– Что? – спросил он, все еще глотая ртом воздух. – Они, наверно, хотят, чтобы мы жили вечно?

– Едва ли, Дэв. – На фоне темного лица Гупты блеснули два ряда белых зубов. – Разве ты не слышал? Продление жизни существует только для нас, японцев.

– А я бы и не хотел жить вечно, – возразил Дэв. – Зачем, если все сводится к пробежкам вокруг плаца!

– Очень хорошо! Вы, две ослиных задницы! – в тяжело дышащей толпе обливающихся потом призывников раздался зычный голос Максвелла. – Раз вы все еще в состоянии разевать варежки, значит, нагрузка была недостаточной. Итак, вся рота может благодарить вас за дополнительные двенадцать кругов!

Одетые в желтые комбинезоны новобранцы, тяжело дыша и чертыхаясь, нехотя поплелись на беговую дорожку. Кто-то с силой ткнул Дэва в еще саднящее плечо, и он даже выругался от боли сквозь стиснутые зубы.

Рота 645, уменьшившаяся до двадцати пяти человек, снова начала наматывать километры гаревой дорожки.

Шеренга боевых машин карабкалась по склону. Голый, негостеприимный ландшафт не отличался разнообразием: камни, скалы и песок под жгучим безликим небом; единственной достопримечательностью пейзажа был сам холм – конусообразный пик со срезанной вершиной и вздымающейся на сотню метров над поверхностью призмой атмосферного генератора. Здесь первую шеренгу боевых машин поджидала вторая шеренга страйдеров.

Линия обороны на вершине холма состояла из четырех двухместных LaG-42, носящих название «Призрак» и четырех одноместных разведчиков RLN-90, именуемых «Скаутами». Тонкая нанопленка, нанесенная на их поверхность, придавала машинам ярко-красный цвет. Противниками их выступали пять «Призраков» и два «Скаута», выкрашенных для отличия в синий тон. Атакующие обладали большей огневой мощью, но тот факт, что им приходилось двигаться по склону холма вверх, в значительной мере снижал их преимущество. С каждым шагом боевых аппаратов в кристально чистый воздух вздымались новые тучи пыли. Пыль прилипала к голой металлической поверхности, делая очертания страйдеров размытыми.

На вершине холма полыхнул лазерный луч и рубанул по синему LaG-42. Когда левый боекомплект был сорван с места, из него, как из рога изобилия, посыпались снаряды. Над обнажившейся электропроводкой закурился белый дымок. Но «Призрак» сделал шаг назад, чтобы не упасть, и выдержал удар. Он продолжал идти вперед, загребая зыбкий грунт массивными подошвами.

– Пустить дымовую завесу! – прозвучала команда. Из надвигающейся синей шеренги, описывая дугу, полетели дымовые шашки, взрывающиеся при ударе о землю. Тотчас по всей линии фронта стали расцветать удушливые облака молочно-белого дыма, скрывая обе шеренги сражавшихся. Время от времени продолжали вспыхивать лазерные лучи, яркость свечения и убойная сила которых были значительно уменьшены за счет плотного аэрозольного тумана. Был подбит еще один синий страйдер, броня одной его тонкой ноги раскалилась докрасна.

– Синий лидер синим «Скаутам»! – голос Суреша Гупты от возбуждения звучал немного громче, чем обычно, но в остальном был спокоен и ровен. – Разделиться на две части! Заходить с флангов! Синие «Призраки», в лобовую атаку за мной!

В тумане было видно, как «Скауты», похожие на массивных коренастых людей, облаченных в тяжелые бронированные скафандры без шлемов, на три с половиной метра возвышавшиеся над землей, поднимаясь по склону, стали заходить с двух сторон противника, стараясь захватить его фланги. Четырехметровые махины «Призраков», которые своими длинными ногами и прыгающей походкой больше походили на исполинских бескрылых птиц, выстроившись буквой «V», острым концом вперед нацелились в центр боевого порядка противника. Защитники, не будучи в состоянии сдержать натиск врага лазерным огнем, переключились на зенитные орудия, гранатометы и ракетные установки. В воздухе зазвучало ритмичное стаккато огня, открытого орудиями KV-70, служившими одновременно руками «Призраков».

Катя, невидимая для участников учебного боя, наблюдала за сражением с высоты птичьего полета. Аппаратура позволяла ей с одинаковой легкостью видеть сквозь туман и пыль. «Лобовая атака на подготовленные позиции?» – мысленно задала она вопрос.

– Пока еще они не получили достаточно сведений относительно формальной тактики, – послышался голос майора Карла Рассмуссена. Она не могла видеть командира учебного батальона, но знала, что тот наблюдает за боем с такой же позиции.

– Сейчас нам только нужно добиться от них инициативы, умения быстро соображать и безумной отваги. – продолжил он. – Это довольно грубая прикидка для обеих сторон. Нет прикрытия, недостаточная устойчивость положения, ограниченный выбор оружия. Правда, красные в качестве прикрытия имеют гребень холма, но им нужно оставаться на месте, чтобы защищать флаг. Синие лишены и этого, но у них есть свобода передвижения.

Внезапно из плывущего облака дыма появились синие «Призраки». От линии красных их отделяло каких-нибудь двадцать метров. Красные снова переключились на лазерный огонь из нагрудных башен. Ракеты и управляемые лазерным лучом снаряды прочертили на вершине холма белые полосы. Лязг и скрип металлических машин утонул в громе последовавших взрывов. Вдалеке послышалась пулеметная очередь. В воздух, описывая дугообразные траектории, взвились реактивные гранаты, падение которых сопровождалось оглушительным грохотом и яркими вспышками света.

– Кто командир группы синих? – спросила Катя, увидев, как у синего страйдера оторвало правую ногу. Машина завалилась, и левая нога, пытаясь выправить махину, вцепилась в зыбкий грунт склона.

– Гупта. Уроженец Земли.

Еще один удар пришелся по синему страйдеру, но он оказался неточным и только оставил на спинной броне аппарата длинную зазубренную борозду.

– Похоже, он на собственном опыте учится правилу проведения лобовой атаки.

В стремительном натиске синие прорвались на вершину холма, и теперь ни одна из сторон не имела преимущества. Продолжали рваться дымовые шашки, усугубляя неразбериху. Лазерный огонь сжег обе ноги красного LaG-42, повергнув машину наземь. Как по мановению волшебной палочки, цвет страйдера сменился на серый. Это означало, что ИИ страйдера зафиксировал «гибель» обоих джекеров. Из кратера раскрывшегося, подобно цветочному бутону, пилотного модуля повалил белый дым.

По мнению Кати, это было вполне правдоподобное моделирование боевых действий. Сражение в целом существовало только в мозгу смоделировавшего его ИИ, а также в подключенных к нему мозгах двадцати пяти курсантов и десятка инструкторов, мониторов и наблюдателей. Уорстрайдеры были слишком чистыми и сверкающими, чтобы их можно было принять за настоящие. Неправдоподобными их делало также отсутствие вмятин, царапин, глубоко въевшейся грязи и заплаток.

То же можно было сказать и о самом ландшафте. Слишком уж он был вылизанным, аккуратным и чистым. Это было сражение в виртуальной реальности, без крови и боли. Но призывники вели себя так, словно бой между двумя частями 645 роты происходил в действительности – бой не на жизнь, а на смерть.

На одном из флангов вперед вырвался синий разведывательный «Скаут» RLN-90 с белым номером 12, нарисованным на левой половине верхней части грудной клетки. Его правая рука, в которую было встроено 100-мегаватгное лазерное орудие, посылала снопы смертоносного когерентного света в спину красного «Скаута». Сталь и дюрасплав брони размягчились, потекли, и машина упала на колени.

Далее синий «Скаут» перевел ствол орудия вправо и принялся сыпать снопами лазерного огня в сторону красных «Призраков». Теперь синие и красные страйдеры перемешались в красочной мозаике и в упор обстреливали друг друга залпами ракетных ударов. «Скаут» метнулся в сторону, когда красный LaG-42 открыл по нему заградительный огонь из ракетной установки и послал в торс «Призрака» ответный удар тремя залпами лазерного огня.