– Огонь!

Первым выстрелил Руди со своего холмика по ту сторону дороги. Его «Торопыга» имел на вооружении систему «Циклон», и автоматическая ротационная пушка выдала очередь, стреляя со скоростью пять выстрелов в секунду. За ровным «та-та-та-та» последовало почти мгновенное «уам», сопровождавшее разрывы 18-миллиметровых зарядов. Вторым открыл огонь Браун, расположившийся левее Руди. Его спаренный лазер разрезал корпус, как раскаленная проволока режет масло. Первый вагон дрогнул, накренился и со скрежетом опустился на дорогу.

– Капитан! Предохранитель! – пронзительный крик Липински, прозвучавший в голове Кати, заставил ее вспомнить, что она не сняла с лазера предохранитель. Через секунду залп из башенной пушки LaG-42 проделал в соединительном модуле огромную лазерную дыру.

Молния пробежала по юбке изолятора, скользнула искристой дугой по рельсу, но и обесточенный, вагон продолжал катиться вперед. Его обтекаемый нос уткнулся в полотно дороги, и оно прогнулось. Второй вагон, влекомый инерцией, врезался в первый. Лязг и скрежет наполнили воздух.

Теперь Катя поняла, почему Синклер настаивал на том, чтобы отвести состав на боковую ветку. Под его тяжестью полотно прогнулось до земли, вагон опрокинулся на бок и перевернулся. Слева к нему уже спешил из джунглей Дарси, поливая исковерканный транспорт поочередно то из левого, то из правого лазера. Скрипнув, как умирающее, измученное животное, поезд, наконец, замер. Его нос зарылся в камни. Первый вагон, превращенный в груду металла и керамипласта, лежал на боку. Второй все еще держался над дорогой.

– Прекратить огонь, Дарси! – приказала Катя. – Всем прекратить огонь! – Комель, конечно, должен быть надежно упрятан в какой-нибудь контейнер, но все же надо позаботиться, чтобы ни огонь, ни взрывы не уничтожили ценный приз.

Рампа второго вагона, продолжавшего висеть над дорогой, стала отходить в сторону. Внутри Катя заметила какое-то движение.

– Рассеяться! – закричала она. – Укрыться!

Из вагона уже сыпались силы сопровождения – люди в черных защитных костюмах элитных частей – морская пехота Империи. Но хуже было другое: за спинами охранников она увидела черную, кошмарную фигуру, тяжело продвигающуюся к выходу. Ощетинившись разнообразным вооружением, чудовищный монстр, поддерживаемый двумя мощными ногами, поднимающими его на высоту пяти с половиной метров, выбирался из чрева транспорта.

Это была знаменитая модель «Кавасаки» КУ-1001. Обычно ее называли «Катана», по названию традиционного японского меча. Масса ее превышала 30 тонн, а вооружение состояло из многофункциональных лазеров, автоматической пушки и ракет, что делало «Катану» одним из опаснейших имперских двухместных уорстрайдеров.

И сейчас это чудовище направлялось прямо в сторону Кати.

Когда до противника оставалось 20 метров, Катя дала залп всем левым 70-киловаттным комплектом, состоящим из заградительных гранат и ракет М-21. Против брони «Катаны» гранаты были беспомощны, и она знала это, но требовалось хотя бы на мгновение отвлечь врага, да и пехотинцам, сгрудившимся у ног монстра, будет о чем подумать. Что касается ракет, то эти примитивные, неуправляемые штуковины обладали значительной разрушительной силой и на таком расстоянии, практически при прямой наводке, наверняка шли в цель. Разрывы покрыли левую ногу и туловище «Катаны», приостановив его бурный натиск, затем заставили отступить на шаг для сохранения равновесия. На земле эффект залпа тоже оказался невелик – строй морских пехотинцев рассыпался, одни упали, словно куклы-марионетки с перерезанными струнами, другие – их было большинство – рассеялись, пытаясь укрыться на местности.

Секунду спустя Липински открыл огонь из башенного лазера. В клубах дыма и пыли, поднятых первым залпом, луч прочертил тонкую линию, и от его прикосновения дюрашитовая броня сначала добела раскалилась, а потом взорвалась, разлетаясь во все стороны кусками. На левой ноге «Катаны» зияла дыра размером с кулак, через которую, будь на это время, можно было бы рассмотреть активаторный узел.

Катя успела заметить, как из-под корпуса «Катаны» выдвинулось главное оружие – 150-мегаваттный лазер. Чудовище словно показывало ей язык перед тем, как изрыгнуть смертельный плевок энергии. В бою, где с двух сторон встречаются страйдеры, ключ к спасению лежит в маневренности. Вот и сейчас, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Катя быстро отступила вправо, точнее, даже отпрыгнула. Амортизаторы и гидравлика LaG-42 протестующе скрипнули, когда машина чуть не перевернулась, – одним из недостатков почти всех уорстрайдеров было смещение к верху центра тяжести. «Катана» выстрелил из лазера в момент прыжка, луч скользнул по левому боку фюзеляжа, из сменной кассеты посыпались искры.

На помощь Кате поспешил «Скороход» Дарси. Остановившись метрах в 15 слева от «Призрака», он резко подогнул ноги, опустив корпус почти до земли. LaG-17 ни в коей мере не мог сравниться с противником в мощности – совсем другой класс! Но сосредоточившись на сравнительно слабо защищенной правой ноге имперского Голиафа, «Скороход» выпустил несколько зарядов, пытаясь лишить врага возможности передвигаться. «Катана» отступил – после двух попаданий в область колена дюрашитовая броня расплавилась, грозя более серьезными неприятностями – и обрушил на своего обидчика шквал огня из спаренных 88-мегаваттных башенных лазеров левого борта. «Скороход» вряд ли пережил бы эту атаку, но Дарси успел применить, пожалуй, единственный. оставшийся в его распоряжении прием: он рванулся вперед, к врагу, в отчаянной попытке укрыться в мертвой зоне.

С момента появления «Катаны» прошли считанные секунды. «Арес-12» Руди Карлссона еще только обходил дымящуюся груду монорельса, чтобы занять удобную для стрельбы позицию. С другой стороны останки вагона огибал «Рино» Брауна. При соотношении 4:1 еще оставалась возможность того…

Из темных внутренностей вагона одна за другой вырвались две молнии. Неуклюжий «Рино» пошатнулся, раненый в брюхо. Из руин поднимался еще один воин – закованный в черную броню, меньшего роста и не столь внушительный, как «Катана», массой в 21 тонну, но более проворный и почти столь же смертельно опасный, как и его напарник, «Тахи» КУ-1180 со спаренным 88-мегаваттным лазером на плоской башне и двумя сменными кассетами вооружений на каждом бедре.

«Скороход» Дарси столкнулся с «Катаной», для обоих это оказалось такой неожиданностью, что они с грохотом рухнули на землю. «Тахи», полностью выбравшийся из вагона, выстрелил еще раз, и дюраллоевая пластинка, защищавшая брюхо «Рино», не выдержала и треснула, куски расплавленного металла упали на камни. Браун развернул конструктор, чтобы дать отпор новому противнику, обнаружил цель и дал залп из боковых лазеров, но «Тахи», отступив в сторону и избежав таким образом серьезных повреждений, накрыл страйдер целым шквалом ракет с бронебойными головками. Этот автоматический ураган захлестнул неповоротливого «Рино», градины снарядов пробили толстую шкуру и разорвались внутри. Башня правого лазера дрогнула, окутанная пламенем, и развалилась на две дымящиеся половины.

Проклятие! Катя разрядила в «Тахи» весь свой арсенал правого борта, осыпав противника дождем ракет М-21. «Рино» мог достаточно эффективно действовать против пехоты, но выстоять в схватке с первоклассным имперским уорстрайдером… об этом нельзя было и мечтать. На этот раз Кате повезло – ракеты раздробили бедренный узел «Тахи». Через секунду атаку возобновила автоматическая пушка Руди. Начиненные мощной взрывчаткой снаряды «Циклона» послали «Тахи» в нокдаун. КУ-1180 пошатнулся и с грохотом рухнул на догорающий монорельс.