сверху послышались шаги. Точно по команде сдвинулся центральный подъемник, разворачивая платформу и открывая путь к открытой площадке за лабораторией. По подъемнику шел тирриец в искусной броне, идеально подогнанной под его статную фигуру. На пути включались лампы, секция за секцией, сопровождая лучами света его путь.

Перебежав к перилам, Йольн оскалился как зверь, поднимая сменившее форму копье, обросшее крючками точно гарпун. У него-то сомнений не было относительно личности шагавшего впереди тиррийца.

─ Это Рууг.

Со всей силой Йольн метнул копье в беззаботно удалявшуюся особу. Как выстрел из баллисты рванулось копье, разрезая воздух. Но в последний момент Рууг среагировал и сдвинулся, чтобы уклониться, завалившись набок. Копье пробило вазу с узким горлом, осыпав того осколками керамики и декоративным грунтом.

Рууг пра-Ниор не был удивлен. Нет. В нем не было ни капли удивления. Будто ждал их появления. Поднявшись и наглядно отряхнув руки, он обвел взглядом всю троицу, поочередно с ног до головы, лишь раз задержав взгляд на Ликнате. Их разделяло более ста метров, но человек почувствовал лютую ненависть, исходившую от тиррийца… и надменность, знакомую ему еще по Афине.

─ Сделай же что-нибудь! ─ выкрикнула Афина.

Сосредоточившись, Ликнат протянул руку, нащупав в пространстве нить энергий. Рубанул ею воздух, образовывая плеть с витками лезвий, и выбросил получившуюся пружину в Рууга. Энергоброня тиррийца приняла удар на себя, что его и спасло. Рууга отбросило заискрившимся разрядом, остатки которого врезались в прилегающие к мосту витрины из стекла с растительностью, отскочили в дверь, разломав ее окончательно, и в стену, окрасив гладкую серую поверхность жжеными пятнами черноты. Призванная энергия вращалась вокруг Ликната, растекаясь молниями. Железо гудело и тянулось к нему. Пространство сгущалось, подрагивая в такт исходящих от него волн. Ликнат собрал ее в молот, чтобы одним махом добить отползавшего Рууга и поставить точку. И все бы так и было, если бы не вмешательство телохранителей последнего.

В спину Ликната врезался враг, атаковав внезапно. Враг, которого не заметили ни Афина, ни Йольн. За атакой последовал удар горном, что со свистом пролетел перед лицом Ликната. Вспышка оружия как в замедленной съемке застыла в его глазах. Смертельный луч галс-кира прошел совсем рядом. Ликнат ускользнул в сторону и отбил выстрел, образовав защитное поле вокруг себя. Тут же ему прилетело в спину, но по касательной. Ликнат кувыркнулся через плечо, вскочил и не успел толком что-то понять, как был сбит с ног выстрелом. Бесшумное оружие врага еще раз выстрелило бесцветным лучом, чуть не разрезав ему шлем вместе с головой. Зашипело расплавленное напольное покрытие возле головы Ликната, которому удалось в последний момент передвинуться и усилить свою защиту, поглощая все больше энергии от наседавшего психокинетика Рууга и его телохранителей.

─ Нарит!

Напавший на Ликната враг отвлекся, услышав голос Афины, и пропустил удар Йольна, успевшего вовремя подскочить. Изгой яростно зарядил Нариту рогами в лицо и отбросил его, при этом умудрившись еще и вырвать оружие у него из рук. Взвыв в маску шлема, Нарит покатился, держась за голову руками.

Сверху на эту возню упали две гранаты.

Ударившись об пол, гранаты подпрыгнули и взорвались ярчайшей вспышкой.

Ликнат едва успел отвернуться, выпустив из виду Афинату, проворно скрывшуюся за парапетами. Ослепленный вспышками Йольн зашатался. Он обронил винтовку, запоздало закрывая руками глаза, и зашагал наугад, пока не спотыкнулся и не перекинулся через скамью, очутившись в горшках с цветами.

Бросивший гранаты противник отпечатался как стоп-кадр на сетчатке глаз Ликната. Еще и дым этот гадский. В руках врага два пистолета с треугольными штыками. Он движется скупо и быстро, пригнувшись и согнув ноги в коленях. Фигура его терялась в бледном дыму, а шаги беззвучны. Первой целью противник выбрал ослепленного, и от того беспомощного изгоя, все еще барахтавшегося в цветках. Противник прицелился на бегу и дважды выстрелил. В этот момент справа от него мелькнула тень. Телохранителя Рууга смело мощнейшим ударом. Крупнокалиберные пули, выпущенные противником, прошли совсем рядом с головой изгоя, одна даже чирком задела рог. А вот врагу с пистолетами повезло меньше. От полученного удара тот врезался в стену, и стекло его интервизора разлетелось вдребезги.

Появившаяся из клубящегося дыма Афина не выпустила нокаутированного врага из удушающего захвата, пока с диким возгласом не свернула тиррийцу шею. Подняв пистолеты и пристроив их к набедренным креплениям, она невозмутимо направилась к контуженному Нариту, который все еще пытался снять шлем, что-то бормоча и завывая от боли.

─ Куда он пошел? ─ Афината схватилась его за шлем и дико затрясла изо всех сил. ─ Говори!

Но Нарит лишь бессвязно мычал. Теплая кровь проступила из-под шлема. Афина попыталась помочь ему снять шлем, но не вышло: удар был такой силы, что деформировал материал, вмявшийся в череп. Тирриец был обречен умереть в муках. Подняв горн к бедру, Афината медлила, ствол покачивался у его виска. Нарит содрогался в мучительных конвульсиях, что предвещали агонию.

─ Ответь же мне! ─ крик Афины эхом отразился от стен.

─ Ном!

Она выстрелила и отвернулась, прекратив его мучения.

Дым рассеивался и оседал.

Время! Им нужно время, которого нет. Им нужно собраться, придти в себя. Хорошо хоть слепота Йольна проходит. Куда ни глянь значительные повреждения: подъемник частично обрушился, а дальняя стена основательно завалила проход к челнокам. Рууг, скорее всего, спасся. Теперь его не догнать. Горн Афина передала Йольну, а сама обзавелась пистолетами и курткой. Пути назад для нее больше нет, ─ это она прекрасно понимала, как и то зачем она тут в действительности.